El emo es un subgénero del post-hardcore caracterizado por un énfasis en la expresión emocional a través de letras confesionales. Surgió como un estilo dentro de la Escena hardcore de Washington D. C. de mediados de la década de 1980, donde se conocía como «hardcore emocional» o «emocore», siendo interpretado por bandas como Rites of Spring y Embrace. A principios de la década de 1990, el emo fue adoptado y reinventado por bandas de rock alternativo, indie rock y pop punk como Sunny Day Real Estate, Jawbreaker y Weezer, con estos últimos irrumpiendo en la corriente principal durante ese tiempo. A mediados de la década de 1990, bandas como Braid, The Promise Ring y The Get Up Kids surgieron de la floreciente escena emo del Medio Oeste, y varios sellos discográficos independientes comenzaron a especializarse en el género. Mientras tanto, también surgió el screamo, una variante más agresiva caracterizada por voces chilladas, liderado por las bandas de San Diego Heroin y Antioch Arrow.
A menudo visto como una subcultura, el emo también significa una relación específica entre fanes y artistas y ciertos aspectos de la moda, la cultura y el comportamiento. La moda emo ha sido asociada con jeans ajustados, camisetas apretadas con nombres de bandas, cinturones tachonados y pelo plano, liso, negro azabache con flequillo largo. Los fanáticos de la música emo que se visten así se conocen como "emo kids" o "emos". Los emos son conocidos por escuchar bandas como My Chemical Romance, Hawthorne Heights, The Used y AFI. La subcultura emo está asociada estereotípicamente con la emoción, la sensibilidad, la misantropía, la timidez, la introversión y la angustia, así como con la depresión, la autolesión y el suicidio. Su rápido aumento de popularidad a principios de la década de 2000 inspiró una reacción violenta, con bandas como My Chemical Romance y Panic! at the Disco, rechazando la etiqueta emo debido al estigma social y la controversia que la rodea.
El emo ingresó a la cultura mainstream a principios de la década de 2000 con el éxito de Bandas como My Chemical Romance, AFI, Fall Out Boy y Red Jumpsuit Apparatus continuaron la popularidad del género durante el resto de la década. A principios de la década de 2010, la popularidad del emo disminuyó, y algunos grupos cambiaron su sonido y otros se disolvieron. Mientras tanto, sin embargo, surgió un renacimiento de emo principalmente underground, con bandas como The World Is a Beautiful Place and I am No Longer Afraid to Die y Modern Baseball que se inspiraron en el sonido y la estética de los emo de la década de 1990.
El término emo es un apócope de emotive hardcore o emo-core y hace referencia a las letras de los grupos del género, caracterizadas por abordar, a diferencia del hardcore punk, temas más personales utilizando letras más introspectivas en sus composiciones, buscando de esta manera generar las mismas emociones en el oyente. Para lograr una mayor expresividad utilizan en su música cambios de ritmo y crescendos, combinando en una misma canción estallidos de furia heredados del hardcore, con sonidos más apacibles. Dependiendo del estilo de cada banda, el sonido mencionado puede variar, agregando o quitando gritos en favor de voces limpias, siendo más o menos caóticas, o aspirando a un sonido más o menos oscuro.
El emo se originó del hardcore punk y se le considera una variante de post-hardcore. No obstante, también se le ha considerado una forma de rock alternativo, indie rock, punk y pop punk. El emo usa la dinámica de la guitarra que usa tanto la suavidad como el volumen de la música punk rock. Algunos emo usan características de música progresiva con el uso de guitarras complejas, estructuras de canciones poco ortodoxas y cambios dinámicos extremos. Las letras, un enfoque en la música emo, son típicamente emocionales y a menudo personales o confesionales, y tratan temas como el amor no correspondido, el odio a sí mismo, el dolor, la inseguridad, los pensamientos suicidas, el amor y las relaciones. AllMusic describió las letras emo como "normalmente poesía de libre asociación o confesiones íntimas". Las primeras bandas de emo eran bandas de punk hardcore que usaban melodías y letras emocionales o introspectivas y que eran menos estructuradas que el punk hardcore regular, lo que hacía que las bandas de emo iniciales fueran diferentes de las estructuras de agresión, enojo y estrofas de hardcore punk regular. Según AllMusic, la mayoría de las bandas emo de la década de 1990 "tomaron prestadas de una combinación de Fugazi, Sunny Day Real Estate y Weezer". The New York Times describió el emo como "punk emocional o post-hardcore o pop-punk. Es decir, punk que desgasta su corazón en la manga e intenta un poco de ternura para ayudar a su ataque sónico. Si eso ayuda, imagina a Ricky Nelson cantando los Sex Pistols". El autor Matt Diehl llamó a emo una "interpolación más sensible de la misión del punk". Según Merriam-Webster, el emo es "un estilo de música rock influenciado por el punk rock y con letras introspectivas y emocionalmente cargadas".
