Emmanuel Lévinas o Levinas (Kaunas, 12 de enero de 1906-París, 25 de diciembre de 1995) fue un filósofo y escritor lituano de origen judío. Desarrolló su trabajo en Francia e Italia, con breves estancias intelectuales en Austria. Consagró además su vida y su obra a la reconstrucción del pensamiento ético después de la Segunda Guerra Mundial, que pasó confinado en un campo de concentración alemán y casi toda su familia fue asesinada.
Es conocido por sus trabajos relacionados con la fenomenología, el existencialismo, la ética, la ontología y la filosofía judía. Sus clases y lecciones permitieron la difusión de la fenomenología alemana en Francia.
Nació en 1906 según el calendario gregoriano. Fue el mayor de los tres hijos de Jehiel Lévinas y de Débora Gurvic, y sus hermanos fueron Boris-Fadec (1909) y Aminadab (1913). Sus padres eran judíos tradicionalistas, practicantes; su padre, dueño de una papelería librería, trató de dar una buena educación a sus hijos. Esta circunstancia marcará toda su obra. Según Lévinas, Lituania «es el país en el que el judaísmo crítico conoció el desenvolvimiento espiritual más elevado de Europa». Su pensamiento interpela tanto a los filósofos como a los teólogos. Los autores rusos como Gógol, Lérmontov, Tolstói, Khdanev, y sobre todo Dostoievski con sus temáticas éticas y metafísicas despertaron un gran interés en él. Desde pequeño aprendió el hebreo y el arameo, y estudió el Talmud.
En 1914 emigró junto con su familia por causa de la Primera Guerra Mundial, instalándose en Járkov, Ucrania donde vivió la revolución bolchevique que avanzó por toda esa región. El hecho lo impresionó vivamente, según él mismo reconoció más tarde, y se halla en la raíz vivencial de sus empeños intelectuales.
Traslado a Francia y formación filosófica
En 1920 regresó a Lituania, a orillas del mar Báltico, donde su padre abrió una papelería librería, y allí estudió la enseñanza media, más un curso de leyes en la Universidad de Tartu en Estonia. Tres años más tarde se trasladó a Estrasburgo (Francia) y hasta 1927 estudió en la Universidad de Estrasburgo, filosofía con Maurice Pradines, psicología con Maurice Blondel y sociología con Maurice Halbwachs. Por esa época conoció a Maurice Blanchot, con el que estableció una gran amistad que duró toda su vida y poco después a Delavigne, que ejercieron un notable influjo sobre su estilo de pensar.
Desde 1928 en la Universidad de Friburgo cursó filosofía con Husserl y conoció allí a Heidegger, asistiendo en Davos al encuentro antagónico entre Heidegger y Ernst Cassirer sobre Kant en el que se posicionó al lado del primero. La lectura de Ser y tiempo y la enseñanza de Heidegger le impresionaron vivamente y puede decirse que fue el primer introductor en Francia de su filosofía. Estudió luego con Léon Brunschvicg en La Sorbona.
Publicó en 1930 la tesis con la que obtuvo el doctorado del tercer ciclo de estudios con el título de Teoría de la intuición en la Fenomenología de Husserl, recibiendo un premio del Instituto de Francia. En el mismo año se casa con Raïssa Levi.
Se nacionalizó francés en 1931 y durante 1931 y 1932 asistió a los encuentros filosóficos de los sábados en casa de Gabriel Marcel, y es uno de los primeros colaboradores de la revista Esprit, fundada por Emmanuel Mounier. Posteriormente, rompió definitivamente con Heidegger a quién no perdonó nunca su cercanía al nazismo.
En 1935 nació su hija Simonne.
En esa época lee La estrella de la redención de Franz Rosenzweig, que influyó decisivamente en su pensamiento como filósofo judío.
En 1940, durante la Segunda Guerra Mundial, fue reclutado para el servicio militar como intérprete de ruso y alemán para los aliados. Al año siguiente fue hecho prisionero en Rennes, permaneciendo durante toda la guerra en un campo de concentración en Hannover, Alemania. Su condición de militar francés lo salvó del trato que recibieron otros judíos. Leyó a Hegel, Rousseau, Dumond, Rabelais y otros. Durante ese período, prácticamente toda su familia, que había quedado en Lituania, fue masacrada por los nazis. Su esposa y su hija se salvaron al ser ayudadas por Blanchot que las alojó un mes en un apartamento suyo en París y después las hizo quedar escondidas en un monasterio en Orleans que era un foco de la resistencia.
La experiencia de la guerra y la conciencia de la Shoah le hacen reafirmar su conciencia judía y asumir responsabilidades en la restauración y normalización de su comunidad en la posguerra.
Después de la guerra dirige la Alianza Israelita Universal de París y su Escuela Normal Oriental, comenzando sus estudios del Talmud guiado por M. Chouchani y P. De Lavouille. En 1949, muere su segunda hija Eliana y nace su hijo Miguel.
Desde 1957 Lévinas participó con asiduidad en los Coloquios de intelectuales judíos, organizados anualmente por la sección francesa del Congreso judío mundial.
En 1961 se trasladó a Poitiers, donde fue nombrado profesor de filosofía. Esto le llevó a dejar la dirección de la Alianza Israelita Universal. En 1967 es nombrado profesor en la universidad de París-Nanterre, lo que le lleva a trasladarse de manera definitiva a la capital francesa.
1976 es su último año de docencia regular en La Sorbona, donde impartió dos cursos: «La muerte y el tiempo» y «Dios y la ontoteología» (que sería publicado junto con el anterior en Dios, la muerte y el tiempo). En 1984 finalizó su vínculo como profesor honorario de La Sorbona.
Su esposa murió en septiembre de 1994 y él el 25 de diciembre de 1995.