La Enciclopedia Británica (en latín: Encyclopædia Britannica) es una enciclopedia en inglés de conocimiento general, editada por Encyclopædia Britannica, Inc., una empresa privada. Los artículos de la Britannica están dirigidos a lectores adultos, y están escritos por un conjunto de 100 editores a tiempo completo y cerca de 4000 contribuyentes expertos,[cita requerida] que han incluido 110 ganadores del Premio Nobel y cinco presidentes de los Estados Unidos. Estos artículos son considerados generalmente precisos, fiables y bien redactados. Es ampliamente reconocida como la enciclopedia más erudita de todas las editadas en inglés.
La Britannica es la enciclopedia en inglés más antigua todavía en edición (aunque ya no se edite en papel). Su primera edición data entre 1768 y 1771, en Edimburgo, Escocia, y rápidamente obtuvo gran popularidad y tamaño, contando en su tercera edición en 1801 con 21 volúmenes. Su gran crecimiento ayudó a reclutar eminentes contribuyentes, por lo que la novena (1875-1889) y undécima edición (1911) fueron consideradas como las más famosas por su erudición y estilo literario. Empezando con la undécima edición, la Britannica gradualmente ha ido resumiendo y simplificando sus artículos para ampliar su mercado en Norteamérica. En 1933, se convirtió en la primera enciclopedia en adoptar una política de «revisiones continuas», en la cual la enciclopedia es continuamente reimpresa y cada artículo es actualizado con un programa regular.
El 13 de marzo de 2012, los editores de la Enciclopedia Británica anunciaron que dejaba de imprimirse en papel y que se centrarían en la edición web, que debutó en 1994.
La actual edición, la decimoquinta, tiene una estructura de tres partes únicas: una Micropædia de 12 volúmenes de artículos cortos (que generalmente contienen menos de 750 palabras), Macropædia de 17 volúmenes de artículos largos (que contienen entre 2 y 310 páginas) y una Propædia de un único volumen que proporciona un esquema jerárquico del conocimiento humano. La Micropædia está pensada para una búsqueda rápida de hechos, y es una guía para la Macropædia; a los lectores se les recomienda estudiar el esquema de la Propædia para entender el contexto de una materia y encontrar otros artículos más detallados.
El tamaño de la Britannica, a grandes rasgos, ha permanecido constante en los últimos setenta años, con cerca de 40 000 000 (cuarenta millones) de palabras en 500 000 (quinientos mil) temas. Aunque la publicación se realiza en Estados Unidos desde 1901, la enciclopedia ha mantenido su tradicional ortografía británica al escribir, por ejemplo, labour («trabajo») en lugar del término estadounidense labor.
En el transcurso de su historia, la Britannica ha tenido dificultades para cosechar beneficios económicos, un problema común entre muchas enciclopedias. Algunos artículos de ediciones pasadas han sido criticados por inexactitud, parcialidad, o por haber sido redactados por contribuyentes no suficientemente cualificados. Así mismo, la precisión de algunas partes de la edición vigente ha sido cuestionada; sin embargo, esas críticas han sido rechazadas por la administración de la enciclopedia.
La Britannica ha cambiado de manos en numerosas ocasiones; entre los anteriores propietarios se encuentran la editorial escocesa A & C Black, Horace Everett Hooper, Sears Roebuck and Company y William Benton. El actual propietario de la empresa Encyclopaedia Britannica, Inc. es Jacqui Safra, un millonario y actor suizo. Los recientes avances en la tecnología de la información y el auge de enciclopedias electrónicas, tales como Microsoft Encarta (actualmente no se edita) e Internet, han reducido la demanda de enciclopedias impresas. Para seguir siendo competitivos, Encyclopædia Britannica, Inc., ha hecho énfasis en la reputación de la Britannica, reducido su precio y los costes de producción, y desarrollado versiones electrónicas en CD-ROM, DVD y en la Web. Desde principios de los años treinta, la empresa también ha promovido trabajos derivados como obras de referencia.
