Eric Allan Dolphy, Jr. (Los Ángeles, 20 de junio de 1928 - Berlín, 29 de junio de 1964), flautista, clarinetista (bajo) y saxofonista (alto) estadounidense de jazz. Aunque con aproximaciones exitosas al bop, su ámbito estilístico es el de la vanguardia jazzística en general, incluido el free jazz. Es un solista exuberante y un músico permeable a la utilización de sonidos no convencionales en sus interpretaciones. Dolphy fue el primer flautista en desvincularse del bop (influido por James Newton) e introdujo y desarrolló el uso del clarinete bajo en el mundo del jazz como instrumento de solista.
Dolphy nació en Los Ángeles de Eric Allan Dolphy, Sr. y Sadie Dolphy, quienes emigraron a los Estados Unidos desde Panamá. Empezó a tocar el clarinete a la edad de seis años, y en menos de un mes tocaba en la orquesta de la escuela. También aprendió el oboe en la escuela secundaria, aunque nunca grabó en el instrumento. Los temas de Fats Waller, Duke Ellington y Coleman Hawkins lo llevaron hacia el jazz y él escogió el saxofón y la flauta mientras estaba en la escuela secundaria. Su padre construyó un estudio para Eric en su patio trasero, y Eric a menudo tenía amigos que le acompañaban. Hizo grabaciones con Clifford Brown en este estudio en esa época.
Fue educado en el Los Angeles City College y también dirigió su orquesta. En grabaciones tempranas, tocó ocasionalmente el saxofón barítono, tanto como saxofón alto, la flauta y el clarinete soprano. Estuvo en el ejército durante dos años y después actuó localmente varios años, más notablemente como miembro de las Big Bands de bebop lideradas por Gerald Wilson y Roy Porter. Las primeras grabaciones profesionales de Dolphy las realizó durante su estancia con la orquesta de Roy Porter, en Los Ángeles, entre 1948 y 1950.
Dolphy finalmente tuvo su gran oportunidad como miembro del quinteto de Chico Hamilton. Con el grupo se dio a conocer a una audiencia más amplia y pudo girar extensamente en 1958-1959, tras lo que se separó de Hamilton y se trasladó a Nueva York. Dolphy aparece con la banda de Hamilton en la película Jazz en un día de verano, tocando la flauta durante el Newport Jazz Festival '58.
En 1959 se estableció en Nueva York y se unió al Charles Mingus Quartet. Charles Mingus había conocido a Eric en Los Ángeles, y Dolphy se unió a su banda poco después de llegar a Nueva York. Participó en la grabación de la Big Band de Mingus Pre-Bird, y aparece en "Bemoanable Lady". Más tarde se unió a la banda de trabajo de Mingus, que también incluyó a Dannie Richmond y Ted Curson. Trabajaron en el Showplace durante 1960 y grabaron los álbumes, Charles Mingus Presents Charles Mingus y Mingus en Antibes (este último añadiendo a Booker Ervin en todos los temas excepto "What Love?" y a Bud Powell para "I'll Remember April"). Mingus dijo de él: "Era un músico completo, podía encajar en cualquier lugar, era un buen alto en una big band, podía hacerlo en un grupo clásico y, por supuesto, era completamente único cuando hacía solos... había dominado el jazz y había dominado todos los instrumentos que tocaba, de hecho, sabía más de lo que se suponía que era posible hacer con ellos "(Notas de Last night: Limelight).
Hacia 1960, grababa de forma habitual como líder para Prestige y conseguía ganar atención a su trabajo con Mingus, aunque con dificultades debido a su innovador estilo. Durante este tiempo, Dolphy también grabó una gran sesión de conjunto para el sello Candid y participó en la sesión de Newport Rebels. Dolphy dejó la banda de Mingus en 1961 y fue a Europa durante unos meses, donde grabó en Escandinavia y Berlín, aunque seguiría grabando con Mingus a lo largo de su carrera. Participó en las sesiones para Mingus Mingus Mingus Mingus Mingus en 1963 y participa en "Hora Decubitus".
A principios de 1964, se unió de nuevo a la banda de Mingus, junto con Jaki Byard, Johnny Coles y Clifford Jordan. Este sexteto trabajó en el Five Spot antes de tocar en la Universidad de Cornell y en el City Hall de Nueva York y posteriormente en Europa. Se hicieron muchas grabaciones de su gira, que, aunque corta, está bien documentada.
