Epitácio Lindolfo da Silva Pessoa (Umbuzeiro, Paraíba, 23 de mayo de 1865-Petrópolis, Río de Janeiro, 13 de febrero de 1942) fue un magistrado, diplomático, profesor universitario, jurista y político brasileño. Afiliado al Partido Republicano Mineiro, fue el 11.º presidente de Brasil entre los años 1919 y 1922. Su gobierno estuvo marcado por revueltas militares que desembocarían, años más tarde, en la revolución de 1930, que llevó a Getúlio Vargas al poder.
Anteriormente, fue diputado federal, ministro de justicia, juez del Supremo Tribunal Federal, procurador general de la República, tres veces senador, jefe de la delegación brasileña en la Conferencia de Versalles y juez de la Corte Permanente de Justiça Internacional.
Nació en la provincia de Paraíba, donde sus padres murieron de viruela cuando él tenía siete años. Fue educado por su tío, Henrique de Lucena, barón de Lucena, entonces gobernador de Pernambuco. Estudió en el Liceo Pernambucano e ingresó en la Facultad de Derecho de Recife, donde se licenció en 1886. Conoció al mariscal Deodoro da Fonseca, que le fue presentado por su sobrino José Pessoa. Al proclamarse la República, fue invitado por el gobernador Venâncio Neiva a ser secretario general del primer gobierno republicano de Paraíba. Fue diputado en el Congreso Constituyente de 1890 a 1891, cuando se distinguió, y a los veinticinco años demostró ser un consumado jurista.
De su labor en la Asamblea Nacional Constituyente destaca su discurso sobre la responsabilidad política del Presidente de la República. En 1894, decidió abandonar la política por estar en desacuerdo con el presidente Floriano Peixoto. Se fue a Europa y se casó con Maria da Conceição de Manso Sayão.
Luego fue Ministro de Justicia en el gobierno de Campos Sales, cuando invitó a Clóvis Beviláqua, su colega en la Facultad de Derecho de Recife, a redactar el proyecto de Código Civil, sancionado en 1916 y, simultáneamente, ocupó los cargos de juez del Supremo Tribunal Federal y Procurador General de la República entre 1902 y 1905.
Levi Carneiro, en "Livro de um Advogado" (en español: "Libro de un Abogado"), señala que Epitácio Pessoa nunca fue un voto perdedor en los casos en los que fue ponente. Se jubiló a los 47 años, por invalidez, como ministro del Supremo Tribunal Federal. En 1912, ya jubilado, fue elegido senador por Paraíba.
Luego se fue a Europa y vivió allí hasta 1914. Regresó a Brasil ese año y, poco después de la muerte de Pinheiro Machado, se hizo un nombre en el Congreso al asumir el papel de ponente de la Comisión de Verificación de Poderes.
Con el fin de la Primera Guerra Mundial, encabezó la delegación brasileña en la Conferencia de Paz de Versalles, en 1919. Rui Barbosa, designado jefe de la delegación, dimitió y fue sustituido por Epitácio. La delegación brasileña, apoyada por Estados Unidos, obtuvo buenos resultados en las cuestiones que más preocupaban a Brasil: la venta del café brasileño almacenado en puertos europeos y los 70 barcos alemanes incautados por Brasil durante la guerra.
Presidente Constitucional de la República
Epitácio se presentó como candidato para suceder a Delfim Moreira, vicepresidente de la República que había asumido la presidencia tras la muerte del presidente electo Rodrigues Alves. Fue designado candidato presidencial mientras representaba a Brasil en la Conferencia de Versalles. En las elecciones del 13 de abril de 1919, Epitácio obtuvo 286 373 votos frente a los 116 414 votos otorgados al ya septuagenario Rui Barbosa, ganando las elecciones sin ni siquiera haber salido de Francia de dónde recién regresaría el 21 de junio de 1919.Este es un caso único en la historia del Brasil. Su elección fue también la única en la República Velha que no tuvo lugar en la fecha oficial de las elecciones presidenciales: el 1 de marzo.
Su candidatura fue apoyada por Minas Gerais y su victoria estuvo marcada por el simbolismo ya que un presidente de Paraíba representaba la primera derrota de la política del café con leche, pues sólo el mariscal Hermes da Fonseca había sido una solitaria excepción una década antes. Sin embargo, seguía representando la opción de las oligarquías de São Paulo y Minas Gerais.
Sin embargo, existe otra versión de su elección: la versión de que São Paulo y Minas Gerais decidieron, tras la muerte de Rodrigues Alves, elegir a un tertius, alguien que no fuera de ninguno de esos dos estados. Luego, para la siguiente elección, se volvió a la rotación de São Paulo y Minas Gerais con la llegada al poder del mineiro Artur Bernardes.
Con el fin de la guerra, Europa rehabilitó sus industrias. En Brasil se produjeron huelgas laborales y los empresarios y cafeteros intentaron imponer sus reivindicaciones. Epitácio Pessoa intentó aplicar una política de austeridad fiscal. Sin embargo, la presión llegó de los estados. Un nuevo préstamo de nueve millones de libras financió la retención de café verde en los puertos brasileños. Se obtuvo otro préstamo de Estados Unidos para la electrificación del Ferrocarril Central de Brasil.
Epitácio no escapó a la política de los gobernadores, por la cual el gobierno federal debía intervenir a favor de los grupos gobernantes del estado a cambio de apoyo en el Congreso. Enfrentó uno de los períodos políticos más turbulentos de la Primera República, con la Revuelta del Fuerte de Copacabana, el 5 de julio de 1922, la crisis de las cartas falsas y la revuelta de los clubes militares. Su proceso de sucesión se desarrolló en un clima muy agitado en las Fuerzas Armadas. Entre los tenientes y subalternos existía un clima de oposición a profundas reformas políticas (tenentismo).
Realizó algunas obras contra la sequía en el Nordeste. Se construyeron doscientas cinco presas, doscientos veinte pozos y quinientos kilómetros de ferrocarriles locales. Sin embargo, esto no fue suficiente para satisfacer la insostenible escasez de la población local.
También se ocupó de la economía cafetera, consiguiendo mantener en un nivel favorable los precios del principal producto de exportación de Brasil en aquella época. Al inicio de su gobierno, consciente de que la prosperidad resultante de los negocios realizados durante la guerra tenía bases accidentales y transitorias, emprendió una severa política financiera, llegando a vetar leyes para aumentar la remuneración de las Fuerzas Armadas.
Pessoa nombró a dos políticos civiles para las carteras militares, Pandiá Calógeras y Raul Soares, revitalizando así la tradición monárquica. Autoritario y enérgico, amparado por la "ley para la represión del anarquismo" del 17 de enero de 1921, buscó limitar las acciones de la oposición. Su gobierno, según Souto Maior, "fue al mismo tiempo laborioso, esforzado y difícil”.
En el campo artístico, destacó la Semana de Arte Moderno, que tuvo lugar en São Paulo y pretendía establecer una nueva forma de hacer arte en Brasil. Querían alejarse de las concepciones puramente europeas y crear un movimiento típicamente nacional. El radicalismo de la fase inicial del movimiento escandalizó a muchos sectores conservadores, que se vieron ridiculizados por los nuevos artistas. Lideraban el movimiento Oswald de Andrade, Mário de Andrade y Manuel Bandeira, entre otros.