El Emperador Wanli en chino tradicional, 萬曆帝; pinyin, Wànlì Dì; (4 de septiembre de 1563 – 18 de agosto de 1620), nombre personal Zhu Yijun (en chino tradicional, 朱翊鈞; pinyin, Zhū Yìjūn), fue el XIV Emperador de la dinastía Ming, reinó desde 1572 hasta 1620. «Wanli», el nombre de la era de su reinado, significa literalmente «diez mil calendarios». Fue el tercer hijo del Emperador Longqing. Su reinado de 48 años (1572-1620) fue el más largo entre todos los emperadores de la dinastía Ming. Fue testigo de varios éxitos en su reinado, seguido del declive de la dinastía cuando el emperador se retiró de su papel activo en el gobierno alrededor de 1600.
Zhu Yijun ascendió al trono a la edad de diez años y adoptó el nombre de reinado «Wanli», por lo que históricamente se le conoce como el Emperador Wanli. Durante los primeros diez años de su reinado, fue ayudado por el Gran Secretario Principal (shǒufǔ) Zhang Juzheng, quien gobernó el país como regente de Yijun. Durante este período, el emperador Wanli respetó profundamente a Zhang como un valioso mentor y ministro. Las competiciones de tiro con arco, la equitación y la caligrafía fueron algunos de los pasatiempos de Wanli.
Cuando Zhang Juzheng fue nombrado ministro de la dinastía Ming en 1572, lanzó una reforma con el nombre de «acatamiento de las reglas de los antepasados». Comenzó por rectificar la administración con una serie de medidas, como reducir el personal redundante y mejorar la evaluación del desempeño de los funcionarios. Esto mejoró la calidad y la eficiencia de la administración de los funcionarios y, con base en estos hechos, lanzó reformas relevantes en los campos de la tierra, las finanzas y los asuntos militares. En esencia, la reforma de Zhang Juzheng fue una rectificación de las enfermedades sociales sin ofender a las políticas establecidas y al sistema fiscal de la dinastía Ming. Aunque no erradicó la corrupción política y la anexión de tierras, alivió positivamente las contradicciones sociales. Además, Zhang protegió eficientemente a la dinastía de Japón, yurchenes y mongoles para poder ahorrar gastos de defensa nacional. En la década de 1580, Zhang almacenó una cantidad inmensurable de plata, equivalente a solo 10 años de los ingresos fiscales totales de Ming. Los años del régimen de Wanli llevaron a un renacimiento económico, cultural y militar, una era conocida en China como el renacimiento de Wanli (萬曆 中興).
Durante los primeros diez años de la era Wanli, la economía y el poder militar de la dinastía Ming prosperaron de una manera que no se había visto desde el Emperador Yongle y el Gobierno de Ren y Xuan, de 1402 a 1435. Después de la muerte de Zhang, el Emperador Wanli se sintió libre para actuar de forma independiente y revirtió muchas de las mejoras administrativas de Zhang. En 1584, el emperador Wanli emitió un edicto confiscando toda la riqueza personal de Zhang y purgando a los miembros de su familia. Especialmente después de 1586, cuando tuvo conflictos con vasallos sobre su heredero, Wanli decidió no celebrar el consejo durante 20 años. El declive de la dinastía Ming comenzó en el ínterin.
Después de la muerte de Zhang Juzheng, el emperador Wanli decidió tomar el control personal completo del gobierno. Durante esta primera parte de su reinado, demostró ser un emperador competente y diligente. En general, la economía siguió prosperando y el imperio siguió siendo poderoso. A diferencia de los últimos 20 años de su reinado, el Emperador Wanli en este momento asistía a todas las reuniones de la mañana y discutía asuntos de estado.
Los primeros 18 años de la era Wanli estarían dominados por tres guerras que enfrentó con éxito:
Motín de Ningxia: en las regiones fronterizas del norte, un general Ming (Liu Dongyang) se rebeló y se alió con los mongoles, liderados por el Príncipe Pubei, para atacar el Imperio Ming. En este momento, el Emperador Wanli envió a Ma Gui y Li Rusong para manejar la situación, lo que resultó en un éxito general. El conflicto duró entre 1592 y 1593 e impidió que los Ming pudieran socorrer de manera inmediata a su aliado coreano de la invasión japonesa.