Emo es un término del argot, en principio usado para describir la gama de las actitudes y de los estilos relacionados con la música emo, aunque este aspecto está cada vez más alejado de la acepción que esta palabra ha tomado en el lenguaje. Como adjetivo, “emo” puede describir un estilo de comportamiento o un estado general de infelicidad o melancolía. Es un estilo de vida que la gente adopta; en especial las personas jóvenes. A lo largo de su historia, el emo ha pasado por varias etapas.
A finales de la década de 1980 el término emo se utilizaba para calificar a las bandas de la escena musical underground de Washington D. C. como Rites of Spring y Embrace, entre otras. A mediados de los años 1990, el género adoptó los patrones sonoros creados por Sunny Day Real Estate. Hoy en día, el término es erróneamente utilizado para etiquetar bandas de diversos estilos como el pop punk, el post-hardcore e incluso el metalcore. Aunque usualmente, el emo se está asociando a una nueva resurgimiento de bandas Indie Rock nacidas a fines de la década del 2000, que siguen el sonido clásico del emo de la década de 1990 entre el noreste y el centro de Estados Unidos.
Las bandas más populares usualmente catalogadas dentro de este estilo musical son Dashboard Confessional, American Football, Mineral, The Academy Is..., Penfold, Texas Is The Reason, Senses Fail, entre otros. Para la nueva vertiente del emo se suman Brave Bird, Dowsing, Free Throw, Empire! Empire! (I Was a Lonely Estate), Joie de Vivre, Football, Etc., Annabel, Snowing e Into It. Over It., entre otros.
Como consecuencia del cambio sustancial y la poca relación entre el sonido de las bandas de la escena emo-core de los años 1980 e inicios de los años 1990 con el de las bandas actualmente etiquetadas dentro del género, se han generado dos vertientes en el uso del término "emo". Mientras unos afirman que el género desapareció a fines de la década de 1990 (Junto con el álbum Clarity de Jimmy Eat World), otros aceptan su uso para catalogar el estilo de diversas bandas de la escena popular.
El emo, que comenzó como un subgénero post-hardcore, fue parte de la escena hardcore punk de los años 1980 en Washington D. C. como algo diferente de la parte violenta de la escena hardcore de Washington, D.C. El fan de Minor Threat Guy Picciotto formó Rites of Spring en 1984, utilizando el estilo musical del hardcore punk y combinando el estilo musical con guitarras melódicas, ritmos variados y letras personales y emocionales. Muchos de los temas de la banda, incluyendo la nostalgia, la amargura romántica y la desesperación poética, se convirtieron en tropos familiares de la música emo posterior. Sus actuaciones fueron públicas, purgas emocionales donde los miembros de la audiencia a veces lloraban. Ian MacKaye de Minor Threat se convirtió en fan de Rites of Spring (grabando su único álbum y siendo su roadie) y formó la banda emo Embrace, que exploró temas similares de auto-búsqueda y liberación emocional. Bandas similares siguieron en relación con el "Revolución de verano" de 1985, un intento de los miembros de la escena de Washington para romper con las características habituales del hardcore punk a un estilo hardcore punk con diferentes características. Bandas como Gray Matter, Beefeater, Fire Party, Dag Nasty, Soulside y Kingface se asociaron con el movimiento.