Enrique Vacas Galindo (1 de abril de 1865 en Cotacachi, Ecuador - 11 de junio de 1938 en Quito, Ecuador) fue un cartógrafo, historiador y religioso ecuatoriano. Es conocido por sus expediciones científicas y religiosas en la Amazonía de Ecuador durante el siglo XIX donde escribió "Nankijukima" para narrar sus viajes y misiones en esta región mientras exploraba el Río Amazonas. Además hizo una carta geográfica de Ecuador y recopiló varios documentos históricos en el Archivo de Indias de Sevilla.
Primeros años y el inicio de las misiones
Enrique Vacas Galindo nació el 1 de abril de 1865 en Cotacachi, provincia de Imbabura. Sus padres fueron Ezequiel Vacas y Ángela Galindo. Creció en las estrictas costumbres de un hogar católico y sintió una fuerte vocación religiosa desde niño, por lo que pronto se dedicó por entero a la oración y al servicio de Dios. Tras completar su primera educación escolar, ingresó en el monasterio dominico de Quito en el año de 1880. Posteriormente sería ordenado sacerdote en la iglesia catedral de la misma ciudad el 16 de octubre de 1887.
Siempre mantuvo mucha curiosidad por la región amazónica de Ecuador por lo que para iniciar su labor pastoral y realizar sus primeras investigaciones geográficas, recorrió de inmediato el oriente ecuatoriano para cumplir su misión en beneficio de los indígenas que allí habitaban. Esto se enmarcaba dentro de las misiones amazónicas en el Ecuador, que buscaban continuar con la tradición evangélica de las misiones de Maynas desplegadas durante la Real Audiencia de Quito. Durante sus viajes buscó estudiar las costumbres de los habitantes de la Amazonía y los fenómenos naturales con el fin de dotar al país de la más completa carta geográfica. Anteriormente, fue Manuel Villavicencio quien había explorado esta región y levantado el primer mapa desde la fundación de la república (basándose en el mapa de Maldonado), sin embargo esta contaba con muchas limitaciones. Para ello, Franz Theodor Wolf dedicaría sus energías al levantamiento de una nueva carta, sin embargo, Vacas Galindo consideraba que podía explorar a mayor profundidad la región Amazónica, que en esa época se encontraba en disputa por el Conflicto limítrofe de Ecuador con Perú. Además también se enfocó en la evangelización de los indígenas de la Amazonía por lo que en 1891 publicó "El Catón de la Doctrina Cristiana" en lengua shuar, con el que pretendía iniciar a todas las tribus orientales de esa lengua en las enseñanzas de Cristo. Más tarde publicó "Rectificaciones Históricas al Tomo IV" como refutación de la obra del jesuita Federico González Suárez, en la que habla negativamente de la misión y de la actuación de los miembros de su Orden.
Peligros y viaje a través del Amazonas
En 1891 justamente empezaría una de sus expediciones más peligrosas porque estuvo a punto de perder la vida. Pasó a la Misión de Macas y mientras dormía junto a otros tres misioneros, el 16 de diciembre de 1891, lograron escapar de su casa misional que había sido prendida fuego por un indígena del oriente llamado Kimasa, a quien conocía pero se había resentido por alguna acción hasta ahora desconocida por los misioneros, por lo que decidió prender fuego a su casa mientras dormían. Lograron saltar por las ventanas y escaparon del incendio. Esto sin embargo no lo desanimó de su labor misional. Continuó su trabajo en los pueblos de Canelos, Pacayacu, Sarayacu y Juanjuri, todas pequeñas reducciones que se encuentran a las orillas del río Bobonaza. Continuó con su expedición hasta Canelos y después tomaron el río Macuma con el fin de poder llegar al caudaloso Pastaza hasta llegar al Marañón. Hay que recordar que para entonces los límites entre Ecuador y Perú no se encontraban definidos por lo que esta exploración estaba considerada dentro de las pretensiones territoriales de Ecuador. Continuaron con mucho peligro hasta el río Morona, cerca de las reducciones de San Antonio y Barrancas, hasta llegar a Yurimaguas, antigua reducción que había fundado el padre Samuel Fritz y se encuentra a las orillas del río Huallaga. Le acompañaron dos viajeros llamados Resurrección Ríos Tuesta y Demetrio Beltrán.