Producto de la ilustración escocesa, la Britannica fue publicada inicialmente en Edimburgo por Adam y Charles Black. A diferencia de la L'Encyclopédie (enciclopedia francesa), la Britannica era una publicación extremadamente conservadora. Las ediciones posteriores se dedicaron generalmente al monarca de turno. Para la octava y novena ediciones, su publicación se trasladó de Escocia a Londres y se asoció con el periódico The Times en los años 1870. En la undécima edición la publicación se asoció con la Universidad de Cambridge. La marca comercial y derechos de publicación fueron vendidos después de su undécima edición a Sears Roebuck and Company y se trasladó a Chicago (Estados Unidos), donde permanece. Su editor actual es Encyclopædia Britannica Inc.
Hacia el año 2004, la Britannica poseía 75 000 artículos con más de 44 000 000 (cuarenta y cuatro millones) de palabras. Cuenta con una plantilla de 19 editores y la colaboración de 4000 expertos. Se publica en papel (en 32 volúmenes, con un costo de $1400 dólares estadounidenses), aparece en Internet (con breves resúmenes de artículos visibles sin cargo y los textos completos disponibles por un precio de 10 dólares mensuales o 60 dólares anuales), y está disponible en CD-ROM o DVD-ROM (por 50 dólares). Actualmente, la 11.ª edición de la Encyclopædia Britannica, de 1911, se encuentra en dominio público.[cita requerida]
La Britannica se ha publicado en 15 ediciones oficiales, con varios volúmenes complementarios desde la 3.ª y 5.ª edición (véase el cuadro más abajo). Para ser exactos, la 10.ª edición es solo un complemento de la 9.ª edición, al igual que la 12.ª y 13.ª edición se complementan con la 11.ª edición. La 15.ª edición se sometió a una masiva reorganización en 1985, pero la versión actualizada es todavía conocida como la 15.ª edición.
A lo largo de su historia, la Británica ha tenido dos objetivos: ser un excelente libro de referencia y proporcionar material didáctico para aquellos que desean estudiar. En 1974, la 15.ª edición adoptó un tercer objetivo: el de sistematizar todos los conocimientos humanos. La historia de Britannica se puede dividir en cinco grandes eras, marcadas por grandes cambios en la gestión o reorganización de la enciclopedia.
En la primera era (1.ª-6.ª edición, 1768-1826), la Britannica fue administrada por sus fundadores originales, Colin Macfarquhar y Andrew Bell, y, por algunas de sus amistades tales como Thomas Bonar, George Gleig y Archibald Constable. La Britannica fue publicada por primera vez entre 1768 y 1771 en Edimburgo como la Encyclopædia Britannica, o, un diccionario de artes y ciencias, compilado en un nuevo plan. Fue vista como una reacción y una provocación a la Encyclopédie francesa de Denis Diderot (publicada entre 1751-1766), que a su vez se había inspirado en la inglesa Cyclopaedia (Diccionario Universal de las Artes y las Ciencias). Britannica fue principalmente una empresa escocesa, simbolizada por un cardo como logo, emblema floral de Escocia. El fundador de la enciclopedia fue uno de los más famosos representantes de la Ilustración escocesa. En esta era, Britannica pasó de ser un conjunto de tres volúmenes (1.ª edición) elaborado por un joven editor William Smellie a 20 volúmenes escritos por numerosas personalidades. Aunque varias otras enciclopedias, como Rees's Cyclopaedia y la Encyclopaedia Metropolitana de Coleridge, compitieron con la Britannica, estos competidores se fueron a la quiebra o dejaron de publicar debido a desacuerdos entre sus editores. Al final de esta era, la Britannica había creado una red de colaboradores ilustres, principalmente a través de amistades personales con los editores, en particular, Constable y Gleig.
Durante la segunda era (7.ª-9.ª ediciones, 1827-1901), la Britannica fue administrada por la editorial de Edimburgo, A & C Black. Aunque algunos colaboradores fueron reclutados por amistad personal con los redactores jefe, más notablemente Macvey Napier, otros fueron a la Britannica por su creciente reputación. A menudo los colaboradores venían de otros países e incluían a las más respetadas autoridades del mundo en sus respectivos campos. Un índice general fue incluido por primera vez en la 7.ª edición, una práctica mantenida hasta 1974. El primer redactor jefe inglés fue Thomas Spencer Baynes, quien supervisó la producción de la famosa 9.ª edición; comúnmente llamada Scholar's Edition "(Edición erudita)" por ser la edición de la Britannica más dirigida al público estudiantil. Sin embargo, a finales del siglo XIX, la 9.ª edición estaba desactualizada y la Britannica confrontaba serios problemas económicos.