Ellen Lee DeGeneres (Metairie, Luisiana, 26 de enero de 1958) es una actriz y presentadora de televisión estadounidense. Ganadora de varios premios Emmy, ha presentado dos galas de los Emmy, los premios Grammy en 1996 y 1997 y fue la maestra de ceremonias de la 79.ª y 86.ª gala de los premios Óscar. Es la primera persona de la historia que presenta las tres galas. Conformó, durante una temporada, el jurado del cotizado programa de talentos American Idol.
Sus padres son Elliot DeGeneres, vendedor de seguros, y Elizabeth (Betty) Jane. Desciende de familia francesa, inglesa, alemana e irlandesa.
Al igual que su hermano Vance DeGeneres, actor y guitarrista del grupo musical de rock Cowboy Mouth, fue educada como cristiana científica hasta los trece años. Sus padres se divorciaron en enero de 1974. Después del divorcio, Betty Jane se casó con el vendedor Roy Gruessendorf en 1975, cuando Ellen tenía 17 años. Junto a Gruessendorf, Betty Jane y los menores se trasladaron de Nueva Orleans a Atlanta, Texas. DeGeneres se graduó en la Atlanta High School el 21 de mayo de 1976.
Volvió a su ciudad natal para matricularse en Ciencias de la Comunicación en la Universidad de Nueva Orleans. Un semestre más tarde, dejó las clases para trabajar en un bufete de abogados. También trabajó vendiendo ropa, como camarera, pintora de casas, limpiadora, secretaria, presentadora y bailarina a tiempo parcial. Finalmente, se dio cuenta de que no deseaba rendir cuentas a un jefe y comenzó a pensar qué era lo que realmente deseaba hacer.
Siempre que los amigos de DeGeneres celebraban una fiesta, pedían que ella hiciera un número cómico, a lo que ella accedía. Pronto empezaron a pedirle que hiciera monólogos cómicos en pequeños clubes y cafeterías, y eventualmente entró a trabajar en el Club de la Comedia de Clyde (Clyde's Comedy Club), el único de su clase en Nueva Orleans. Mientras trabajaba allí en 1981, DeGeneres grabó sus actuaciones.
Tras recorrer los Estados Unidos realizando su número cómico, fue elegida en una competición nacional en 1982 por el canal de televisión de pago Showtime como la persona más graciosa de Estados Unidos. A partir de ahí comenzó a aparecer en programas cómicos y nocturnos.
Poco después, DeGeneres fue invitada a actuar en el Tonight Show por el productor Jim McCawley lo que marcó su primera aparición en el programa en 1986. Fue la primera comediante a la que solicitaron que acompañara a Johny Carson en su primera visita. McCawley estaba convencido de que DeGeneres llegaría a ser la mejor y se deshacía en elogios cada vez que se la mencionaba.
Antes de conseguir su propio programa, DeGeneres comenzó su carrera televisiva en las comedias de situación Open House (1989-1990) y Laurie Hill (1992).
DeGeneres también participó en dos especiales de la cadena HBO. El primero se llamó Ellen DeGeneres: The Beginning ("Ellen DeGeneres: El comienzo") (2000) y se grabó en directo en el Teatro Bacon de Nueva York. El más reciente, grabado en el mismo lugar, se llamó Ellen DeGeneres: Here and Now ("Ellen DeGeneres: Aquí y ahora") (2003). Después de comenzar su programa, DeGeneres anunció que no volvería a realizar monólogos ni giras.
Su estilo cómico ha sido comparado con el del humorista Bob Newhart, especialista en monólogos. Fue elegida la número 16 en la lista de los 100 mejores monologuistas de todos los tiempos de Comedy Central.
DeGeneres consiguió captar la atención del país en la exitosa comedia de televisión Ellen (1994-1998) (llamada Estos amigos míos durante la primera temporada). El programa de la cadena ABC se hizo muy popular en sus primeras temporadas en parte gracias al ingenio humorístico de DeGeneres, lo que haría que llegara a ser denominada la Seinfeld femenina.
