Ellen Karolina Sofia Key (Sundsholm, 11 de diciembre de 1849 - Estocolmo, 25 de abril de 1926) fue una escritora y feminista sueca que abordó diversos temas relacionados con la vida familiar, laética y la educación. Es más conocida por su libro sobre educación Barnets århundrade (1900), que fue traducido al inglés en 1909 como The Century of the Child.
Una de sus obras fundamentales fue Amor y matrimonio (1903) en la que defendía la idea de que las mujeres podían lograr su máximo desarrollo como seres humanos con la maternidad, pero al mismo tiempo destacaba la necesidad de la protección del Estado económica y políticamente ya que la dependencia económica de los años de crianza eran la causa de la subordinación femenina.
Nacida en la mansión Sundsholm en Småland, Suecia, el 11 de diciembre de 1849. Su padre era Emil Key, fundador del Partido Agrario Sueco y colaborador habitual del periódico sueco Aftonposten. Su madre era Sophie Posse Key, nacida en una familia aristocrática de la parte más meridional del condado de Skåne. Emil compró Sundsholm en el momento de su boda; veinte años después la vendió por motivos económicos.
Key recibió su educación principalmente en casa, donde su madre le enseñó gramática y aritmética, y su institutriz extranjera le enseñó idiomas extranjeros. Citó la lectura de Amtmandens Døtre (Las hijas del funcionario, 1855) de Camilla Collett y las obras de Henrik Ibsen Kjærlighedens komedie (La comedia del amor, 1862), Brand (1865) y Peer Gynt (1867) como influencias de su infancia. Cuando tenía veinte años, su padre fue elegido miembro del Riksdag y se mudaron a Estocolmo, donde ella aprovecharía el acceso a las bibliotecas. Key también estudió en el curso progresista Rossander.
En la década de 1870 sus creencias políticas eran radicalmente liberales. Tras mantener correspondencia con Urban von Feilitzen, autor de *Protestantismens Maria-kult* (El culto protestante a María, 1874), escribió una reseña del libro para una revista bajo el seudónimo de Robinson. Su libro le proporcionó estructura a sus ideas, ayudándola a definir sus creencias sobre el papel de la mujer como madre y cuidadora. Key esperaba que Feilitzen abandonara a su esposa, ya que no compartían intereses similares, pero él se negó.
En 1883, Key comenzó a impartir clases en la nueva escuela de Anton Nyström, el Instituto del Pueblo, fundado en 1880. También ayudó a organizar «Las Doce», un grupo de doce damas de clase alta que patrocinaban y organizaban eventos sociales para mejorar los modales de las damas de clase trabajadora.
En 1885, fue una de las cinco fundadoras de la sociedad femenina Nya Idun, junto con Calla Curman, Hanna Winge, Ellen Fries y Amelie Wikström. También habló en las "recepciones de Curman", salones que se celebraban varias veces al año y que contaban con la presencia de varios intelectuales de la época.
De mente republicana, con la idea de la retención de la libertad que cobró vasta importancia para ella. Avanzada la década de 1880, su pensamiento se hizo más radical aún, afectando en un principio sus creencias religiosas y más tarde su visión de la sociedad en general. Esto fue el resultado de una amplia lectura. En las postrimerías de la década de 1880 y particularmente en la de 1890, comenzó a leer literatura socialista y se acercó cada vez más al socialismo, abandonando sus ideas liberales.
Fue criada en una atmósfera cristiana, y a medida que crecía, comenzó a cuestionarse sus ideas. Desde 1879 estudió a Charles Darwin, Herbert Spencer y a Thomas Henry Huxley. En el otoño de ese año en Londres conoció a Aldous Huxley y a Ernst Heinrich Haeckel, el filósofo y biólogo alemán. El principio de la evolución, que Ellen Key había comenzado a aceptar, fue una gran influencia en sus puntos de vista sobre la educación.
Trabajó como profesora hasta 1900, cuando debido a la importancia que adoptaron sus ideas, comenzó a brindar seminarios en Suecia y en otros países. Estas ideas fueron el germen del apoyo del Estado a la infancia que posteriormente influiría en la legislación social de muchos países. Ellen Key mantuvo que la maternidad es crucial para la sociedad y para el gobierno, que se trataba de que los maridos debían brindar apoyo a las madres y a sus criaturas.
En su texto El siglo de los Niños, promueve, con respecto a la imagen del niño en su calidad de hijo, un acercamiento a las primeras delimitaciones de la noción de los derechos del niño. Debido a su motivación y participación activa para modificar la educación imperante de su época, ha sido considerada como una de las primeras expositoras del movimiento de la nueva pedagogía o también conocido como Escuela Nueva. Este movimiento tuvo como expositores a John Dewey, María Montessori, Paul Robin, Sébastien Faure, Francisco Ferrer, Adolphe Ferriere, entre otros.
Entre finales de la década de 1880 y principios de la de 1890, Key decidió escribir biografías de mujeres que desempeñaron papeles destacados en la vida intelectual sueca: Victoria Benedictsson, Anne Charlotte Leffler y Sonia Kovalevsky. También escribiría sobre Johann Wolfgang von Goethe y Carl Jonas Love Almqvist.
En 1892, Key y Amalia Fahlstedt cofundaron Tolfterna, una asociación que conectaba a mujeres trabajadoras con mujeres educadas de clase media.
El Cambridge Chronicle de Cambridge, Massachusetts, del 19 de octubre de 1912, señaló que en The Atlantic Monthly, Ellen Key, la escritora sueca que había tenido una influencia tan inmensa en el movimiento feminista en toda Europa, hacía su primera aparición en una publicación periódica estadounidense con su artículo sobre la "Maternidad". El Movimiento de la Mujer de Key se publicó en sueco en 1909 y en traducción al inglés en 1912 por GP Putnam's Sons.
Tras retirarse de la docencia, conoció y ayudó al joven poeta Rainer Maria Rilke. Posteriormente, Hanna Pauli la retrató. En Die Antifeministen (Los antifeministas, 1902), Hedwig Dohm citaba a Key y a Lou Andreas-Salomé como antifeministas.
Murió el 25 de abril de 1926 a la edad de 76 años.
Ellen Key comenzó su carrera como escritora a mediados de la década de 1870, con ensayos literarios. Empezó con el panfleto En Libertad de Expresión y Publicación (1889). Su nombre y sus libros comenzaron el tópico de animadas discusiones. Sus siguientes trabajos se enfocaron en su punto de vista sobre la educación, la libertad personal, y el desarrollo independiente del ser individual. Estos trabajos incluyen:
Individualismo y Socialismo (1896)