Steven Paul Smith (Omaha, Nebraska, 6 de agosto de 1969 – Los Ángeles, California, 21 de octubre de 2003), más conocido como Elliott Smith, fue un cantante y músico estadounidense. Su instrumento principal fue la guitarra acústica, aunque también tocaba el piano, el clarinete, el bajo, la armónica y la batería. Smith tenía una voz suave y característica y habitualmente recurría a la grabación multipista de su propia voz para crear armonías vocales.
Aunque Smith nació en Omaha, Nebraska, creció en Texas y murió en Los Ángeles, California; residió durante la mayoría de su vida en Portland, Oregón, donde consiguió sus primeros éxitos.
Antes de empezar su carrera en solitario, tocó durante varios años en la banda de rock Heatmiser, con la que llegó a grabar varios discos. Sacó su primer disco en solitario en 1994 con publicaciones de los sellos independientes Cavity Search Records y Kill Rock Stars. Posteriormente firmó un contrato en 1997 con la discográfica mucho mayor DreamWorks Records, con la que sacó dos álbumes. Smith llegó al gran público cuando su canción Miss Misery, incluida en la banda sonora de la película Good Will Hunting, fue candidata a los Óscar en la categoría mejor canción original de 1997.
Smith luchó contra la depresión, el alcoholismo y la drogadicción durante muchos años, y estos temas fueron habitualmente tratados en las letras de sus canciones. Murió en 2003, a los 34 años, de dos puñaladas en el pecho. Las circunstancias de su muerte no fueron totalmente esclarecidas en la autopsia.
Steven Paul Smith nació el 6 de agosto de 1969 en el Hospital Clarkson en Omaha, Nebraska. Su madre, Bunny Welch (de soltera Bunny Kay Berryman), era profesora de música en una escuela de primaria; y su padre, Gary Smith, era, por aquel entonces, un estudiante de medicina de la Universidad de Nebraska. Sus padres se divorciaron apenas un año después, y Smith se mudó con su madre a Duncanville, Texas. Tiempo después, Smith se hizo un tatuaje del mapa de Texas en el hombro, no para honrar al estado, sino para no olvidar que no le gustaba vivir allí.
Smith se enfrentó a una infancia muy dura y a una complicada relación con su padrastro Charlie. El impacto de esta parte de su vida se reflejó en la letra de Some Song:
El nombre de "Charlie" también aparece en las letras de Flowers for Charlie y No Confidence Man. Aunque la familia formó parte de la Comunidad de Cristo durante gran parte de su infancia, acabó asistiendo a los servicios de una iglesia metodista. Sin embargo, finalmente optó por abandonar cualquier creencia.
Smith empezó a tocar la guitarra alrededor de los 10 años con una pequeña guitarra acústica que le compró su padre. A esta edad empezó también a componer, llegando a ganar un premio en un festival por una obra de piano titulada Fantasy (Fantasía). Muchos familiares maternos eran músicos no profesionales: su abuelo era batería de Dixieland (un estilo de jazz) y su abuela cantaba en un coro.
A los catorce años se mudó a Portland, Oregón, para vivir con su padre, que por aquel entonces trabajaba de psiquiatra. Fue en esa época cuando empezó a experimentar con las drogas y el alcohol, así como a grabar sus composiciones con una grabadora de cuatro pistas prestada. Durante el instituto tocó el clarinete con la banda de la escuela y era cantante, guitarrista y pianista de las bandas Stranger than Fiction, A Murder of Crows y The Greenhouse, bajo los nombres de Steven Smith o "Johnny Panic".
Se graduó en el Lincoln High School (Portland) con un premio al mérito escolar. Tras abandonar el instituto, se empezó a presentar como Elliott debido a que Steve sonaba a chiste. La biografía escrita por S. R. Shutt especula con la posibilidad de que se inspirase en el nombre de una calle en la que vivió en Portland, Elliott Avenue, o que pudo sugerírselo su novia de por aquel entonces. Un compañero de instituto sugiere la posibilidad de que se cambiara de nombre para impedir que se le confundiera con Steve Smith, batería de Journey.
