Emérita Álvarez Esparza (Barcelona, 22 de septiembre de 1885-Madrid, 7 de febrero de 1988), conocida artísticamente como Emérita Esparza, fue una tiple cómica, cupletista y actriz española.
Esparza procedía de una familia acomodada y contaba con formación cultural, a diferencia de las artistas de la época. Comenzó su trayectoria en profesional a principios de 1900, en lo que se denominaba género chico, con actuaciones en el Teatro Lara y en el teatro de la Zarzuela, popularmente conocido como Teatro Jovellanos en aquella época, por estar ubicado en la calle de ese nombre. Participó en 1904 en el estreno de Bohemios, zarzuela con música del compositor Amadeo Vives y libreto de Guillermo Perrín y Miguel de Palacios.
Sus dotes como cantante, bailarina y actriz le hicieron alcanzar cierta fama y en 1908 debutó con gran éxito en el Teatro de La Zarzuela por su interpretación en La Contrata, de los hermanos Álvarez Quintero. En diciembre de ese mismo año, actuó en el estreno de la obra A.B.C. («fantasía cómico-lírica de gran espectáculo, 1 acto») del compositor Gerónimo Giménez Bellido, donde compartió cartel con la bailarina madrileña Paz Calzado.
Enseguida alcanzó gran popularidad y su imagen se difundió a través de una serie de tarjetas postales, en las que aparece caracterizada como el personaje de algunas de sus obras más célebres,y frecuentaba ambientes donde coincidían pintores, músicos e intelectuales de la época. El compositor Ruperto Chapí escribió especialmente para ella en 1908 la canción La Española, una partitura para tiple y orquesta con letra de los hermanos Álvarez Quintero.
En noviembre de 1909 Esparza se vio involucrada en un incidente con una conocida aristócrata del momento, Gloria Laguna. Durante una función en el Teatro de la Zarzuela, algunos espectadores reaccionaron con silbidos y protestas ante lo que consideraron ciertos "gestos impropios" entre Gloria Laguna y Esparza, que se encontraba actuando. Ante la situación, Gloria Laguna abandonó el teatro y tuvo que ser escoltada para evitar incidentes, lo que llevó a la suspensión de la función. Posteriormente, ambas fueron detenidas bajo la acusación de intercambiar gestos y miradas consideradas lascivas. Horas después de su detención, en la madrugada del 8 de noviembre, se produjo un incendio de gran magnitud en el teatro que lo destruyó en su totalidad. El incidente protagonizado por ambas y el suceso posterior, dio lugar a que ambas fueran también señaladas como presuntas responsables del siniestro; no obstante, las dos mujeres fueron finalmente absueltas de todos los cargos.
Después del incidente en La Zarzuela, Esparza abandonó España y durante seis años emprendió una carrera en solitario, actuando en el Olimpia de París, donde debutó en 1910, y en otros teatros europeos, como el Palais d’Eté de Bruselas. Durante su estancia en París, nace su hija Matilde María Teresa Emérita Locatelli y Álvarez Esparza, cuyo padre es Federico Locatelli Zamora.
Cuando regresa a España en agosto de 1916 recibe varias ofertas para volver a los escenarios de los teatros madrileños, e incluso para participar en la incipiente industria cinematográfica,pero no hay constancia de que volviera actuar en el Teatro de La Zarzuela. Ese mismo año, la prensa dio a conocer que Julio Romero de Torres había pintado el cuadro «Salomé»,inspirado en la versión de Oscar Wilde, y que la modelo representada era Emérita Esparza. Según afirmó ella en una entrevista realizada por El Caballero Audaz en La Esfera en 1917 «mía es la cabeza nada más.»
En octubre de 1917 debutó en el teatro Reina Victoria con la obra El Conde de Luxemburgo, una opereta de Franz Lehár, de cuyo éxito se hicieron eco numerosos diarios de la época.Posteriormente estrenó en el teatro Español en octubre de 1919 la obra El maestro de hacer sainetes o Los calesines del dramaturgo Tomás Luceño.Ese mismo año, también en el teatro Español, participó en la obra La comida de las fieras, de Jacinto Benavente, encarnando al personaje de Teles.
En julio de 1920, el diario El Imparcial de Madrid publica que: «Ha dejado de pertenecer a la compañía del Teatro Español la actriz Emérita Esparza.» A partir de 1921, año en que ofreció una función de beneficio en el Teatro Lara, dejaron de aparecer en la prensa noticias de su presencia en los escenarios, como había sido habitual hasta entonces.
Durante la Guerra civil española, se le atribuyó una posible implicación en actividades de espionaje, en colaboración con Juan Negrín. Según comentó Hugh Thomas en su obra La Guerra Civil Española, Emérita se alojaba en el palacio de Pedralbes (Barcelona), donde residía Negrín, y podría haber realizado labores de enlace entre Negrín y los dirigentes de la Alemania nazi, ya que realizó durante el curso de la guerra numerosos viajes entre Barcelona y Berlín, ciudad esta última donde residía en la década de 1930.
Esparza regresó a España en 1939 y, ya retirada de los escenarios, residió en Madrid hasta su fallecimiento en 1988 y fue enterrada en el Cementerio de La Almudena.
«En el mundo de la zarzuela era la representación celebrada en honor de un compositor, intérprete o varios al mismo tiempo, con el fin de conseguir una ayuda económica que premiase su buen hacer en la compañía. Normalmente consistía en que el homenajeado recibía los beneficios de taquilla de un día de función. Los beneficios podían estar dedicados incluso a comprimarios o a la orquesta.» Casares Rodicio, Emilio (2006). Instituto Complutense de Ciencias MusicalesEl 21 de junio de 1909 celebra su primera función de beneficio en el Teatro Jovellanos.El 20 de octubre de 1918 celebró otra función de beneficio en el teatro Reina Victoria, con la obra La mujer divorciada, opereta en tres actos de José Juan Cadenas y música de Leo Fall, en la que contó con la actuación de su hermana María Esparza, bailarina que ya gozaba de fama en los escenarios de diversos teatros españoles.Tres años más tarde, en mayo de 1921, Esparza volvió a realizar una función de beneficio en el Teatro Lara de Madrid con las obras Pasionera, de los hermanos Álvarez Quintero, y La tragedia de Laviña o El que no come la diña, de Enrique García Álvarez y Fernando Luque Aladro.
A.B.C., zarzuela de Gerónimo Giménez Bellido
A la luz de la Luna, comedia de los hermanos Álvarez Quintero
El club de las solteras, zarzuela de Pablo Luna y Luis Foglietti
El Conde de Luxemburgo, opereta de Franz Lehár
El maestro de hacer sainetes o Los calesines, sainete de Tomás Luceño
En Flandes se ha puesto el sol, obra de teatro de Eduardo Marquina