El Teniente (oficialmente Codelco División El Teniente) es una mina de cobre chilena, ubicada bajo el cerro del mismo nombre, en la comuna de Machalí, Región del Libertador General Bernardo O'Higgins. Se localiza aproximadamente a 120 kilómetros al sur de Santiago, a 50 kilómetros al este de la ciudad de Rancagua y a 2300 m s. n. m. Es operada por la empresa estatal Codelco, siendo su yacimiento más austral.
El Teniente se compone de más de 4500 km de galerías subterráneas, por lo que se considera la mina subterránea de cobre más grande del mundo, y además opera en la modalidad de cielo abierto. Se puede acceder a ella mediante la carretera del Cobre, construida en la década de 1960 especialmente para acceder a la mina.
Las principales operaciones del complejo industrial de la división El Teniente son la mina, el concentrador Colón y la fundición Caletones.
El Teniente corresponde a la mayor concentración cuprífera en la corteza terrestre, donde el cobre y el molibdeno se hospedan en mineralización sulfurada hipógena principalmente calcopirita, bornita y molibdenita. En la zona de enriquecimiento secundario, el mineral característico es la calcosina.
Es considerado un yacimiento tipo pórfido cuprífero, formado a partir de distintos episodios intrusivos de magmas félsicos genéticamente relacionados, asociados a alteración hidrotermal. También se ha propuesto considerarlo como depósito de megabrecha, producto de exsolución de fluidos magmáticos de plutones en enfriamiento.
La mineralización de cobre y molibdeno ocurre en un 70% en vetillas resultantes del relleno y sellado de grietas en rocas subvolcánicas de composición máfica, y el otro 30% se concentra en el cemento de diversas brechas magmático-hidrotermales de biotita, anhidrita, cuarzo y turmalina. También se encuentra diseminada en la matriz de los cuerpos intrusivos félsicos, pero en escasa proporción.
La principal roca caja de las mineralizaciones de cobre y molibdeno es el Complejo Máfico El Teniente (CMET), el cual en mayor parte corresponde a rocas de la formación Farellones. Otras rocas en el CMET intrusiones subvolcánicas, incluyendo sills y diques, que son de edad posterior a las otras partes del complejo. Estos intrusivos se encuentran fuertemente alterados (alteración calco-sódica y potásica) y metasomatisados (metasomatismo de contacto).
El CMET es de composición variada incluyendo gabros y pórfidos andesíticos. Aproximadamente el 80% de la mineralización hipógena se encuentra dentro del CMET.
En cuanto a su litología, se reconocen cuerpos de brecha ígnea y brechas magmático-hidrotermales en los contactos de los cuerpos félsicos con las rocas máficas. El Complejo de Brecha Braden forma una pipa, intruyendo a las unidades anteriores. Por último, las rocas mencionadas son cortadas por diques de lamprófido y marcan el fin de los eventos de mineralización.
Orígenes y explotación en el siglo XIX
La mina ha sido trabajada desde el período prehispánico. Más tarde, en el periodo de la Conquista, fue explotada por los españoles, quienes enviaban cobre al Virreinato del Perú, principalmente para la fabricación de cañones y utensilios domésticos (calderos, jarros, campanas y ollas). Durante la Colonia el yacimiento era conocido con el nombre de “La Fortuna”. A contar de 1760 se le denominó ya como la mina “del Teniente” por su descubridor quien habría sido un oficial del ejército español, fugitivo de la justicia. Éste se habría escondido en una cueva donde divisó las vetas del mineral, encontrando así este depósito.
Su primer dueño fue el capitán de la conquista, Andrés de Torquemada, quien recibió las tierras por su desempeño en la lucha contra los aborígenes. Posteriormente legó la propiedad a la Orden de los Jesuitas, razón por la cual el extenso terreno se conoció como la Hacienda de La Compañía. Cuando la orden religiosa fue expulsada de Chile, la Hacienda se subastó y fue adquirida por Mateo de Toro y Zambrano. En 1822, su nieta, la aristócrata Nicolasa de Toro-Zambrano y Dumont de Holdre, IV Condesa de la Conquista, y en ese entonces la heredera más rica del país, aportó a los bienes comunes del matrimonio que "adquirió" con Juan de Dios Correa de Saa y Martínez, el yacimiento «La Conquista», ubicado en la Hacienda La Compañía, lo que hoy abarca desde Graneros al límite con Argentina. Correa de Saa "asumió" el dominio de la mina. La mina se llama "El Teniente" debido a que su propietario original, Francisco Gutiérrez de Caviedes de la Torre, había sido teniente del ejército español. El lugar original se llamaba "Invernadas de Perales" que junto a "Hacienda El Sauzal" y "Manzanal", que se extendían hasta el límite con Argentina, eran parte integrante de la antigua Estancia que originalmente era del capitán español Alonso de Córdoba y que Caviedes le había comprado en 1617.[cita requerida]
En 1897 la mina El Teniente fue adquirida por Enrique Concha y Toro, quien vendería la mina, a través del ingeniero de minas Marcos Schiapponi, al estadounidense William Braden en 1903. Así se inició la industrialización del complejo minero.
En 1905, William Braden adquirió los derechos del mineral, fundando la compañía Rancagua Mines con sede en Portland, Maine, Estados Unidos. Braden se asoció con Barton Sewell para dirigir la mina de cobre El Teniente, sin embargo, Sewell nunca puso un pie en Chile, limitándose a participar del negocio como alto ejecutivo de la empresa. Ese mismo año la compañía cambió su nombre a Braden Copper Company (Compañía Cuprífera Braden), con oficinas centrales en Nueva York, la que fue autorizada para operar en Chile el 29 de abril de 1905 por decreto del presidente —de origen rancagüino— Germán Riesco.
El mineral comenzó a operar mediante una planta de concentración gravitacional, con una capacidad de 250 T/día, que aumentó a 3000 T/día en 1908.
Tras la muerte de Barton Sewell, y aprovechando el creciente desinterés de William Braden, entonces embarcado en la apertura de nuevos yacimientos de cobre en el norte de Chile, los hermanos Guggenheim terminaron por tomar el control de la compañía de cobre Braden, en 1909. Más tarde, en 1916, el 95% de las acciones de Braden Copper Co. pasaron a manos de Kennecott Corporation, convirtiéndose en filial de esta última.
Desde mediados de la década de 1940, el método utilizado para la extracción de cobre en el mineral era el llamado "Block Caving con traspaso manual". Para ese entonces la producción alcanzaba las 20.000 T/día. Este método se mantuvo por mucho tiempo debido a que para entonces, y en las décadas subsiguientes, se trabajaba en mineral secundario —roca más "blanda"—, en donde el método mencionado funciona bastante bien.
La Kennecott Corporation fue históricamente denominada —junto a la Anaconda Copper Company (Chuquicamata, Potrerillos y El Salvador)— como la "Gran minería del cobre", debido a al gran volumen y escala de sus operaciones de extracción y tratamiento. Sólo en 1955 esa denominación fue reglamentada por la Ley N.º 11 828, para producción de 25 000 toneladas métricas anuales de cobre blíster, lo que en 1965 aumentó a 75 000 toneladas métricas.