La Emergencia Malaya es el nombre que recibe el conflicto colonial en la Malasia británica que se libró en los años 1948-1960. Los opositores al Reino Unido, el Partido Comunista de Malasia (MCP), y su organización militar, el Ejército de Liberación Nacional Malayo (MNLA) la denominaron guerra de liberación nacional antibritánica. El 17 de junio de 1948, Reino Unido declaró el estado de emergencia en Malaya tras los ataques a plantaciones británicas, que a su vez fueron ataques de venganza por el asesinato de activistas de izquierda. El líder del MCP, Chin Peng, y sus aliados huyeron a las selvas y formaron el MNLA para librar una guerra de independencia contra el dominio colonial británico. Muchos combatientes del MNLA eran exmiembros del Ejército Antijaponés del Pueblo Malayo (MPAJA), un grupo guerrillero comunista que había sido entrenado, armado y financiado por los británicos para luchar contra el Imperio del Japón durante la Segunda Guerra Mundial. Los comunistas gozaron de un fuerte apoyo de la población de etnia china que vivía en la colonia, los tusan, la mayoría de los cuales vivía en la extrema pobreza, sufría persecución racial y tenían prohibido el voto. La creencia de los comunistas en la conciencia de clase, y la igualdad étnica y de género, inspiró a muchos indígenas y mujeres a unirse tanto al MNLA como a su red de suministro encubierta, Min Yuen.
Después de establecer una serie de bases en la jungla, el MNLA comenzó a asaltar las instalaciones militares y de la policía colonial británica. Las minas de estaño y las plantaciones de caucho fueron atacadas por el MNLA con el objetivo de dañar la economía colonial. Los británicos intentaron matar de hambre al MNLA utilizando políticas de tierra quemada mediante el racionamiento de alimentos, la matanza de ganado y la fumigación aérea con herbicidas, incluido el cancerígeno Agente Naranja. Las fuerzas británicas llevaron a cabo numerosos crímenes de guerra como asesinatos extrajudiciales de aldeanos desarmados, siendo el caso más infame la masacre de Batang Kali, a menudo referida como «el Mỹ Lai de Reino Unido». Además, se promulgó el Plan Briggs por el cual se encarceló a cerca de cincuenta mil civiles en campos de internamiento denominados «aldeas nuevas». Además de la comunidad china, los indígenas Orang asli fueron especialmente reprimidos y discriminados.
La «emergencia» fue uno de los primeros acontecimientos violentos de la Guerra Fría y contemporánea de la guerra de Indochina que enfrentó a Francia con los guerrilleros del Viet Minh. En la historia del Imperio británico, la guerra fue parte del proceso de la descolonización, que aconteció entre el otorgamiento de la independencia a la India en 1947 y a Israel en 1948 y el discurso «Viento de Cambio» del primer ministro Harold Macmillan. En 1957 los británicos emprendieron el proceso de desmantelar el gobierno colonial y establecer un Estado independiente, al permitir la formación de un gobierno presidido por Tunku Abdul Rahman.
Orígenes y causas de la revuelta
El sistema de gobierno del Imperio británico en Malaca hasta 1948 se basó en un conjunto de reinos locales encabezados por sultanes, que gobernaban en sus territorios bajo patrocinio de la administración colonial. Sistemas similares existían en el golfo pérsico y África entonces, por ejemplo en los emiratos de Dubái y Catar. En 1895 los británicos ayudaron a cuatro estados grandes, Perak, Selangor, Negeri Sembilan, y Pahang, a formar la Federación de Estados Malayos. Al contrario de los demás estados de Malaca, Singapur estaba poblada por tusán, descendientes de chinos que se habían asentado en ella en la Edad Media e incluso antes. En la Segunda Guerra Mundial, Singapur y Malasia fueron ocupados por Japón entre los años 1941 y 1945; para combatir al Ejército Imperial Japonés, los Aliados fomentaron el surgimiento de bandas rebeldes indígenas en estos territorios, así como en otras colonias ocupadas por el enemigo. El mayor grupo en Malaca, el Ejército Antijaponés del Pueblo Malayo (MPAJA), lo mandaba el malayo-chino Chin Peng, y siguió el modelo del Partido Comunista de China de hostigar mediante tácticas de guerrilla a los ocupadores. El MPAJA desempeñó un papel crucial a la hora de dificultar la ocupación nipona en Malaca y colaboró intensamente con los miembros de los comandos británicos, como Freddie Spencer Chapman.
