Los elefantes o elefántidos (Elephantidae) son una familia de mamíferos placentarios del orden proboscideos. Antiguamente se clasificaban, junto con otros mamíferos de piel gruesa, en el orden, ahora inválido, de los paquidermos (Pachydermata). Existen hoy en día tres especies y diversas subespecies. Entre los géneros extintos de esta familia destacan los mamuts.
Los elefantes son los animales terrestres más grandes que existen en la actualidad. El periodo de gestación es de veintidós meses, el más largo en cualquier animal terrestre. El peso al nacer suele ser de 118 kg. Normalmente viven de cincuenta a setenta años, pero registros antiguos documentan edades máximas de ochenta y dos años. El elefante más grande que se ha cazado, de los que se tiene registro, pesó alrededor de 11 000 kg (Angola, 1956), alcanzando una altura en la cruz de 3,96 m, un metro más alto que el elefante africano promedio. El elefante más pequeño, de alrededor del tamaño de una cría o un cerdo grande, es una especie prehistórica que existió en la isla de Creta, Elephas creticus, durante el Pleistoceno.
Con un peso de 5 kg, el cerebro del elefante es el más grande de los animales terrestres. Se le atribuyen una gran variedad de comportamientos asociados a la inteligencia como el duelo, altruismo, adopción, juego, uso de herramientas, compasión y autorreconocimiento. Los elefantes pueden estar a la par con otras especies inteligentes como los cetáceos y algunos primates. Las áreas más grandes en su cerebro están encargadas de la audición, el gusto y la movilidad.
Los elefantes actuales se clasifican en dos géneros distintos, Loxodonta (elefantes africanos) y Elephas (elefantes asiáticos), pertenecientes a dos tribus distintas. Clásicamente se reconocían dos especies, una en cada género, pero actualmente hay un debate entre los científicos sobre si las dos subespecies africanas son en realidad dos especies distintas, en cuyo caso serían en total de tres especies de elefantes. Se reconocen las siguientes especies y subespecies:
Elefantes africanos (Loxodonta).
Loxodonta africana - elefante africano de sabana o matorral.
Loxodonta cyclotis - elefante africano de la selva.
Loxodonta africana pharaoensis †
Elephas maximus. Una sola especie con tres subespecies vivas:
Elephas maximus maximus - elefante de Sri Lanka.
Elephas maximus indicus - elefante indio.
Elephas maximus sumatranus - elefante de Sumatra.
El elefante de Borneo (Elephas maximus borneensis) y el elefante de Malasia (Elephas maximus hirsutus) se clasifican actualmente como Elephas maximus indicus.Los elefantes actuales pertenecen a dos géneros principales dentro de la familia Elephantidae: Loxodonta y Elephas.
El género Loxodonta incluye a los elefantes africanos, que se dividen en dos especies: el elefante africano de sabana (Loxodonta africana) y el elefante africano de bosque (Loxodonta cyclotis). Estos elefantes se caracterizan por su gran tamaño, orejas amplias en forma de abanico y colmillos tanto en machos como en hembras (aunque más pequeños en estas últimas).
Por otro lado, el género Elephas incluye al elefante asiático, cuya especie principal es Elephas maximus. Este elefante es generalmente más pequeño que los africanos, tiene orejas más reducidas y una cabeza con dos prominencias características. En esta especie, normalmente solo los machos desarrollan grandes colmillos.
Ambos géneros representan los únicos elefantes vivos en la actualidad, aunque en el pasado existieron muchos otros géneros ya extintos, como los mamuts (Mammuthus). Estos animales desempeñan un papel fundamental en sus ecosistemas, ya que ayudan a dispersar semillas y modificar el entorno, lo que beneficia a muchas otras especies.
Características y comportamiento de las especies actuales
Presentan una prolongación nasal muy desarrollada y sensible, denominada probóscide (comúnmente conocida como trompa) que, gracias a su desarrollada musculatura, tiene 150 000 músculos) les da una gran movilidad. La trompa es la fusión de la nariz y el labio superior del elefante, y le sirve para muchas cosas, además de respirar y oler: