José Eloy Alfaro Delgado (Montecristi, 25 de junio de 1842-Quito, 28 de enero de 1912) fue un militar, comerciante, revolucionario y político ecuatoriano, presidente de Ecuador en dos ocasiones en períodos que comprenden entre 1895 a 1901 y 1906 a 1911. Fue general de división del Ejército del Ecuador desde 1895, principal líder de la revolución liberal ecuatoriana (1895-1924) y fundador del extinto Partido Liberal Radical Ecuatoriano. Por su rol central en las batallas de la revolución y por haber combatido al conservadurismo por casi treinta años, es conocido como el Viejo Luchador. En ninguno de sus mandatos llegó al poder político por elección popular, siempre fue por medio de golpes de Estado ejecutados por los revolucionarios, luego de lo cual se llamaba a asamblea constituyente para legitimar el poder.
Eloy Alfaro inició su lucha siendo uno de los principales opositores contra el régimen conservador católico de Gabriel García Moreno durante los años 60 del siglo xix, participando en varias conspiraciones contra García Moreno,motivo por el que se exilio en Panamá hasta el magnicidio de García Moreno, fue parte clave en la caída del gobierno de Antonio Borrero,y de Ignacio de Veintimilla, las fuerzas revolucionarias lo nombraron Jefe Supremo de las provincias de Manabí y Esmeraldas, durante su rebelión en febrero de 1883,rebelión que terminó el 11 de octubre del mismo año cuando fue organizado un gobierno provisional que restauró el conservadurismo en el poder, el 5 de junio de 1895, el pueblo de Guayaquil se pronuncia en contra del presidente interino Vicente Lucio Salazar y lo nombra Jefe Supremo, por lo que Eloy Alfaro vuelve al país desde el destierro en Panamá y se da inicio a la Revolución liberal y a una corta guerra civil con la que conquista el poder político.
El 17 de enero de 1897 es nombrado Presidente Constitucional con Manuel Benigno Cueva (tío del futuro Presidente Isidro Ayora Cueva) en el papel de vicepresidente, hasta el 1 de septiembre de 1901, con lo cual entre sus principales logros estuvo la separación entre Iglesia y Estado. Después de su primer gobierno, apoyó a su sucesor, Leónidas Plaza Gutiérrez, pero poco tiempo después surgieron diferencias entre ambos. Se opuso contra el gobierno de Lizardo García el 1 de enero de 1906 y a pocos días, el 17 de enero, se proclama Jefe Supremo y gobernó hasta el 12 de agosto de 1911. En el segundo período de gobierno de Alfaro se realizaron varios cambios, entre los cuales consta la legalización del divorcio, la construcción de numerosas escuelas públicas, se instauró la libertad de expresión, se instituyó el laicismo, el derecho a la educación gratuita, así como el matrimonio civil. Sin embargo, se considera como el mayor logro de este período el haber finalizado la construcción del Ferrocarril Transandino del Ecuador que unió las ciudades de Guayaquil y Quito. Esto ayudó a la creación de la empresa ferrocarrilera dirigida por el empresario quiteño Marco Antonio Benavides; que se convirtió, años después, en la mano derecha de Eloy Alfaro.
Después del cese de sus funciones, durante el gobierno de Emilio Estrada Carmona, Alfaro cuestionó severamente la administración del Presidente y pronto los coidearios de Alfaro, empezaron a organizar una serie de sublevaciones militares. Alfaro fue desterrado a Panamá durante el gobierno interino de Carlos Freile Zaldumbide. El 4 de enero de 1912 volvió al país y pronto se propuso dialogar con el Gobierno, sin embargo, el general Leónidas Plaza lo encarceló en el Penal García Moreno. El 28 de enero de 1912, un tumulto de personas en Quito ingresaron a la cárcel donde estaban detenidos Alfaro, sus familiares, y amigos, y después de un linchamiento, arrastraron los cuerpos de los líderes liberales por las calles de Quito hasta el parque "El Ejido" donde finalmente los incendiaron.
Se considera que su legado más importante fue la defensa de los valores democráticos, la unidad nacional, la integridad territorial del Ecuador, el laicismo, la modernización de la sociedad ecuatoriana, la educación, y los sistemas de transporte y comunicación. La Escuela Superior Militar del Ejército Ecuatoriano lleva su nombre, así como el buque insignia de la Escuadra Naval, instituciones educativas (colegios, escuelas y academias) y múltiples avenidas, calles y plazas en todo el Ecuador. Eloy Alfaro es considerado como el mejor presidente de la historia del Ecuador, siendo uno de los gobernantes y líderes más sobresalientes y con mayor impacto en la vida del país.
