Flavia Julia Elena, ( /ˈhɛlənə/; Ἑλένη, Helénē; c. AD 246/248 – 330) también conocida como santa Elena de la Cruz en el cristianismo, Helena de Constantinopla o Elena de Constantinopla (Drépano, hacia 250-Roma, hacia 330), fue una griega augusta del Imperio romano y madre del emperador Constantino el Grande, así como santa canonizada tanto en la Iglesia católica como en la ortodoxa por su papel fundamental en la difusión del cristianismo. Nació en el seno de una familia de clase baja tradicionalmente en la ciudad de Drepanon, Bitinia, en Asia Menor, que pasó a llamarse Helenópolis.
Helena es una figura importante en la historia del cristianismo. En sus últimos años, realizó un viaje religioso por Siria Palestina y Jerusalén, durante el cual, según la tradición antigua, descubrió la Santa Cruz. La Iglesia ortodoxa, la Iglesia católica, las Iglesias ortodoxas orientales, la Comunión anglicana y la Iglesia luterana la veneran como santa.
Probablemente, nació en Drépano (actual Hersek), en Bitinia, al noroccidente de Anatolia, Turquía, y que fue renombrada Helenópolis por su hijo Constantino I. Aunque supuestamente era hija de un sirviente, ello no impidió que fuese la primera esposa del tetrarca Constancio Cloro.
Aunque no se conoce con certeza el lugar de nacimiento de Helena, Helenópolis, entonces Drepanón, en Bitinia, según Procopio, es la que respaldan la mayoría de las fuentes secundarias, y, con mucho, la candidata más probable como lugar de origen. Si es así, eso la convertiría en una hablante de griego o posiblemente bilingüe. Su nombre aparece en monedas como Flavia Helena, Flavia Julia Helena y, en ocasiones, Ǣlena.
Joseph Vogt sugirió que el nombre Helena era típico de la habla griega del Imperio romano y que, por lo tanto, su lugar de origen debía buscarse en las provincias orientales del Imperio romano. No se han encontrado inscripciones griegas dedicadas a Helena durante su vida, lo que puede deberse a que su fama no era tan grande en el Oriente griego como en el Occidente latino, donde residía como emperatriz. El historiador del siglo VI Procopio es la primera autoridad en afirmar que Helena era natural de Drepanon, en la provincia de Bitinia en Asia Menor. El nombre Helena aparece en todas las zonas del Imperio, pero no está atestiguado epigráficamente en las inscripciones de Bitinia (la región de origen propuesta para Helena) y también era común en las zonas de habla latina. Procopio vivió mucho después de la época que describía y es posible que su descripción fuera en realidad una explicación etimológica del topónimo «Helenópolis». Por otro lado, su hijo Constantino renombró la ciudad como «Helenópolis» tras su muerte, alrededor del año 330 d. C., lo que respalda la creencia de que la ciudad fue efectivamente su lugar de nacimiento. El historiador Cyril Mango ha argumentado que Helenópolis fue refundada para fortalecer la red de comunicaciones alrededor de la nueva capital de Constantino en Constantinopla, y que se le cambió el nombre simplemente para honrar a Helena, no necesariamente para marcar su lugar de nacimiento. Sin embargo, según la historiadora Julia Hillner, el sobrino de Constantino, el emperador Juliano el Apóstata, al otorgar el estatus de ciudad a una aldea cercana en Bitinia y nombrarla Basilinópolis en honor a su propia madre, Basilina, que sin duda era de Bitinia, proporciona una prueba sólida de que el cambio de nombre a Helenópolis marcaba el lugar de nacimiento de Helena. Constantino bautizó otros dos lugares con el nombre de Helena: Helenópolis en Palestina, aparentemente debido a la famosa peregrinación de Helena a Tierra Santa, y la provincia de Helenoponto en el Ponto, que se encontraba en la misma región que Drepanón, pero más al este. Hay otros dos lugares que reciben el nombre de Helena: un vicus Helena en el norte de Francia y un oppidum Helena en los Pirineos, que recibió su nombre debido a que el emperador Constante, nieto de Helena, fue asesinado allí, lo que se correspondía con una profecía que predecía que Constante moriría en brazos de su abuela. Otras sugerencias sobre su lugar de nacimiento, sin una documentación sólida, son Naissus (Balcanes centrales), Caphar o Edesa (Mesopotamia), y Tréveris.