Invasiones japonesas: Toyotomi Hideyoshi de Japón envió 200.000 soldados en su primera expedición para invadir Corea. El Emperador Wanli hizo tres movimientos estratégicos. Primero, envió lo que fue conocido como Fuerza Expedicionaria China dirigidas por el general Tai Zhaobian, que sumaban unas fuerzas de 1000 soldados, aunque solo ejercían funciones de logística. Viendo la gravedad del conflicto, decidió enviar un ejército de 5.000 hombres dirigidos por el general Zhao Chengxun para apoyar a los coreanos. En segundo lugar, si los coreanos entraban en territorio Ming, les daba refugio. En tercer lugar, dio instrucciones al área de Liaodong para que se preparara para una posible invasión. Las dos primeras batallas libradas con los japoneses fueron derrotas debido a que las tropas de Ming, al mando del general Li Rusong fueron superadas en número contra el ejército japonés. El emperador, en 1593, envió un ejército más grande de 43.000 hombres, el cual tuvo más éxito. Estas victorias dieron como resultado que en las negociaciones que los Ming tuvieran una mejor posición en 1594. Dos años después, en 1596, Japón volvió a invadir la península. Antes de ataque, los chinos contaban con una fuerza de 100.000 hombres lideradas por Li Rusong y Ma Gui, así como una fuerza naval de 500 naves comandadas por el almirante Chen Lin. Los éxitos iniciales fueron repelidos por las fuerzas chinas, cosa que les llevó a iniciar una contraofensiva que volvió a estancar el conflicto. Sin embargo, en ese mismo año Toyotomi murió y el liderazgo japonés restante perdió la voluntad de luchar. Combinado con las victorias navales del almirante coreano Yi Sun-sin y el almirante chino Chen Lin y el estancamiento de las fuerzas japonesas en el continente coreano, el desmoralizado ejército japonés se retiró, con lo que siguieron las negociaciones de paz.
Rebelión de Yang Yinglong: Al principio, el emperador Wanli estaba en guerra con Japón y envió solo 3.000 soldados bajo el mando de Yang Guozhu para luchar contra la rebelión. Sin embargo, este ejército fue aniquilado y Yang fue asesinado. Después de que terminó la guerra con Japón, el emperador Wanli dirigió su atención a Yang Yinglong y envió a Guo Zhizhang y Li Huolong a liderar la ofensiva. Al final, Li Huolong derrotó al ejército de Yang y lo trajo de regreso a la capital.
Una vez concluida la última de estas tres guerras, el emperador Wanli se retiró de la participación activa en las reuniones matutinas, una práctica que continuó durante el resto de su reinado.
La rebelión de Bozhou por la jefatura de Bozhou estaba ocurriendo en el suroeste de China al mismo tiempo que la guerra de Imjin.
Durante los últimos años del reinado del emperador Wanli, se alejó por completo de su papel imperial y, de hecho, se declaró en huelga. Se negó a asistir a las reuniones matutinas, a ver a sus ministros o actuar según los memorandos. También se negó a hacer los nombramientos de personal necesarios y, como resultado, todo el escalón superior de la administración Ming se quedó sin personal. Sin embargo, prestó mucha atención a la construcción de su propia tumba, una estructura magnífica que tardó décadas en completarse.
Hay varias razones por las que el emperador Wanli descuidó deliberadamente sus deberes como emperador. Una fue que se desencantó con los ataques moralistas y los contraataques de los funcionarios, arraigados en una ortodoxia confuciana abstracta. Sin embargo, una razón más importante fue una disputa sobre la sucesión imperial. La consorte favorita del emperador era la consorte Zheng, y durante las décadas de 1580 y 1590, el emperador deseaba mucho que el hijo que tuvo con ella (Zhu Changxun) fuese el príncipe heredero, a pesar de que solo era el tercer hijo del emperador y no era el favorito para la sucesión. Muchos de sus poderosos ministros se opusieron, y esto provocó un enfrentamiento entre soberanos y ministros que duró más de 15 años. En octubre de 1601, el emperador Wanli finalmente cedió y promovió a Zhu Changluo, el futuro emperador Taichang, como príncipe heredero. Aunque los ministros parecen haber triunfado, el emperador Wanli adoptó una política de resistencia pasiva, negándose a desempeñar su papel para permitir que el gobierno funcione adecuadamente, lo que provocó graves problemas tanto dentro de la propia China como en las fronteras. Además, el emperador continuó expresando su objeción a la elección de Zhu Changluo como heredero natural, incluso retrasando el entierro de la princesa Guo (esposa de Changluo) por dos años, antes de permitirle ser enterrada apropiadamente.