Enron Corporation fue una empresa energética con sede en Houston (Texas) que empleaba a más de 21.000 personas hacia mediados de 2001.
Enron se constituyó en 1985 por la fusión de las empresas Houston Natural Gas e Inter North. Kenneth Lay, presidente de la ex Houston Natural Gas y luego presidente de Enron, dirigió a la compañía casi desde su creación hasta poco tiempo antes de su estrepitosa caída. La empresa originalmente se dedicaba a la administración de gasoductos dentro de los Estados Unidos, aunque luego expandió sus operaciones como intermediario de los contratos de futuros y derivados del gas natural y al desarrollo, construcción y operación de gasoductos y plantas de energía, por todo el mundo, convirtiéndose rápidamente en una empresa de renombre internacional.
Enron creció exponencialmente en su área original y se introdujo en otros sectores como la trasmisión de energía eléctrica previendo su posible desregulación como había ocurrido en el caso del gas. La empresa también desarrolló nuevos mercados en el área de las comunicaciones, manejo de riesgos y seguros en general. En su momento la revista Fortune la designó como la empresa más innovadora de los Estados Unidos durante cinco años consecutivos, entre 1996 y 2000 y apareció en la lista de los 100 mejores empleadores de dicha revista en 2000. La ostentación de sus instalaciones causaba admiración entre los ejecutivos de empresas.
Sin embargo, la reputación de esta empresa comenzó a decaer debido a los insistentes rumores de pago de sobornos y tráfico de influencias para obtener contratos en América Central, América del Sur, África, Filipinas y la India. El escándalo más resonante estuvo vinculado al contrato que tenía Enron con la empresa energética Maharashtra State Electricity Board. Simultáneamente, una serie de técnicas contables fraudulentas, avaladas por su empresa auditora, la entonces prestigiosa firma Arthur Andersen, permitieron crear el mayor fraude empresarial conocido hasta ese entonces.
En agosto de 2000 la empresa alcanzó su cenit, logrando una cotización de $ 90.56 dólares por cada acción. Sin embargo, a inicios de 2001 las acciones de la empresa en Wall Street comenzaron a caer rápidamente de 85 a 30 dólares, cuando surgieron rumores de que las ganancias de Enron eran el resultado de negocios con sus propias empresas subsidiarias, una práctica que le permitía "maquillar" las gigantescas pérdidas que había sufrido en los últimos años. Cuando se hizo público el escándalo sobre el uso de prácticas irregulares de contabilidad, Enron se vino abajo y llegó al borde de la quiebra hacia mediados de noviembre de 2001. La empresa solicitó entonces la "protección por bancarrota" a Europa el 30 de noviembre de 2001 y en los Estados Unidos el 2 de diciembre del mismo año. Desde entonces "Enron" se convirtió en sinónimo de fraude empresarial planificado en la cultura popular norteamericana.
El Mercado del Gas natural en Estados Unidos
El mercado del Gas natural está dividido en tres participantes: los productores (que trabajan los campos de explotación), los transportistas (dueños de las tuberías) y los clientes. En un mercado abierto y competitivo el precio del gas debería fluctuar libremente, sin embargo tanto los productores de este fluido, como las industrias, dependen del precio del gas para el éxito de sus planes de inversión. Esto condujo a la aparición de contratos a largo plazo para el Gas natural y regulaciones cada vez más rígidas por parte del gobierno norteamericano a partir de 1938. Esto tuvo como consecuencia una escasez en la oferta.
Además dicha regulación eliminaba el mercado libre organizando el negocio del gas natural como un monopolio. Un gasoducto estaba autorizado a conectar al productor con el mercado de la ciudad. La entrada estaba limitada y las tarifas de transporte y precio del gas estaban controlados. Los clientes no podían negociar directamente con los productores porque los gasoductos eran propietarios del Gas natural que transportaban.