Ellen logró un hito en abril de 1997 cuando DeGeneres (y su personaje en la serie) salió del armario: por una parte, en la portada de la revista Time; y por otra en la televisión nacional donde declaró públicamente que era lesbiana a Oprah Winfrey, que hacía de su terapeuta. A pesar de la polémica, o quizá debido a ella, el episodio en el que esto sucedía, titulado Episodio del cachorro ("The Puppy Episode"), fue uno de los más vistos de la serie. Sin embargo, episodios posteriores no lograrían llegar a repetir el éxito del episodio famoso y, tras un descenso en las audiencias, la serie fue retirada de la programación. DeGeneres volvió a realizar una gira de monólogos, y más tarde se restablecería exitosamente como presentadora.
DeGeneres volvió a la televisión en 2001 con una nueva comedia del canal CBS, Ellen y su mundo (The Ellen Show). Aunque su personaje era de nuevo una lesbiana, no constituía el tema central de la serie. La serie recibió muy buenas críticas pero una baja audiencia, por lo que se retiró al finalizar la primera temporada.
Aunque su segunda serie de comedia no fue un éxito, Ellen recibió cobertura nacional el 4 de noviembre de 2001 al presentar la Gala de los Emmy. La Gala había estado a punto de ser cancelada en dos ocasiones por temor a parecer insensible tras los atentados del 11 de septiembre de 2001, por lo que era necesario un nuevo tono más solemne que al mismo tiempo permitiera a los espectadores olvidar temporalmente la tragedia. DeGeneres consiguió esto, recibiendo varias ovaciones en pie del público de la gala a lo largo de la noche por su actuación. Su frase memorable fue: "Se nos dice que sigamos con nuestra vida como siempre porque no hacerlo sería dejar que ganaran los terroristas y, en verdad, ¿qué podría alterar más a los talibán que una lesbiana de traje frente a una sala llena de judíos?"
DeGeneres prestó su voz para el personaje de Dory, un pez con problemas de memoria a corto plazo, en la famosa película de animación de 2003 Buscando a Nemo, de Disney y Pixar. La película devolvió a DeGeneres a la fama, además de proporcionarle críticas muy positivas. Buscando a Nemo es una de las películas taquilleras más importantes de animación. Durante el año 2016 prestó nuevamente su voz en la exitosa secuela titulada Buscando a Dory, película que superó los mil millones de dólares en la recaudación mundial.
Su programa de entrevistas y otras apariciones
En septiembre de 2003, DeGeneres presentó un nuevo programa matutino de formato de entrevistas, llamado The Ellen DeGeneres Show. Entre los numerosos programas de entrevistas que surgieron en 2003 presentados por celebridades, el de DeGeneres incrementó de manera consistente su audiencia y recibió críticas muy positivas de muchas fuentes. Curiosamente, la primera celebridad invitada fue Jennifer Aniston, icono de la comunidad gay estadounidense. El programa fue nominado para 11 premios Daytime Emmy en su primera temporada, de los que ganó cuatro, incluido el de mejor talk show. El programa ha ganado 15 premios Emmy en sus primeras tres temporadas en el aire. A DeGeneres se le conoce por sus bailes y canciones con el público al principio del programa y durante las pausas publicitarias. Suele dar diversos premios y viajes (gracias a sus patrocinadores) al público que acude a verla en directo. El 17 de noviembre de 2005, el programa se emitió al revés, de forma parecida a la película Memento. El 1 de mayo de 2009, el programa celebró la emisión número 1000, con la presencia de diversos invitados especiales como Paris Hilton, Justin Timberlake u Oprah Winfrey.
En noviembre de 2004, DeGeneres apareció bailando en una campaña publicitaria de American Express. Su anuncio más reciente de American Express, creado por Ogilvy y Mather, fue emitido en noviembre de 2006. El anuncio, en que aparecía junto a unos animales, tenía dos minutos de duración y fue rodado en blanco y negro. Además, su programa sirvió de plataforma para artistas como Charlie Puth para saltar al mundo de la música de manera masiva; Ellen, es una experta en encontrar talento.