El clásico del fútbol español, conocido entre los medios de comunicación y los aficionados como el clásico, es el partido de fútbol que enfrenta al Real Madrid Club de Fútbol y al Fútbol Club Barcelona. Su relevancia creció hasta ser la rivalidad futbolística —o deportiva— más importante del ámbito español, situándose también como el encuentro entre clubes más seguido mundialmente del citado deporte. Con aproximadamente 274 millones de espectadores de media entre 2012 y 2020, ha llegado a colocarse entre los tres acontecimientos deportivos más seguidos del mundo, junto con la final de la Copa Mundial de fútbol de Sudáfrica 2010 y los Juegos Olímpicos de Pekín 2008, que llegaron a 700 y 600 millones de espectadores respectivamente. También fue posicionado por la prestigiosa revista World Soccer en el primer puesto de los World Soccer’s 50 Greatest Derbies, como el clásico de fútbol más importante del mundo.
Pese a que el término se ha establecido como el calificativo para dichos encuentros, cuando empezó a utilizarse hacía referencia al encuentro que más veces se había repetido entre dos clubes españoles a nivel nacional, siendo este el enfrentamiento entre el Athletic Club y el Real Madrid C. F. Hasta el comienzo de la temporada 2011-12 se habían enfrentado 215 veces entre Liga y Copa. A partir de entonces, fue superado por los enfrentamientos entre el Real Madrid Club de Fútbol y el Fútbol Club Barcelona, aunque bien es cierto que ya se le atribuía el calificativo a estos enfrentamientos desde tiempo atrás, debido a que en los últimos años fueron los equipos con mejores registros y éxitos de España. En los últimos años del siglo xx estos encuentros fueron denominados como el partido del siglo en un énfasis de la prensa por dar aún más relevancia al enfrentamiento. En 2021 fue presentado por LaLiga un logotipo e identidad visual propia del enfrentamiento para consolidar su imagen y reconocimiento a nivel internacional.
Hasta 1999 los encuentros eran emitidos por televisión en abierto para todo el país sin atender al carácter del evento. Desde entonces, y hasta 2012, estos partidos fueron perdiendo paulatinamente tal privilegio debido a la aparición en escena del sistema de pago por visión y los nuevos derechos audiovisuales en España, por lo que pasaron a ser de emisión privada, en un primer paso, para más tarde potenciarse la emisión codificada. Desde el año 2012, solo se emiten en abierto por imperativo legal los partidos que dilucidan algún título o eliminatoria de gran consideración de interés público.
La rivalidad entre ambos equipos comenzó a adquirir gran relevancia a mediados del siglo xx cuando el club madrileño dio un gran salto cualitativo y comenzó a dominar un deporte hasta entonces en manos de los catalanes. Desde entonces ambos clubes han dominado el palmarés de las competiciones oficiales de España, siendo los dos rivales a batir, destacando en consecuencia el enfrentamiento entre ambos. Señalados como una bandera no solo deportiva sino institucional de sus respectivas regiones, compiten por dominar un deporte en el que el paso de los años han sido pocos los equipos que han conseguido disputarles tal supremacía. Entre ellos, los vascos del Athletic Club —considerado «el tercer grande» del panorama nacional por historia y palmarés— primer gran dominador del país ha visto como la diferencia de potencial con los dos clubes ha ido acrecentándose. Pese a ello, en alguna ocasión han conseguido triunfos destacados, uniéndose al Valencia Club de Fútbol, al Club Atlético de Madrid y al Sevilla Fútbol Club como los equipos a disputarles los títulos a barcelonistas y madridistas.
En la actualidad el balance es el más equilibrado que se recuerda en los más de cien años de historia de ambos contendientes. Las últimas décadas los catalanes consiguieron igualar la particular comparativa de títulos, que los madrileños dominaban históricamente desde la época dorada del Madrid de Di Stéfano en los años cincuenta y llegaron a empatar momentáneamente el balance de enfrentamientos. Si bien, en los años 20 del siglo XXI la comparativa de títulos y de enfrentamientos directos ha vuelto a decantarse ligeramente a favor de los madrileños.
Adicionalmente, se da la circunstancia de que cada uno de los equipos es quien más veces ha logrado vencer al otro. Es decir, el mayor número de derrotas que ha sufrido el conjunto madridista es frente al barcelonista, y al contrario, el equipo que más veces ha vencido a los culés es el madrileño. La rivalidad entre ambos a fecha de 2025 es la más disputada entre aquellas señaladas como más reconocibles del panorama futbolístico, y la única en la que ambos equipos tienen un mínimo de cinco Copas de Europa.