Elliott Smith se graduó en filosofía y ciencias políticas en 1991 por el Hampshire College en Amherst, Massachusetts. En su día comentó de esta época de su vida:
Mientras estudiaba en Hampshire, formó la banda Heatmiser con un compañero de clase, Neil Gust. Tras graduarse se sumaron a la banda el batería Tony Lash y el bajista Brandt Peterson, y comenzaron a tocar en Portland y alrededores en 1992. El grupo comenzó publicando los álbumes Dead Air (1993) y Cop and Speeder (1994), así como el EP Yellow No. 5 (1994), en Frontier Records; tras lo cual firmaron por Virgin Records, con la que editaron su último trabajo, Mic City Sons (1996).
Smith había empezado su carrera en solitario mientras aún formaba parte de Heatmiser, y el éxito de sus primeras dos publicaciones provocó tensión dentro del grupo. Heatmiser se separó incluso antes de la publicación de su último álbum, Mic City Sons. Esto hizo que Virgin decidiera sacar el LP sin promoción y a través de su marca independiente Caroline Records. Una cláusula en el contrato de Heatmiser con Virgin incluía que Elliott Smith seguiría ligado a Virgin si el grupo se disolvía. El contrato fue después comprado por DreamWorks.
Su primer álbum, Roman Candle (1994), se grabó gracias a que su novia le convenció para que enviara un casete con sus últimas ocho canciones grabadas a Cavity Search Records. El propietario de la discográfica, Christopher Cooper, accedió inmediatamente a publicar el álbum completo, lo que sorprendió a Smith, ya que él solamente esperaba un acuerdo para publicar un sencillo. Acerca del lanzamiento, Elliot Smith dijo:
La instrumentación de las grabaciones fue principalmente guitarra acústica, ocasionalmente acompañada por breves riffs de guitarra eléctrica o un tambor tocado con escobillas. Solo en la última canción, una instrumental titulada Kiwi Maddog 20/20, se utilizó instrumentación completa.
La primera actuación de Elliott Smith en solitario fue el 17 de septiembre de 1994 en un local ya desaparecido de Portland. Solo tocó tres canciones de Roman Candle, el resto fueron canciones de Heatmiser y temas inéditos. Poco después de su concierto, recurrieron a él para ser el telonero de Mary Lou Lord en una gira de una semana por Estados Unidos. A este le siguieron otras giras, y Smith le acabó cediendo una canción para que la grabara, "I Figured You Out", de la que había dicho que era una estúpida canción pop escrita en un minuto ("a stupid pop song [written] in about a minute") que había sido descartada por sonar como los Eagles ("like the fucking Eagles").
En 1995, Kill Rock Stars publicó el álbum homónimo Elliott Smith, un disco con un proceso de grabación similar a Roman Candle, pero con cierto grado de maduración y experimentación. Aunque la mayoría del CD lo grabó Smith en solitario, su amiga Rebecca Gates, vocalista de The Spinanes, cantó los coros en St. Ides Heaven, y el guitarrista de Heatmiser, Neil Gust, tocó la guitarra en Single File. Varias canciones hacen referencia a las drogas, pero Smith explicó que usó el tema de la drogadicción como vehículo para hablar de la dependencia, más que tratar sobre las drogas en sí mismas. Mirando hacia atrás, Smith sentía que el estado de ánimo que se desprendía del álbum le dio reputación de ser una persona oscura y depresiva, y que posteriormente hizo un esfuerzo consciente para abarcar más estados de ánimo en su música.
En 1996, el director de cine Jem Cohen grabó a Smith tocando canciones en acústico para el corto Lucky Three: an Elliott Smith Portrait. Dos de estas canciones aparecieron en su siguiente publicación Either/Or, otra edición de Kill Rock Stars que salió a la venta en 1997 con buenas críticas y que se convirtió en su álbum más aclamado. En el álbum podemos encontrar a un Elliott Smith experimentando con una instrumentación completa, con varias canciones conteniendo bajo, batería, teclado y guitarras eléctricas, todos tocados por el propio Smith. El título del disco está inspirado en el libro del mismo título (O lo uno o lo otro en español) del filósofo danés Søren Kierkegaard, que trata temas como la psicología existencial, el miedo, la muerte o Dios.