Emmeline Goulden Pankhurst (Mánchester, 15 de julio de 1858 – Hampstead, 14 de junio de 1928) fue una activista política británica y líder del movimiento sufragista, el cual ayudó a las mujeres a ganar el derecho a votar en Gran Bretaña. Fundó en 1903 con el marido Richard la Unión Social y Política de las Mujeres (Women's Social and Political Union o WSPU) afín al Partido Laborista independiente. Sus integrantes fueron conocidas con el nombre de suffragettes. Defendían el uso de tácticas como el sabotaje, pintando grandes construcciones de la ciudad, el incendio de comercios y establecimientos públicos o las agresiones a los domicilios privados de destacados miembros del Gobierno y del Parlamento. A veces eran acosadas sexualmente cuando se encontraban en batallas con la justicia. Esto, al ser publicado en los periódicos, incrementaba el apoyo al movimiento sufragista.
En 1999, la revista Time nombró a Pankhurst como una de las 100 personas más importantes del siglo XX, afirmando: "Ella moldeó una idea de mujeres para nuestra época; impulsó a la sociedad hacia una nueva estructura de la cual ya no podía haber vuelta atrás". Su trabajo es reconocido como un elemento crucial para lograr obtener el sufragio femenino en Gran Bretaña.
Nacida en Mánchester (Inglaterra), sus padres eran políticamente activos y Pankhurst fue introducida al movimiento del sufragio femenino a los 14 años de edad. También la alentaron a prepararse para fundar la Women's Franchise League, que abogaba por el sufragio tanto para las mujeres casadas como para las solteras, dándoles los derechos de votar en oficinas locales. Cuando la organización se deshizo, intentó unirse al Partido Laborista, que tenía tendencias de izquierda, a través de su amistad con el socialista Keir Hardie, pero fue inicialmente rechazada en el comité local por ser mujer. Mientras trabajaba pico "Poor Law Guardian", quedó impactada con las arduas condiciones de vida que existían en los asilos para pobres (workhouses) en Mánchester.
En 1903, cinco años después de la muerte de su esposo, Pankhurst fundó la Unión Social y Política de las Mujeres (Women's Social and Political Union, WSPU), una organización de apoyo al sufragio formada únicamente por mujeres, dedicada a "acciones no palabras", según el lema de la institución. El grupo se identificó como independiente —y constantemente en oposición— a los partidos políticos. La organización llegó a ser conocida por sus confrontaciones físicas: sus miembros rompían ventanas y atacaban a oficiales policiales.
Pankhurst, sus hijas, Chritabel y Sylvia, y otras activistas de la WSPU fueron sentenciadas repetidamente a prisión, donde hacían huelgas de hambre para asegurar mejores condiciones. Cuando la hija mayor de Pankhurst, Christabel tomó el liderazgo de la WSPU, el antagonismo entre el grupo y el gobierno se incrementó. Eventualmente el grupo adoptó la provocación de incendios como táctica y otras organizaciones más moderadas se expresaron en contra de la familia Pankhurst. En 1913 muchos individuos prominentes abandonaron la WSPU, entre ellos las hijas de Pankhurst Adela y Sylvia. Emmeline estaba tan enojada que le "dio a Adela un ticket, 20 libras esterlinas y una carta de presentación para una suffragette en Australia y firmemente insistió en que emigrara", a lo cual ella obedeció. El distanciamiento familiar nunca sanó. Sylvia se convirtió en socialista.
