Emiratos Árabes Unidos (EAU) es un país soberano constituido en monarquía federal de Oriente Próximo, situado en la península de Arabia. Está compuesto por siete emiratos: Abu Dabi, Ajman, Dubái, Fuyaira, Ras al Jaima, Sarja y Umm al-Qaywayn. Limita con Omán al sureste, con el golfo Pérsico al norte y con Arabia Saudita al oeste y sur. Su capital es Abu Dabi y la ciudad más grande y poblada es Dubái.
El petróleo es la principal fuente de ingresos y el componente esencial de su PIB. Los Emiratos Árabes Unidos son la 30.ª economía por volumen de PIB y en cuanto al índice de desarrollo humano, elaborado por Naciones Unidas, fueron situados en el puesto n.º 42 entre 188 países en 2016.
Los primeros asentamientos importantes en la región datan de la Edad del Bronce. En el siglo VII d. C. se vio la llegada del Islam y, durante el siglo XVI, el territorio cayó bajo la influencia de las potencias coloniales europeas, asentándose finalmente el dominio británico. Tras el fin del protectorado del Reino Unido, en diciembre de 1971, seis jeques formaron la unión suscribiendo la Constitución de 1971, a la cual se unió Ras al-Jaima unos meses después. Cada emirato conserva una considerable autonomía política, judicial y económica.
En 1820 el Reino Unido firmó el primer tratado de paz con los jeques de las tribus del país, para poner fin a los actos de piratería que se venían sucediendo. Pero el tratado que supondría el comienzo del protectorado británico, sería el de la tregua marítima perpetua, en mayo de 1853 (por el que el Reino Unido se hacía cargo de la protección militar del territorio) y en marzo de 1892 (acuerdo exclusivo que garantizaba el monopolio sobre el comercio y la explotación de los recursos para los británicos). El nombre que recibieron los Emiratos durante este periodo, fue el de los Estados de la Tregua.
Los antiguos Estados de la Tregua fueron un protectorado del Reino Unido desde 1853 hasta el 2 de diciembre de 1971, fecha en que seis de ellos (Abu Dabi, Ajmán, Dubái, Fuyaira, Sarja y Um al-Caiwain) se independizaron formando una nueva federación llamada los Emiratos Árabes Unidos.
Se descubrieron reservas de petróleo en Abu Dabi en 1958 y en Dubái en 1966.
Las herramientas de piedra recuperadas revelan un asentamiento de personas procedentes de África hace unos ciento veintisiete mil años y una herramienta de piedra utilizada para descuartizar animales descubierta en la costa árabe sugiere un asentamiento aún más antiguo, de hace ciento treinta mil años. No hay pruebas de contacto con el mundo exterior en esa etapa, aunque con el tiempo se desarrollaron animados vínculos comerciales con civilizaciones de Mesopotamia, Irán y la cultura Harappan del valle del Indo. Este contacto persistió y se amplió, probablemente motivado por el comercio del cobre de los montes Hajar, que comenzó hacia el 3000 a. C. Las fuentes sumerias hablan de la civilización magan, que se ha identificado como la que abarca los actuales EAU y Omán.
Hay seis periodos de asentamiento humano con comportamientos distintivos en la región antes del Islam, que incluyen el periodo Hafit, de 3200 a 2600 a. C., la cultura Umm Al Nar, de 2600 a 2000 a. C., y la cultura Wadi Suq, de 2000 a 1300 a. C.. Desde 1200 a. C. hasta la llegada del Islam a Arabia Oriental, pasando por tres Edades del Hierro distintas y el periodo Mleiha, la zona estuvo ocupada por los aqueménidas y otras fuerzas, y en ella se construyeron asentamientos fortificados y se practicó la ganadería extensiva gracias al desarrollo del sistema de regadío falaj.
En la Antigüedad, Al Hasa (actual provincia oriental de Arabia Saudí) formaba parte de Al Bahreyn y lindaba con el Gran Omán (actuales EAU y Omán). A partir del siglo II d. C., se produjo un movimiento de tribus desde Al Bahreyn hacia el Golfo inferior, junto con una migración entre los grupos tribales azditas Qahtani (o Yamani) y Quda'ah desde el suroeste de Arabia hacia el centro de Omán.
En la década de 1990 se descubrió por primera vez el yacimiento cristiano más antiguo de los EAU, un extenso complejo monástico en lo que hoy se conoce como la isla de Sir Bani Yas y que data del siglo VII. Se cree que es nestoriana y que se construyó en el 600 d. C.
