Emma Thompson Law (Londres, 15 de abril de 1959), conocida profesionalmente como Dame Emma Thompson, es una actriz, comediante, escritora y guionista británica, ganadora de un premio Emmy, dos Globo de Oro, tres BAFTA y dos Óscar.
Es hija de la actriz escocesa Phyllida Law, reconocida por su trabajo en la televisión británica. Comenzó en la televisión británica en 1987, pero los trabajos en colaboración con su marido Kenneth Branagh la catapultaron a la fama, y empezó a llamar la atención de la crítica especializada. Junto a él, Thompson protagonizó Fortunes of War (1987) y Enrique V (1989). En 1992 realizó una destacada aparición en el drama Howards End, cinta por la cual recibió los máximos honores del cine a nivel mundial, entre ellos el Óscar a la mejor actriz. En 1993 y gracias a su solidez interpretativa, logró la doble nominación a este premio en las categorías de mejor actriz y mejor actriz de reparto por Lo que queda del día y En el nombre del padre, respectivamente.
En 1995, Thompson escribió y protagonizó una adaptación de la obra de Jane Austen Sense and Sensibility, por cuyo desempeño como guionista fue reconocida con los premios Globo de Oro y un segundo Óscar, entre otros galardones. Algunos títulos destacados de su filmografía son: Colores primarios (1998), Love Actually (2003), Nanny McPhee (2005) y Nanny McPhee and the Big Bang (2010); en estas últimas dos también es guionista.
En 2003, participó junto con Meryl Streep y Al Pacino en la exitosa película de televisión Angels in America, por la cual fue nominada a los premios del Sindicato de Actores, y en 2004 encarnó a la profesora Sybill Trelawney en Harry Potter y el prisionero de Azkaban, papel que repitió en las siguientes entregas de la saga.
Hija de la actriz Phyllida Law y del director Eric Thompson, y hermana de Sophie Thompson, Emma Thompson nació el 15 de abril de 1959 en Hammersmith, Londres. Su tío fue el escritor y director de cine, Ronald Eyre. La familia vivía en el distrito de West Hampstead de Londres, y Thompson se educó en la Camden School for Girls. Pasó mucho tiempo en Escocia durante su infancia y visitaba con frecuencia el pueblo de Ardentinny, donde vivían sus abuelos y su tío.
En su juventud, Thompson se sintió intrigada por la lengua y la literatura, un rasgo que atribuye a su padre, quien compartía su amor por las letras. Después de aprobar con éxito los exámenes de "A-levels" en inglés, francés y latín, y obtener una beca, comenzó a estudiar en la especialidad de Filología Inglesa en el Newnham College, Universidad de Cambridge, graduándose en 1980. Mientras estudiaba en Cambridge, Thompson fue invitada al Cambridge Footlights, la prestigiosa compañía de comedia de sketches de la universidad, por su presidente, Martin Bergman. Tras graduarse, comenzó a estudiar clown con Philippe Gaulier en la École Philippe Gaulier, y al poco después la BBC la contrató para el espectáculo televisivo Alfresco, programa de humor en el que coincidió con Stephen Fry y Hugh Laurie, del que fue novia cuando estaban en la universidad.
1980–1989: Inicios en el teatro
Thompson tuvo su primer papel profesional en 1982, de gira en una versión teatral de Not the Nine O'Clock News. Después se dedicó a la televisión, donde gran parte de su trabajo inicial fue con sus coprotagonistas de Footlights, Hugh Laurie y Stephen Fry. La serie de comedia de ITV, There's Nothing to Worry About! (1982) fue su primera aparición, seguida por el programa único de la BBC, The Crystal Cube (1983). Más tarde colaboró de nuevo con Fry y Laurie en la aclamada serie de BBC Radio 4, Saturday Night Fry (1988). En 1985, debutó en un papel principal en la obra Me and My Girl en el West End de Londres.
Su actuación llamó la atención de los ejecutivos de la BBC, quienes le ofrecieron un papel importante en la miniserie Fortune of War (1987). El drama estuvo coprotagonizado por Kenneth Branagh, Robbie Coltrane y Tutti Frutti, sobre una banda de rock escocesa durante la Segunda Guerra Mundial y le valió a Thompson su primer Premio de Televisión de la Academia Británica a la mejor actriz.
