El País es un periódico español fundado en 1976. Se redacta y publica en español, y algunos contenidos en catalán (por ejemplo, el suplemento Quadern)y en inglés. Tiene su sede social y redacción central en Madrid, y cuenta con delegaciones en Barcelona, Valencia, Bruselas o Washington D. C. Su redacción en Ciudad de México edita la edición de El País América y El País México. También cuenta con ediciones en Argentina, Chile y Colombia. La redacción de El País está compuesta por 400 periodistas y cuenta con corresponsales por todo el mundo. Desde 2024 edita El País US, una edición dirigida a la comunidad latina en Estados Unidos.
En los últimos datos del Estudio General de Medios, que recoge datos del Q2 de 2024, El País alcanzó 758 000 lectores diarios en su edición impresa. Su tirada es de 52 024 ejemplares a 2024; en cuanto a la edición digital, es el quinto periódico digital en español más consultado del mundo, alcanzando 14 506 583 lectores únicos en septiembre de 2024 según datos de Comscore.
En 2011, Prisa —también propietario de la Cadena SER (radio), Cinco Días (prensa económica), Grupo Santillana, As (prensa deportiva), Los 40, entre otros medios—, al que pertenece el diario El País, registró las mayores pérdidas de su historia, de 451 millones de euros, una cifra seis veces mayor que la recogida en el año 2010. Debido a ello, el 57% de las participaciones fueron traspasadas al conglomerado Liberty Acquisition Holdings.
No es el primer periódico en llamarse El País que existió en España. Hubo otro, fundado en 1887 y clausurado en 1921, con un logotipo muy similar, con letras egipcias y escrito en mayúsculas.
El País fue fundado por José Ortega Spottorno, después de un largo y complejo proceso que se inició a principios de 1972. En mayo de 1973, presentó solicitud ante el Ministerio de Información y Turismo, estando tan avanzado el proyecto que ya se había adquirido la maquinaria de impresión y contaban con numerosos accionistas, entre los que estaban, sobre todo, profesionales, funcionarios del Estado, empresarios y un grupo de 43 catedráticos de la universidad española. Era un heterogéneo grupo de personalidades procedentes de la oposición moderada y del ala aperturista del régimen, como Fernando María Castiella, Joaquín Ruiz-Giménez, Manuel Fraga Iribarne, José María de Areilza, Pedro Laín Entralgo, Julián Marías, Pío Cabanillas, Mercedes Formica, Ramón Tamames, Juan de Arespacochaga, Antonio Gallego Morell, Fernando Chueca Goitia y Nicolás María Urguiti, entre otros. Entre estos participantes iniciales se encontraba Jesús de Polanco, al que los conflictos entre accionistas llevaron a ser nombrado consejero delegado y posteriormente acabar como primer accionista y presidente de Prisa, la editora del periódico.
Aunque la voluntad era publicarlo lo antes posible, la resolución del expediente administrativo fue demorándose por los recelos que ocasionaba en el Gobierno una iniciativa que proclamaba que «la democracia es, simplemente, buena información». En enero de 1975, gracias a activas gestiones de Manuel Fraga, se conseguía la autorización administrativa. Sin embargo, aún se demoró su primer número hasta el 4 de mayo de 1976, cinco meses después de la muerte de Franco, cuando comenzaba la Transición española. El diario fue diseñado por Reinhard Gade y Julio Alonso.
Fue el primer periódico de clara vocación democrática en un contexto en el que el resto de diarios españoles habían tenido un largo historial durante el franquismo y vino a ocupar el vacío existente, convirtiéndose, junto a Diario 16, en el periódico de la España democrática, cuando el paso del franquismo a la democracia estaba todavía en pleno desarrollo. Su primer director (hasta 1988) fue Juan Luis Cebrián, que venía del diario Informaciones, y que había trabajado en el Diario Pueblo, órgano de los sindicatos verticales franquistas; y en 1974 había sido nombrado director de los Servicios Informativos de la RTVE franquista. En un contexto de convulsión política durante la Transición española, la sede del periódico sufrió un atentado el 30 de octubre de 1978. La explosión acabó con la vida de Andrés Fraguas, conserje de 19 años, e hirió a otros dos trabajadores. El día siguiente se aprobaba en las Cortes el texto definitivo de la Constitución española.