José Eloy Alfaro Delgado nació en Montecristi el 25 de junio de 1842. Su padre fue Don Manuel Alfaro y González, un republicano español oriundo de Cervera del Río Alhama, La Rioja, nacido el 18 de diciembre de 1796, quien llegó al actual Ecuador en calidad de exiliado político (hijo de Antonio Alfaro Colmenares y de su esposa Leandra González Larrañaga y nieto paterno de Antonio Alfaro y de su esposa María Manuela Colmenares), y María de la Natividad Delgado López, nacida en Montecristi el 8 de septiembre de 1808, hija de Rafael de la Cruz Delgado, que fue en repetidas ocasiones regidor del Cabildo colonial de Montecristi, y de su mujer María de la Cruz López Prieto.
José Eloy Alfaro Delgado recibió su instrucción primaria en su lugar natal y al concluir esos estudios, se dedicó a ayudar a su padre en los negocios. En su juventud fruto de una relación amorosa tuvo un hijo ilegítimo llamado Rafael.
Al enterarse, el joven Eloy Alfaro, de que el presidente Gabriel García Moreno había pedido el protectorado a Francia, se unió a las filas liberales. A los 22 años de edad empuñó las armas contra García Moreno, pero tuvo que salir del Ecuador porque la conspiración urdida por el general Manuel Tomás Maldonado había sido sofocada. Corría 1864. Al año siguiente regresó para combatir junto al general José María Urbina en el Combate naval de Jambelí (1865).
Derrotado y perseguido, Alfaro se exilia en Panamá, departamento de Colombia todavía, en donde dedicado al comercio adquirió riqueza y contrajo matrimonio con Ana Paredes Arosemena, panameña de 16 años de edad, y con quien tuvo nueve hijos. En Panamá conoció a Juan Montalvo, a quien protegió y financió la edición de algunos de los inmortales ensayos. Muerto el presidente Gabriel García Moreno en 1875, Alfaro regresó a Ecuador, luchó por la abolición de la octava constitución política conocida como Carta Negra y por la convocatoria de una asamblea constituyente.
Se unió al general Ignacio de Veintemilla en la llamada Revolución de Veintemilla y se distinguió en el Combate de Galte, la batalla que consolidó la Jefatura Suprema del general y recibió el grado de coronel. Pronto se decepcionó de él, volviendo a Panamá, regresó a Guayaquil en abril de 1878 para combatirlo. En noviembre de ese año fue apresado y cargado de grillos hasta marzo de 1879. Gracias a la valiente defensa de Montalvo fue puesto en libertad y expulsado a Panamá. Como su fortuna material había venido a menos, pues con ella financiaba su activismo libertario y porque Panamá había entrado en crisis económica, Alfaro cayó en la pobreza. Trabajó como periodista, pero volvió a la lucha armada en 1882 al proclamarse Veintemilla nuevamente dictador. Cuando Alfaro contó a su madre que se aproximaba la guerra civil, recibió de ella esta bendición: 'Bien está. Vaya usted a cumplir sus deberes con la patria'.
Se embarcó para Esmeraldas y asumió la dirección del movimiento armado, pero fue vencido y tras un escape prodigioso y lleno de sufrimientos a través de los Andes y la selva llegó a Panamá. Volvió otra vez a combatir en la campaña de la Restauración, lo que le valió ser nombrado Jefe Supremo de Manabí y Esmeraldas. Los opositores le echaron en cara el decreto del 2 de julio de 1883, en el que ordenaba que los "sindicados sean juzgados sumaria y verbalmente sin apelación" y que "los bienes de todos estos criminales se les confisquen mientras dure la guerra y para emplearlos en sostener la guerra".
Sus tropas fueron las primeras en cercar a Guayaquil. Combatió en la batalla del 9 de julio de 1883 y entró triunfante en la ciudad. Convocada la asamblea constituyente de 1884, renunció a la Jefatura Suprema de Esmeraldas y Manabí, recibió la confirmación de su grado de general y se exilió del Ecuador.