La iglesia parece haber sido abandonada pacíficamente en el 750 d. C. Constituye un raro vínculo físico con el legado del cristianismo, que se cree que se extendió por la península entre el 50 y el 350 d. C. siguiendo las rutas comerciales. Sin duda, en el siglo V, Omán ya tenía un obispo llamado Juan; el último obispo de Omán fue Etienne, en 676 d. C.
Se cree que la propagación del islam en el extremo nororiental de la península arábiga se produjo a raíz de una carta enviada por el profeta islámico Mahoma a los gobernantes de Omán en el año 630 de la era cristiana, nueve años después de la peregrinación. Tras la muerte de Mahoma, las nuevas comunidades islámicas al sur del Golfo Pérsico amenazaron con desintegrarse y se produjeron insurrecciones contra los líderes musulmanes. El califa Abu Bakr envió un ejército desde la capital, Medina, que completó la reconquista del territorio (las guerras de Ridda) con la batalla de Dibba, en la que se cree que se perdieron 10 000 vidas, lo que aseguró la integridad del califato y la unificación de la península arábiga bajo el recién surgido califato Rashidun.
En el año 637, Julfar (en la zona de la actual Ras Al Jaima) era un importante puerto que se utilizó como punto de escala para la invasión islámica del Imperio sasánida. La zona del oasis de Al Ain/Buraimi se conocía como Tu'am y era un importante puesto comercial para las rutas de camellos entre la costa y el interior de Arabia.
Exploración y colonización europea
Con la expansión de los imperios coloniales europeos, aparecieron fuerzas portuguesas, inglesas y holandesas en la región del Golfo Pérsico. En el siglo XVIII, la confederación Bani Yas era la fuerza dominante en la mayor parte de la zona que hoy se conoce como Abu Dhabi, mientras que los Al Qawasim del Norte (Al Qasimi) dominaban el comercio marítimo. Los portugueses mantuvieron su influencia sobre los asentamientos costeros y construyeron fuertes tras las sangrientas conquistas de comunidades costeras en el siglo XVI por el almirante Afonso de Albuquerque y los comandantes portugueses que le siguieron, sobre todo en la costa oriental, en Mascate, Sohar y Khor Fakkan.
La costa meridional del Golfo Pérsico era conocida por los británicos como la «Costa de los Piratas», ya que los barcos de la federación Al Qawasim hostigaron la navegación de bandera británica desde el siglo XVII hasta el XIX. La acusación de piratería es rebatida por los historiadores emiratíes modernos, incluido el actual gobernante de Sharjah, el jeque Sultán Al Qasimi, en su libro de 1986 El mito de la piratería árabe en el Golfo.
Las expediciones británicas para proteger sus rutas comerciales hacia el Índico dieron lugar a campañas contra Ras al Jaima y otros puertos de la costa, como la del Golfo Pérsico de 1809 y la de 1819, que tuvo más éxito. Al año siguiente, el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda y varios gobernantes locales firmaron una tregua marítima que dio origen al término Estados Truciales, que pasó a definir el estatus de los emiratos costeros. En 1843 se firmó otro tratado y en 1853 se acordó la Tregua Marítima Perpetua. A esto se añadieron los «Acuerdos exclusivos», firmados en 1892, que convirtieron a los Estados de la Tregua en un protectorado británico.
Inicialmente destinados a formar parte de la propuesta Federación de Emiratos Árabes, Baréin se independizó en agosto, y Catar en septiembre de 1971. El 1 de diciembre de 1971, al expirar el tratado entre el Reino Unido y los jeques, ambos emiratos se independizaron por completo. El 2 de diciembre de 1971, en la Casa de Huéspedes de Dubái (ahora conocida como Casa de la Unión), seis de los emiratos (Abu Dhabi, Ajman, Dubái, Fujairah, Sharjah y Umm Al Quwain) acordaron formar una unión denominada Emiratos Árabes Unidos. Ras al-Jaima se unió más tarde, el 10 de enero de 1972. En febrero de 1972 se creó el Consejo Nacional Federal (FNC), un órgano consultivo de 40 miembros nombrados por los siete gobernantes. EAU ingresó en la Liga Árabe el 6 de diciembre de 1971 y en las Naciones Unidas el 9 de diciembre. Fue miembro fundador del Consejo de Cooperación del Golfo en mayo de 1981, y Abu Dabi acogió la primera cumbre del CCG.