Elliot Lee Richardson (Boston; 20 de julio de 1920-Ibidem; 31 de diciembre de 1999) fue un abogado y político republicano estadounidense. Como miembro de los gabinetes de Richard Nixon y Gerald Ford entre 1970 y 1977, Richardson es uno de los dos hombres en la historia de los Estados Unidos en ocupar cuatro puestos en el gabinete. En 1969, se unió a la administración de Richard Nixon como subsecretario de Estado de los Estados Unidos. Fue ascendido a un puesto en el gabinete en 1970 como secretario de Salud, Educación y Bienestar, cargo que ocupó hasta enero de 1973, cuando se convirtió en secretario de Defensa, cargo que ocupó brevemente antes de convertirse en fiscal general en mayo.
Como fiscal general de los Estados Unidos, Richardson jugó un papel destacado en el escándalo de Watergate cuando renunció en protesta contra la orden del presidente Nixon de despedir al fiscal especial Archibald Cox. Su renuncia precipitó una crisis de confianza en Nixon que finalmente llevó a la renuncia del presidente.
Después de su notoria renuncia al gabinete de Nixon, regresó al gobierno en la administración de Gerald Ford en marzo de 1975 como embajador de los Estados Unidos en el Reino Unido y secretario de Comercio de 1976 a 1977.
Elliot Lee Richardson nació en Boston, Massachusetts, el 20 de julio de 1920. Su madre era Clara Lee Richardson (de soltera Shattuck). Su padre, Edward Peirson Richardson, era médico y profesor en la Facultad de Medicina de Harvard, y miembro de una importante familia brahmán de Boston en la comunidad médica de la ciudad, incluido su padre, el cirujano Maurice Howe Richardson, y su hermano, el naturalista y autor Wyman Richardson. Además de su padre, los dos abuelos de Richardson, tres tíos y dos de sus hermanos fueron médicos en el Hospital General de Massachusetts y en el Hospital Médico de Harvard.
Richardson asistió a la Park School en Brookline y a la Milton Academy en Milton, ambas instituciones ubicadas en Massachusetts. Luego obtuvo su licenciatura en filosofía en el Harvard College, donde residió en Winthrop House, se graduó cum laude en 1941 y fue editor de Harvard Lampoon.
En 1942, tras la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial, Richardson se alistó como médico de combate en la 4.ª División de Infantería estadounidense. Participó en la invasión de Normandía el 6 de junio de 1944 como jefe de pelotón, donde cruzó un campo de minas para rescatar a un compañero al que le habían volado un pie. Fue una de las primeras tropas en subir por la calzada n.º 2 desde Utah Beach, que había estado bajo el fuego de la artillería alemana en Brécourt Manor. Fue uno de los muchos que se percataron de que los cañones dejaban de disparar después de que (sin que él lo supiera) los paracaidistas de la 101.ª, al mando del teniente Richard Winters, los hubieran derribado. Tras la publicación del libro de Stephen Ambrose Band of Brothers, Richardson escribió a Winters y le dio las gracias.
Siguió sirviendo en la 4.ª División de Infantería durante toda la campaña europea y recibió la Medalla de la Estrella de Bronce y el Corazón Púrpura con el racimo de hojas de roble. Fue licenciado en 1945 con el rango de teniente primero.
Tras ser licenciado, Richardson se matriculó en la Facultad de Derecho de Harvard. Al elegir Derecho en lugar de Medicina, Richardson reflexionaría más tarde: «No lamenté dejar la Medicina como carrera. Durante su estancia en Harvard, fue presidente de la Harvard Law Review.
Tras licenciarse en 1947, Richardson trabajó como asistente jurídico del juez Learned Hand en el Tribunal de Apelación del Segundo Circuito de los Estados Unidos y del juez Felix Frankfurter en el Tribunal Supremo de los Estados Unidos. Tras su pasantía, Richardson se incorporó al bufete de abogados Ropes, Gray, Best, Coolidge & Rugg (ahora Ropes & Gray) en Boston, pero pronto se convenció de que la práctica privada «no se correspondía con la satisfacción de hacer un buen trabajo para el público». En 1953, Frankfurter propuso a Richardson para la presidencia de Harvard cuando el cargo quedó vacante, a pesar de que Richardson sólo tenía 33 años.