Como resultado de la guerra, las relaciones entre el Reino Unido y los pueblos de Malaca continuaron siendo buenas, al contrario de lo que sucedió en la Indochina francesa, el Reino de Grecia y el Mandato Británico de Palestina, en los que las autoridades se enzarzaron en conflictos guerrilleros con las organizaciones con las que habían cooperado durante la guerra. Otro factor que parecía indicar que no habría revueltas en la colonia era que los nobles malayos no mostraban interés en gobernar sus territorios con total independencia. Sin embargo, las autoridades británicas pasaron por alto algo, especialmente en Singapur: el factor étnico.
La ocupación de Singapur por Japón creó situaciones diferentes para los chinos y los demás malayos, debido a la amenaza que los primeros representaban por su relación con el mayor enemigo de Japón antes de 1941, la República de China. Uno de los crímenes de ese período, la matanza Sook Ching (un término cantonés para la «purgación mediante limpieza»), costó la vida de millares de chinos singapureses, entre veinticinco y cincuenta mil según fuentes imparciales. Las acciones del espionaje militar japonés en Malaca, el kenpeitai, se centraron más en eliminar la amenaza china en la zona que en oprimir a los demás malayos. Ese fue un factor que contribuyó a que, en relación con otros sectores de la población, el apoyo chino a la resistencia antijaponesa fuese el principal.
Con la derrota de Japón la situación en Malaca retornó al estado previo a la guerra; el Reino Unido conservó el sistema de clases sociales para mantener la capacidad económica del país en el imperio. Malaca era muy importante como una fuente de árboles de ficus para goma y minas de estaño; los colonos británicos en las Colonias del Estrecho (British Straits Settlements en inglés) (BSS), estaban vinculados a ambos sectores, y la importancia estratégica de Singapur y otros puertos navales eran considerados de alto valor por Londres.
Al mismo tiempo la población de chinos en el BSS, una entidad que incluía Singapur, Malaca, Penang y Dinding, era más abundante que en otras partes de Malaca, especialmente en Singapur, donde ya en 1901 los chinos puros (no incluyendo a los mestizos) suponían el 89 por ciento de la población de la ciudad. Muchos de los chinos eran culíes, un término despectivo inglés para obreros manuales pobres que migraron a Singapur desde China a fines del siglo XIX o principios del siguiente y siguieron pese a ello sumidos en la pobreza. En muchos aspectos, la situación en Singapur era muy similar a la de Hong Kong en el mismo periodo: los chinos pobres no tenían muchas posibilidades de avanzar en la sociedad colonial; carecían del derecho al voto en las elecciones, no podían tener fincas, y realizaban los trabajos peor remunerados. En ambos casos, la minoría comunista que agitaba contra el Reino Unido, intentó aprovechar a los chinos para llegar al poder.
Para preparar a sus seguidores, Chin Peng no necesitó realizar cambios en su organización, el MPAJA dio lugar al Ejército Malayo de Liberación Nacional (MNLA) en los años 1945-48, pero manteniendo los mismos campamentos y guaridas de la guerra anterior. Se tomó como referencia los sucesos de las Filipinas, donde los guerreros de Hukbalahap, antiguos aliados de EE. UU., hicieron una insurrección contra el presidente del país recientemente independiente, Manuel Roxas y sus sucesores, y en Indochina Francesa donde los Vietminh causaron muchos daños contra las fuerzas coloniales.
El plan del MCP fue centrado en reducir la capacidad económica del país, asaltando a granjas de goma y minas de estaño. De los 3 millones de chinos malayos, hay estimaciones que 500 000 fueron simpatizantes del MCP, o participaron en la red Min Yuen de suministros. Otras personas de la Min Yuen realizaron funciones de inteligencia, eligiendo blancos para ataques.