Con el advenimiento de la Primera Guerra Mundial, Emmeline y Christabel detuvieron el activismo militante de las sufragistas, en apoyo al gobierno británico contra el "peligro alemán". Instaron a las mujeres a auxiliar la producción industrial e impulsaron a los jóvenes varones a luchar, convirtiéndose así en figuras prominentes en el movimiento White Feather (en español: Pluma Blanca). En 1918, el Representation of the People Act (un acta del parlamento para cambiar el sistema electoral) concedió el voto a todos los hombres mayores de 21 años y a las mujeres mayores de 30. Esta discrepancia tenía la intención de asegurar que los hombres no se convirtieran en una minoría de votantes como consecuencia del gran número de muertes durante la Primera Guerra Mundial. Pankhurst transformó a la WSPU en el Women's Party (Partido de mujeres), el cual estaba dedicado a promover la igualdad de las mujeres en la vida pública. En sus años de madurez, se mostraba preocupada por lo que ella percibía como la amenaza planteada por el bolchevismo y se unió al Partido Conservador. Fue elegida como candidata del Partido Conservador en Stepney en 1927. Murió el 14 de junio de 1928, pocas semanas antes de que la Representation of the People Act (1928) del gobierno Conservador, la cual extendía el voto a todas las mujeres mayores de 21 años el 2 de julio de 1928. Fue conmemorada dos años después con una estatua en el Jardín de la Torre Victoria, en Londres.
Emmeline Goulden nació el 15 de julio de 1858 en el suburbio o distrito Moss Side de Mánchester. A pesar de que su acta de nacimiento dice lo contrario, ella creía que su cumpleaños era un día antes, el Día de la Bastilla. La mayoría de sus biografías, incluidas las que escribieron sus hijas, repiten esta afirmación. Sintiendo una afinidad con las mujeres revolucionarias que tomaron la Bastilla, Pankhurst dijo en 1908: "Siempre he creído que el hecho de que nací en ese día ha tenido una influencia sobre mi vida". La razón de la discrepancia no está clara todavía.
La familia en la que nació se había visto inmersa en agitaciones políticas por generaciones. Su madre, Sophia Jane Craine, era descendiente del pueblo manés de la Isla de Man y entre sus ancestros había hombres acusados de agitación y difamación social. En 1881 la Isla de Man fue el primer país en concederle el voto a las mujeres en las elecciones nacionales. Su padre, Robert Goulden, provenía de una modesta familia de comerciantes de Mánchester, que también contaba con su historia de actividad política. La abuela de Pankhurst trabajaba con la "Liga contra las leyes de cereales" (Anti-Corn Law League) y su padre estuvo presente en la masacre de Peterloo, cuando la caballería embistió y atacó a una multitud de personas que demandaban reformas parlamentarias.
El primer hijo de la familia falleció a los dos años de edad pero los Goulden tuvieron diez hijos más; Emmeline era la mayor de cinco hijas. Poco después de su nacimiento, la familia se mudó a Seedley en Pendleton a las afueras de Salford, donde su padre había cofundado un pequeño negocio. Goulden era activo en políticas locales y sirvió durante varios años en el consejo municipal de Salford. También era un entusiasta simpatizante de organizaciones dramáticas, incluyendo el Ateneo de Mánchester y la sociedad de Lectura Dramática. Durante varios años fue dueño de un teatro en Salford y fue allí donde interpretó al personaje principal de varias obras de William Shakespeare. Pankhurst adquirió una apreciación hacia el arte dramático y el teatro de su padre, lo cual usó posteriormente en activismo social.
Los Goulden infundieron en sus hijos el activismo social. Como parte del movimiento para abolir la esclavitud en Estados Unidos, la familia recibió al abolicionista Henry Ward Beecher cuando visitó Mánchester. Sophia Jane Goulden usaba la novela La cabaña del tío Tom de Harriet Beecher Stowe como una fuente regular de cuentos de cuna para sus hijos e hijas. En su autobiografía de 1914 My Own Story (Mi propia historia), Pankhurst recuerda que a una edad temprana visitó un bazar para recolectar dinero para los esclavos recién liberados de Estados Unidos.
Pankhurst comenzó a leer libros cuando era muy joven- de acuerdo a una fuente, a la edad de tres años. Leyó la Odisea a la edad de nueve y disfrutó las obras de John Bunyan, en especial su historia de 1678 El progreso del peregrino. Otro de sus libros favoritos eran los tres volúmenes de La Revolución Francesa: una historia, de Thomas Carlyle; posteriormente dijo que ese trabajo "fue durante toda mi vida una fuente de inspiración".