Durante la década de los ´70 y comienzos de los ´80, bajo esta situación de fuerte regulación, los controles de precios y la escasez de oferta, el negocio de las compañías administradoras de gasoductos dependía de la cantidad de gas que pudiesen ofrecer y vender a sus clientes. Por esta razón, dichas compañías firmaron con los productores contratos a largo plazo para comprar todo el gas que éstas pudiesen venderles a un precio determinado (aunque sin especificar la cantidad máxima) ya que las dueñas de los gasoductos confiaban en poder distribuir todo el gas que las productoras pudiesen ofrecer.
En primer lugar los años ´70 representaron el punto de inflexión en el rumbo político-económico a nivel mundial. En 1978 comienzan a desaparecer algunas trabas: se eliminan las barreras de entrada y los controles sobre las ventas a nivel de boca de pozo, liberando algo los precios. Inicialmente esta normativa estableció “categorías” de Gas natural basadas en su antigüedad, para establecer directamente los precios de boca de pozo. Estos finalmente fueron eliminados progresivamente.
En los años ´80, como resultado de la fin de la Crisis del Petróleo, comenzó a disminuir la demanda de Gas natural y las compañías dueñas de las tuberías se encontraron sin ningún cliente para todo el gas que habían contratado con las productoras. La FERC (Comisión Nacional de Energía) a través del decreto 380 del año 1984, liberó a los clientes del monopolio de los gasoductos. Sin embargo, los gasoductos no quedaban libres de sus obligaciones con los productores.
En 1985 la FERC dictó el decreto 436, ordenando el “acceso abierto” para el transporte de gas natural. Este fue un gran paso hacia la separación de la venta y el transporte del gas. Así, un consumidor final podía comprar gas directamente en un yacimiento y luego transportarlo por el gasoducto. Adicionalmente, esta orden permitió a los usuarios del gasoducto cambiar sus obligaciones de compra por obligaciones de servicio de transporte.
De repente las compañías de gasoductos se encontraron con contratos para comprar una cantidad ilimitada de gas, plazos de ejecución largos y a precios altos en relación con el Mercado. Dichos contratos permitían a los productores vender todo su stock a elevados precios a los transportistas (dueños de los gasoductos) y acudir al Mercado. Podían comprar gas barato a otras empresas y ganar más "revendiéndoselo" a las compañías de gasoductos que tenían contratos firmados con ellas. Fue evidente que a mediados de los ´80 las empresas de gasoductos estaban ante un gran problema financiero y tendrían que aplicar nuevas estrategias o reestructurarse. La desregulación del mercado también obligó a los gasoductos a diversificar sus operaciones, creando empresas subsidiarias que de alguna forma se relacionaban con el negocio del gas.
El fin del monopolio en el transporte de gas derivó inevitablemente en una serie de fusiones, adquisiciones y quiebras. En julio de 1985, la Houston Natural Gas Company (HNG), una empresa de Texas, se fusionó con la Inter North Inc., una compañía de gas natural de Omaha, Nebraska. La HNG tenía gasoductos en dirección este-oeste, que incluían los mercados de Florida y California. Mientras que las tuberías de Inter North funcionaban en dirección norte-sur y servían a los mercados de Iowa y de Minnesota.
A mediados de los ´80 Inter North era una empresa grande y diversificada, manejada de una forma cautelosa y conservadora, por lo que tenía poca deuda. En aquel momento el control de la compañía pasó a manos de Samuel Segnar, que carecía de experiencia ejecutiva. Inter North buscaba a otra empresa dueña de gasoductos para poder combinarse y hacerse más fuerte. Encontraron al candidato perfecto en un competidor menor y menos diversificado: la compañía de Gas natural de Houston. La HNG estaba dirigida desde 1984 por Kenneth Lay, que en poco tiempo había logrado duplicar su tamaño, obteniendo préstamos para adquirir a las empresas Florida Gas y Transwestern Pipeline. Con estas fusiones, la HNG había pasado de ser una pequeña distribuidora de gas natural de Houston a una empresa de gasoductos con intereses en los mercados de Texas, Florida y California.