Es considerada por los ortodoxos y católicos como santa, famosa por su piedad. Eusebio tomó detalles de su peregrinaje a Tierra Santa y otras provincias de Oriente Próximo. Aunque Eusebio no se lo reconoce, es tradicionalmente conocida por buscar las reliquias de la Vera Cruz (la auténtica cruz de Cristo), buscar los restos de los Reyes Magos que actualmente se conservan en la Catedral de Colonia así como los del apóstol Matías, depositados en la abadía de San Matías de Tréveris. En su búsqueda de la cruz donde Jesucristo murió, demolió el templo erigido a Venus en el monte Calvario e hizo cavar hasta que le dieron noticias, en los primeros días de mayo, de haber encontrado la Cruz. Helena mandó construir un templo allí y otro en el monte de los Olivos. En todas estas actividades le acompañó el obispo Macario I de Jerusalén.
El obispo e historiador Eusebio de Cesarea afirma que Helena tenía unos 80 años cuando regresó de Palestina. Dado que ese viaje se ha datado entre los años 326 y 328, probablemente nació entre los años 246 y 249. La información sobre su origen social sugiere de forma unánime que procedía de las clases más bajas. Fuentes del siglo IV, siguiendo el Breviarium de Eutropio, registran que provenía de un entorno humilde. El obispo Ambrosio de Milán, que escribió a finales del siglo IV, fue el primero en llamarla stabularia, un término que se traduce como «moza de cuadras» o «posadera». Él convierte este comentario en una virtud, llamando a Helena «bona stabularia», una «buena moza de cuadra», probablemente para contrastarla con la sugerencia general de laxitud sexual que se consideraba típica de ese grupo. Otras fuentes, especialmente las escritas después de la proclamación de Constantino como emperador, pasan por alto o ignoran sus antecedentes. Algunos historiadores antiguos, «paganos y, por lo tanto, hostiles a la familia... sugirieron que, de niña, había sido uno de los servicios complementarios del establecimiento de su padre, disponible regularmente para sus clientes por un pequeño suplemento».
Tanto Geoffrey de Monmouth como Enrique de Huntingdon promovieron una tradición popular según la cual Helena era una princesa británica e hija del «Viejo Rey Cole» de la zona de Colchester. Esto llevó a que más tarde se le dedicaran 135 iglesias en Inglaterra, muchas de ellas en la zona de Yorkshire, y revivió como sugerencia en el siglo XX en la novela de Evelyn Waugh.
Su día festivo se celebra en los cristianos orientales de rito bizantino con el de su hijo Constantino, el 21 de mayo.[cita requerida] La Iglesia católica la conmemora el 18 de agosto. Además, está muy vinculada a la fiesta de la Invención de la Santa Cruz, que conmemora cada 3 de mayo el supuesto hallazgo de las reliquias de la cruz de Cristo por la emperatriz, un hecho que realmente no se añadió a su leyenda hasta finales del siglo IV. En el santoral católico, esta santa es considerada patrona de la arqueología, de la conversión y de los matrimonios difíciles.
Su iconografía habitual la muestra como emperatriz romana, vestida con ricos ropajes, y portando casi siempre la Vera Cruz, y a veces con su hijo Constantino. Es muy habitual la representación del momento del hallazgo de las reliquias (''Exaltación de la cruz) en el monte Calvario y los milagros subsiguientes. Artistas como Piero della Francesca o Pedro Berruguete ilustraron estos episodios.
En Inglaterra, en una leyenda posterior medieval, mencionada por Geoffrey de Monmouth, se decía que fue hija del rey bretón Coel Hen, que se alió con Constancio para evitar la guerra entre los bretones y Roma.
Se desconoce dónde conoció a Constancio. El historiador Timothy Barnes ha sugerido que Constancio I, mientras servía bajo el emperador Aureliano, podría haberla conocido mientras estaba destinado en Asia Menor para la campaña contra Zenobia. Cuenta la leyenda que cuando se conocieron ambos llevaban pulseras de plata idénticas; Constancio I la vio como su alma gemela enviada por los dioses. Barnes llama la atención sobre un epitafio en Nicomedia de uno de los protectores de Aureliano, que podría indicar la presencia del emperador en la región de Bitinia poco después del año 270 d. C. Tampoco se conoce la naturaleza jurídica exacta de la relación entre Helena y Constantius. Las fuentes son ambiguas al respecto, ya que a veces se refieren a Helena como la «esposa» de Constancio y otras, siguiendo la propaganda despectiva del rival de Constantino, Maxencio, la llaman su «concubina». Jerónimo, quizá confundido por la terminología imprecisa de sus propias fuentes, hace ambas cosas.