Al año siguiente, escribió y protagonizó su propia serie de comedia de sketches para la BBC, Show Thompson (1988), pero esta tuvo una mala recepción. En 1989, ella y Branagh, con quien había formado una relación romántica, protagonizaron una reposición teatral de Mucho ruido y pocas nueces, dirigida por Judi Dench y producida por la Renaissance Theatre Company de Branagh.
1990–1995: Sense and Sensibility y reconocimiento
Por aquel entonces Emma Thompson empezaría a expresar sus opiniones políticas, como su rechazo a la Guerra del Golfo, a la vez que su carrera cinematográfica tomaba impulso. Los cónyuges prosiguieron su colaboración en Morir todavía, cinta que pretendía parodiar los thrillers psicológicos de los años cuarenta y que supusieron a la pareja un auténtico varapalo de la crítica, del que se recobraron con Los amigos de Peter. En ella Thompson interpretó a Maggie, una solterona especialista en fracasos sentimentales que recuperaba su autoestima seduciendo a un menor cuya madre en la ficción era Phyllida Law.
James Ivory fue el encargado de consagrarla, y no Branagh. Primero en Regreso a Howards End, donde quedó emparejada a Anthony Hopkins. Phyllida, temerosa de que su hija fuese eclipsada por Hopkins, envió una nota a este actor, en la que ponía: «Por favor: no te la comas» (en referencia a su anterior papel como el caníbal Hannibal Lecter). Sin embargo, Thompson se defendió por sí sola: su trabajo como Margaret Wilcox, mujer decidida, capaz de arbitrar en los conflictos familiares, aportando serenidad a cada situación al mismo tiempo que escalaba posiciones sociales con unos exquisitos modales, fascinó al jurado del Festival de Cannes, entre cuyos miembros figuraba un Pedro Almodóvar, contrario a premiarla. Emma se preguntó: «¿Qué he hecho yo para merecer esto?». Escenas como cuando se mira en un espejo horrorizada por entrar a formar parte de una sociedad hipócrita y clasista entusiasmaron a todas las asociaciones de críticos de Estados Unidos. Poco después vendría el Globo de Oro, el BAFTA y un Óscar a la mejor actriz, aplaudido a rabiar por su compañera de reparto Vanessa Redgrave, cuya lectura corrió a cargo del coprotagonista de la cinta.
La colaboración con Ivory y Hopkins continuó en Lo que queda del día, en la que encarnó a Miss Kenton, un ama de llaves de una gran mansión, enamorada del mayordomo (Míster Stevens), con ideas propias sobre el señor de la casa (un millonario afín al partido nazi), y que frustrada por la indecisión e impasibilidad de Stevens termina por embarcarse en un matrimonio abocado al fracaso.
1996–2001: Altibajos y otros papales
Thompson completó el año con el rodaje de En el nombre del padre, en la que se puso en la piel de la abogada que logró la absolución de los cuatro de Guildford, acusados injustamente de pertenecer al IRA. Concluido su cometido en el filme, repitió el papel de Beatrice en la adaptación cinematográfica de Mucho ruido y pocas nueces, en la que confirmó su imagen de mujer con voluntad propia, dada a la exaltación, pero también capaz de la meditación, que defiende sus propios criterios en las situaciones adversas. Durante el rodaje en la Toscana escribió un borrador del guion de Sentido y sensibilidad, que había emprendido estimulada por el consejo de su compañera de facultad, la productora Lindsay Doran.
A finales de enero de 1994 ella y Holly Hunter optaban por partida doble a los Óscar de ese año. Aprovechó su viaje para filmar Junior, una comedia en la que compartía estrellato con Arnold Schwarzenegger.
Al año siguiente estrenó en el Festival de Cine de San Sebastián el filme Carrington, donde encarnó a la pintora Dora Carrington, enamorada de Lytton Strachey. A la semana de su regreso a casa estallaba en la prensa rosa la noticia de su separación con Kenneth Branagh, emparejado con Helena Bonham Carter. Thompson, por su parte, se había enamorado del actor Greg Wise durante el rodaje de Sentido y sensibilidad, en la que ella interpretó a Elinor, una mujer pobre y sensata que termina casándose con el amor de su vida... Greg Wise y Emma Thompson se casaron en 2003; en 1999 habían tenido una hija, Gaia Wise, que la obligó a guardar reposo. Durante ese tiempo además de cuidar de la pequeña, Thompson escribió diversos borradores de guion sobre la vida de Víctor Jara con el fin de protagonizar el filme junto a Antonio Banderas y de ponerse a las órdenes de Pedro Almodóvar.