La carrera de grabación de Dolphy como líder comenzó con el sello Prestige. Su asociación con la etiqueta abarcó 13 álbumes grabados de abril de 1960 a septiembre de 1961, aunque no era el líder de todas las sesiones. Fantasy finalmente lanzó un set de 9 CD que contiene todas las grabaciones de Dolphy para Prestige.
Los dos primeros discos de Dolphy como líder fueron Outward Bound y Out There. Los dos con portadas de Richard "prophet" Jennings. El primero, más cercano al hard bop que algunos lanzamientos posteriores, fue grabado en el estudio de Rudy Van Gelder en Nueva Jersey con el entonces recién llegado trompetista Freddie Hubbard. El álbum cuenta con tres composiciones Dolphy: "G.W.", dedicado a Gerald Wilson, y el blues "Les" y "245". Out There está más cerca de la música de tercera vía que forma parte del legado de Dolphy, y cuenta con Ron Carter en el violonchelo. El tema "Eclipse" de Charles Mingus de este álbum es uno de los raros casos en que Dolphy hace solos con el clarinete soprano (otros son "Warm Canto" en The Quest de Mal Waldron, "Densities" de la compilación Vintage Dolphy y "Song for Ram's Horn " de una grabación inédita de un concierto en el Town Hall de 1962).
Dolphy registró varios cortes no acompañados en el saxofón, que hasta el momento habían sido hechos solamente por Coleman Hawkins y Sonny Rollins en el saxo tenor, siendo Dolphy el primero en hacerlo con el saxo alto. El álbum Far Cry contiene su famosa interpretación del estándar de Gross-Lawrence "Tenderly" en saxofón alto, y en su gira posterior de Europa rápidamente estableció altos estándares en solitario con su interpretación con el clarinete bajo del tema de Billie Holiday "God Bless the Child". La primera versión conocida fue grabada en el Five Spot durante su residencia con Booker Little. En esta gira, en Copenhague, Uppsala y otras ciudades, se realizaron numerosas grabaciones de Dolphy en vivo, que han sido emitidas por muchas discográficas, aunque muchas, si no todas, han sido remasterizadas y están fácilmente disponibles . También grabó dos tomas de una interpretación en solitario de "Love Me" en 1963, lanzada por Conversations and Muses.
La música clásica del siglo XX también desempeñó un papel importante en la carrera musical de Dolphy. Interpretó la Densidad 21.5 de Edgard Varèse para la flauta en solitario en el festival de música de Ojai en 1962 y participó en la corriente de la tercera vía de Gunther Schuller y de John Lewis de los años 60.
Alrededor de 1962-63, una de las bandas de trabajo de Dolphy incluyó al joven pianista Herbie Hancock, que puede ser escuchado en el Concierto de Illinois y Gaslight de 1962 y el concierto del Town Hall con el poeta Ree Dragonette. Durante este período, Dolphy también participó en grabaciones clave de George Russell, Oliver Nelson y Ornette Coleman. También trabajó con el multinstrumentista Ken McIntyre, y el bajista Ron Carter, entre muchos otros.
En julio de 1963, Dolphy y el productor Alan Douglas organizaron sesiones de grabación en las cuales participaron los principales músicos emergentes del momento, y los resultados produjeron los álbumes Iron Man y Conversations, así como el álbum Muses lanzado en Japón a finales de 2013. Estas sesiones marcaron la primera vez que Dolphy tocó con Bobby Hutcherson, a quien conocía desde Los Ángeles. Las sesiones son quizás más famosas por los tres duetos que Dolphy interpreta con Richard Davis en "Alone Together", "Oda a Charlie Parker" y "Come Sunday". El lanzamiento mencionado Muses añade otra toma de "Alone Together" y una composición original para dúo de la que el álbum toma su nombre.
En 1964, Dolphy firmó con Blue Note Records y grabó Out to Lunch! Con Freddie Hubbard, Bobby Hutcherson, Richard Davis y Tony Williams. Este álbum muestra un Dolphin totalmente desarrollado en la vanguardia pero con un altamente estructurado estilo de composición arraigado en la tradición. A menudo se considera su opus magnum.