Mientras trabajaba en Ropes & Gray, Richardson participó activamente en la política republicana de Massachusetts y apoyó la campaña presidencial de Dwight D. Eisenhower. En 1953, se incorporó brevemente al equipo del senador estadounidense Leverett Saltonstall antes de volver a la práctica privada. En 1957, Eisenhower nombró a Richardson secretario adjunto de legislación en el Departamento de Salud, Educación y Bienestar, donde trabajó para desarrollar la Ley de Educación para la Defensa Nacional y la legislación de la Seguridad Social.
En 1959, Eisenhower nombró a Richardson fiscal del distrito de Massachusetts. Se labró una reputación de fiscal duro, especialmente en casos de fraude fiscal. Más tarde escribió: «En mi Infierno, los evasores de impuestos ocupan un círculo propio. ... Por lo tanto, me satisface enormemente el hecho de que, durante mi mandato como fiscal del distrito de Massachusetts, todos los evasores fiscales que perseguimos fueron condenados, y todos ellos fueron a la cárcel». Entre sus condenas más destacadas figura la de Bernard Goldfine, un fabricante textil de Boston, por los regalos que hizo a Sherman Adams, asesor de la Casa Blanca. Permaneció en el cargo hasta el final de la administración Eisenhower en 1961, cuando regresó a Ropes & Gray como socio.
En 1962, Richardson se presentó como candidato a fiscal general de Massachusetts, pero perdió las primarias republicanas frente a Edward Brooke.
Tras regresar al bufete, Richardson lo abandonó definitivamente en 1964 al ser elegido vicegobernador de Massachusetts. En 1966, fue elegido Fiscal General de Massachusetts para suceder a Brooke. A partir de 2023, es el último republicano que ha ocupado el cargo de Fiscal General de Massachusetts.
Secretario de Sanidad, Educación y Bienestar Social
En 1969, se incorporó a la Administración Nixon como subsecretario de Estado durante un año. En 1970 fue nombrado Secretario de Sanidad, Educación y Bienestar Social (1970-1973), y tras la reelección de Nixon, Richardson fue nombrado Secretario de Defensa. La prensa describió a Richardson como un excelente administrador y organizador, seguramente el mejor del gabinete en aquel momento.
Entró en funciones el 30 de enero de 1973. A pesar de que prometió al Congreso examinar cuidadosamente el presupuesto del Departamento de Defensa para identificar posibles áreas de ahorro, y ordenó el cierre de algunas instalaciones militares, también advirtió que los recortes precipitados en el presupuesto podían ser contraproducentes. «Un fuerte recorte del presupuesto militar ahora, podría debilitar seriamente la posición de Estados Unidos en las negociaciones internacionales en las que nuestra capacidad militar es un importante factor, tanto en términos reales como simbólicos», declaró ante el Comité de Defensa del Senado. Durante su corto periodo como Secretario de Defensa, dedicó la mayor parte de su tiempo y esfuerzos a la negociación con el Congreso para la aprobación del presupuesto de defensa para el año fiscal 1974.
En mayo de 1973, con el escándalo Watergate en plena efervescencia, el presidente Nixon nominó a Elliot Richardson para convertirse en nuevo fiscal general después de que el anterior, Richard Kleindienst, hubiera dimitido el mismo día que otros asesores del presidente —John Dean, H. R. Haldeman y John Erlichman— habían dimitido.
Como fiscal general, Richardson supervisó la investigación del fiscal de los Estados Unidos para el distrito de Maryland, George Beall, sobre las acusaciones de que el vicepresidente Spiro Agnew aceptó sobornos y comisiones ilegales como ejecutivo del condado de Baltimore y gobernador de Maryland. Cuando Richardson juró como fiscal general, la investigación de Beall había revelado que Agnew recibió el cinco por ciento de los contratos del condado y del estado del ingeniero Lester Matz durante su mandato. Agnew estaba al tanto de la investigación desde febrero y se había reunido con el predecesor de Richardson, Richard Kleindienst, para llegar a Beall.