Fue con motivo del golpe de Estado del 23-F del teniente coronel de la Guardia Civil Antonio Tejero cuando El País se consagró como un referente de la España democrática. En plena incertidumbre durante la noche del 23 de febrero de 1981, con el Gobierno y todos los diputados secuestrados en el Congreso, con los tanques del ejército ocupando las calles de Valencia, y antes de que Televisión Española pudiese emitir el mensaje institucional del rey Juan Carlos I condenando el golpe, El País sacó a la calle una edición especial del periódico titulada «El País, con la Constitución». Fue el primer diario que salió a la calle aquella noche posicionándose claramente y llamando a los ciudadanos a manifestarse en favor de la democracia.
Fue muy comentado en medios periodísticos que el entonces director de El País, Juan Luis Cebrián, llamó por teléfono al contemporáneo de Diario 16, Pedro J. Ramírez, para proponerle que ambos periódicos elaboraran una publicación conjunta en defensa de la democracia, y Ramírez se negó alegando que prefería esperar unas horas. El entonces director de El País, Juan Luis Cebrián, en el libro coordinado por Santos Juliá, Javier Pradera y Joaquín Prieto, Memoria de la Transición (Madrid, Taurus, 1996), explica que llamó la tarde del 23-F a Pedro J. Ramírez para preguntarle qué iba a hacer y le respondió que nada, a lo que Cebrián le comentó que pensaban lanzar una edición en apoyo de la democracia y le pidió a Pedro J. que su periódico publicara un número de similares características, pero Pedro J. le contestó que carecían de los medios materiales para hacerlo, a lo que Cebrián le replicó que en realidad lo que tenía era miedo, basándose en lo que define como su «resistencia» y sus vacilaciones. La conversación, que califica como «forcejeo verbal», se prolongó durante algunos minutos y fue presenciada por Eduardo San Martín, desde cuyo despacho Cebrián estaba telefoneando. La llamada finalizó, según Juan Luis Cebrián, sin que Pedro J. Ramírez se hubiera comprometido a que Diario 16 sacara esa edición simbólica de condena al golpe y apoyo a la democracia.
En el libro de Ricardo Cid Cañaveral, Todos al suelo: la conspiración y el golpe, periodistas como el propio autor del libro, José Ángel Esteban, Fernando Jáuregui, Rosa León, José Luis Martínez o Juan Van Den Eynde confirmaron la existencia de aquella conversación. En el libro se ofrecía, asimismo, la versión de Pedro J. Ramírez, que declaraba que Diario 16 sí quería sacar a la calle esa edición extraordinaria, pero que la tecnología de sus rotativas les impedía lanzar la edición antes de las 23:30 de la noche. Diario 16 no salió a la calle hasta el mensaje televisivo del rey esa misma noche.
Posteriormente, el triunfo por mayoría absoluta del PSOE en las elecciones de 1982 y el abierto apoyo de El País al Gobierno de Felipe González facilitaron que el periódico se consolidara, durante la década de 1980, como líder de la prensa española. En 1983 recibió el Premio Príncipe de Asturias de Comunicación y Humanidades por «la amplitud y capacidad interpretativa de sus informaciones y comentarios, la alta calidad de sus trabajos culturales, la defensa decidida y constante de la democracia y la libertad, y su destacada presencia internacional».
El País fue el primer periódico de España en establecer normas internas de control de calidad. Asimismo, fue el primer diario español en crear la figura del «Defensor del lector» (equivalente al press ombudsman anglosajón) y en redactar y publicar un Libro de estilo que se convirtió en referencia en el mundo del periodismo. El País también estableció varios acuerdos de colaboración con otros periódicos europeos de línea socialdemócrata. Así, en 1989, El País participó en la creación de una red común de recursos informativos con La Repubblica (Italia) y Le Monde (Francia). Desde octubre de 2001 se incluía un suplemento impreso de El País en inglés en la versión española del International New York Times (Herald Tribune), que luego pasó a ser solo digital.