Antecedentes y origen del término
El club catalán fue el decimoctavo club de España en ser fundado bajo el nombre de Foot-ball Club Barcelona, siendo en la actualidad el decano de los clubes catalanes tras desaparecer el Torelló Foot-Ball Association, el Palamós Foot-Ball Club y el Foot-Ball Club Catalá. En cuanto al conjunto madrileño, es el vigésimo primer club más longevo del país en ser fundado bajo el nombre de (Sociedad) Madrid Foot-Ball Club, y el quinto club de Madrid por detrás del Cricket y Foot-Ball (Club) de Madrid —club pionero de Madrid—, la (Sociedad) Juegos al Aire Libre, la (Sociedad) Sky Foot-ball —club del que se escindieron los madridistas—, y la Association Sportive Amicale, siendo el decano de la región en la actualidad tras la desaparición de esos cuatro primeros.
El suizo Hans Gamper, conocido en España como Joan, fue el fundador del club catalán en 1899 mientras que el club madrileño nació en 1900 tras una escisión en la (Sociedad) Sky Foot-ball donde se encontraban Julián Palacios y los hermanos barceloneses Juan y Carlos Padrós, considerados estos los fundadores de una sociedad que no se oficializó hasta 1902 ya que no lo creyeron necesario para practicar el nuevo deporte. La legalización de los catalanes no llegó hasta 1903.
Paralelamente a sus primeros enfrentamientos en la que fue la primera competición oficial a nivel nacional en España, la Copa del Rey —o Campeonato de España como era conocido en la época— mostraron una gran supremacía en sus respectivas comunidades. Regidos por la Federación Madrileña y por la Federación Catalana eran los equipos más laureados de sus respectivos campeonatos regionales, el Campeonato Regional Centro y el Campeonato de Cataluña —precursor de la Copa Macaya, primera competición existente en España—. Dicha supremacía se vio reflejada en el campeonato de Copa, donde junto al Athletic Club dominaron los primeros años de la competición. Finalizada la Guerra Civil, sin embargo, el Real Madrid atravesó una importante sequía de títulos.
La rivalidad entre ambos equipos comenzó a adquirir relevancia a mediados del siglo xx cuando el club blanco dio un gran salto cualitativo al fichar a Di Stéfano. Nótese que, finalizada la temporada 1952-53, era el Atlético de Madrid el dominador del fútbol madrileño, pues había ganado el doble de Ligas que el Real Madrid (que no ganaba una desde hacía veinte años). Con una Liga más que los colchoneros se encontraban el F. C. Barcelona y el Athletic Club, dominadores en aquel momento de un palmarés liguero y copero respectivamente donde los merengues se situaban quintos, por detrás también del Valencia C. F. a nivel nacional. Desde ese entonces ambos clubes han dominado el palmarés de las competiciones oficiales de España y de Europa, siendo los dos rivales a batir, destacando en consecuencia el enfrentamiento entre ambos. Señalados como una bandera no solo deportiva sino institucional de sus respectivas regiones, compiten por dominar un deporte en el que a lo largo de los años han sido pocos los equipos que han conseguido disputarles tal supremacía, siendo de destacar los considerados como los otros «tres grandes» del panorama nacional: los ya mencionados Athletic Club, Club Atlético de Madrid y Valencia Club de Fútbol.
El origen del término tuvo sus primeras referencias a finales de la primera década del siglo XXI. El incipiente crecimiento de la rivalidad entre ambos conjuntos se hacía cada vez más patente, por lo que acabó por ser el encuentro más relevante en España. Si bien es cierto que en los orígenes de ambos clubes estos mantenían una rivalidad más fuerte con otros equipos, poco a poco sus disputas acabaron por resultar las más competidas del territorio. Fue entonces cuando los medios empezaron a acuñar calificativos para referirse a sus contiendas, utilizando las palabras «derbi» —aunque la utilización de esta es más correcta para designar enfrentamientos entre equipos de cercana localización, caso del derbi madrileño o el derbi barcelonés— o «clásico». El uso de este último cobró una significativa relevancia en la primera década del siglo xxi siendo desde entonces el calificativo usado para referirse al enfrentamiento. Técnicamente su uso no era del todo correcto como así refleja la Real Academia Española (RAE) ya que no ofrece ninguna acepción para referirse a una contienda deportiva y o futbolística. Sin embargo, al ser uno de los enfrentamientos más repetidos en la historia del fútbol español, —tras los Real Madrid C. F. frente al Athletic Club, quedando estos ya en la actualidad por detrás de los Real Madrid C. F. y F. C. Barcelona— y al tratarse de los dos clubes más laureados y dos de los más longevos en la historia española, el término acabó por arraigar entre medios y aficionados por ser uno de los enfrentamientos más característicos y típicos del calendario, como así indica una de las definiciones del término.