Ya en ese lugar fue considerado como espía ecuatoriano por el Subprefecto peruano Ramón Bernales y empezó a vigilarlos desde el 22 de septiembre. Por esta razón Vacas Galindo debió emprender una fuga que estaba planificando desde días anteriores. Fue al río Huallaga hasta el Marañón, después tomó el río Pastaza hasta llegar al lago Rimanchi. Era perseguido por los soldados enviados por Ramón Bernales por lo que se dirigió a Iquitos con el río Marañón con el fin de pasar a Mazán y llegar a la frontera con Brasil. A partir de ahí tomaría un barco que lo llevaría al Atlántico. Finalmente en 1893 y después de viajar por varios países de Sudamérica llegó a Chile. Dos años después de sus travesías en 1895 publicó "Nankijukima", novela entre salvajes, en la que describe sus viajes por los territorios de los shuar y las vivencias e incidentes de su estancia en este ambiente hostil rodeado de cazadores de cabezas (tzantza).
Vacas Galindo fue importante en las investigaciones de Paul Rivet por su conocimiento de la región amazónica y su especialización en el grupo étnico Shuar (Jíbaros). Su experiencia directa y detallada de la geografía y la cultura Shuar proporcionó a Rivet información importante para sus estudios etnográficos. Las contribuciones de Vacas Galindo permitieron a Rivet elaborar la "Carte Ethnique de la République de L’Équateur et du Bassin du Ht. Amazone" (1912) y publicar estudios significativos sobre los Shuar y las lenguas amazónicas. Sus trabajos, como "Les Indiens Jivaros Etude Géographique, historique et ethnographique" (1907-1908) y "Les Langues Guaranies du Haut Amazone" (1910), reflejan la riqueza de los datos proporcionados por Vacas Galindo. Paul Rivet, reconocido científico, encontró en Ecuador una red de colaboradores destacados, incluyendo a Jacinto Jijón y Caamaño, Carlos Manuel Larrea, Julio Aráuz y Luis Cordero. Estos colegas facilitaron la recolección de muestras de flora y fauna, información etnográfica y piezas arqueológicas, enriqueciendo significativamente la investigación de Rivet. La experiencia de Rivet en Ecuador fue fundamental para su desarrollo antropológico, culminando en la fundación del Museo del Hombre en 1938. Los expedicionarios de su misión publicaron numerosos artículos en revistas europeas, y el informe final se publicó en varios tomos a partir de 1909, destacando la importancia de las contribuciones locales en su trabajo. Esto le permitiría a Vacas Galindo rectificar un tomo de la Historia General del Ecuador, de González Suárez donde trata sobre la amazonía ecuatoriana.
Además de la información que sería útil para los estudios antropológicos, Vacas Galindo escribiría la novela "Nankijukima", surgida de sus experiencias en la Amazonía y su encuentro con la cultura shuar es una obra importante dentro de la literatura de Ecuador. Su intención inicial era ofrecer una visión completa de esta cultura, además el libro, concebido durante su estancia en Chile y sus aventuras sudamericanas El relato de la vida de Nankijukima culmina con su trágico final en el Amazonas, mientras que el autor logró regresar a su patria. Destaca la lucha de los dominicanos contra el comercio de tzanzas (cabezas reducidas) en Macas, un mercado que se popularizó en Europa y Estados Unidos después de 1860. El libro combina elementos románticos con datos biográficos y geográficos, incluyendo un mapa de la región creado por el autor durante sus siete años de exploración.
Creación de la Carta geográfica del Ecuador
Vivió en total cerca de cinco años en la Amazonía, recopilando información y explorando la región, lo que le permitió conocer las verdaderas fronteras de Ecuador. Por esta razón sería reconocido por el presidente Eloy Alfaro, quien le encomendaría la tarea de estudiar los archivos de los indios, especialmente los relativos a las fronteras entre Ecuador y Perú. Como resultado de esta investigación, escribió su obra "La Integridad Territorial de la República del Ecuador", en la que buscó refutar al escritor peruano Aníbal Maurtua sobre el tema fronterizo que éste había planteado en su libro "Exposición sobre los Límites Ecuatoriano-Peruanos".