El Ejército Republicano Irlandés Provisional o IRA Provisional, comúnmente conocido como PIRA (del inglés Provisional Irish Republican Army) o coloquialmente como los provos, fue la más conocida y activa organización armada republicana interviniente en el conflicto de Irlanda del Norte, desde su nacimiento en 1969 hasta su abandono de la lucha armada en 2005. Tuvo su origen en la división del por entonces único IRA a finales de los años sesenta del siglo XX, que alumbró el nacimiento tanto del IRA Provisional como del IRA Oficial.
Al igual que otras ramas modernas del IRA, se autoproclamaba heredera legítima del antiguo IRA u Óglaigh na hÉireann (literalmente "Voluntarios de Irlanda" en gaélico) nacido tras el Alzamiento de Pascua de 1916 y germen de la República de Irlanda. Como tal, pretendía desempeñar el papel de ejército de liberación nacional a través de la historia moderna de la República y de Irlanda del Norte.
Habiendo firmado su brazo político (el Sinn Féin) los principios del Acuerdo de Viernes Santo para la finalización del conflicto, el 28 de julio de 2005 anunció el cese de la lucha armada. Oficialmente, el IRA Provisional se consideró desmantelado el 3 de septiembre de 2008, cuando su Consejo Armado ya no estaba operativo, según informó la Comisión Independiente de Control creada a tal efecto.
Los republicanos contrarios al tratado (1921-1923)
En su origen, el IRA fue el brazo militar de la República Irlandesa, un gobierno formado por los irlandeses opuestos al dominio británico durante la Guerra anglo-irlandesa (1919-1922). Tras el fin de ésta, varias organizaciones y fuerzas utilizaron el nombre IRA o Óglaigh na hÉirrean (incluyendo las Fuerzas de Defensa Irlandesas), y la confusión entre ellas es muy común. El PIRA se considera heredero de la facción opuesta al Tratado Anglo-Irlandés del 6 de diciembre de 1921, y al Estado Libre Irlandés creado al año siguiente. Los opositores al tratado se enfrentaron a ese Estado recién constituido en la guerra civil de 1922-1923. La división que se propició en el país a cuenta del tratado tuvo como resultado la escisión en seis condados (Antrim, Armagh, Down, Fermanagh, Derry, y Tyrone) de la provincia histórica del Úlster, quedando enmarcados en Irlanda del Norte, provincia del Reino Unido con el mismo estatuto político que había tenido la totalidad de la isla hasta 1921. El conflicto sobre los seis condados es la base de toda la violencia irlandesa desde 1922, en un conflicto conocido como the Troubles.
Republicanos antifascistas (década de 1930)
Tras su derrota en la guerra civil, los opositores del tratado mantuvieron su organización de forma clandestina. Otro cambio importante en el IRA tuvo lugar tras 1926, cuando decidió apoyar (bajo el liderazgo de Maurice Twomey) a elementos progresistas del Estado Libre, respaldando por ejemplo al partido republicano en el gobierno (Fianna Fáil) frente al movimiento fascista de los Blueshirts durante el período 1932-1933. Aquella alianza de conveniencia supuso una tregua en la lucha por el control de los seis condados. Twomey veía en el movimiento fascista en Irlanda una amenaza tan peligrosa como la del imperialismo inglés y se alineó con el gobierno del republicano moderado Éamon de Valera. En los años siguientes el IRA se alejó de la órbita política de Valera y empezó a dedicarse a preparar el inminente conflicto en el Úlster.
Campañas durante y después de la Guerra
El cisma entre los republicanos del IRA y sus aliados moderados ocurrió en 1935, cuando de Valera proscribió de nuevo la organización como una forma de impedir la violencia entre derechistas e izquierdistas. En 1938 Seán Russell sucedió a Seán MacBride como jefe de Estado mayor del IRA. Considerado un halcón de la "línea dura", Russell y sus colegas declararon el Plan S (Sabotaje) en enero de 1939, y llevaron a cabo el Atraco de Navidad (en realidad el 23 de diciembre) del mismo año, robando la mayoría de las municiones del ejército irlandés colocadas en Parque Fénix, Dublín. El Atraco de Navidad se convirtió en una victoria pírrica, porque el incidente provocó contragolpes a ambos lados de la frontera, mientras de Valera actuaba para reducir la fortaleza del movimiento rebelde.
Durante la Segunda Guerra Mundial, miembros del IRA colaboraron con agentes del Abwehr (la inteligencia militar de la Alemania nazi) buscando la sublevación de los católicos contra el dominio británico en el norte. A la larga, los esfuerzos por obtener armas de los alemanes fallaron. Entre 1942 y 1944 militantes del IRA montaron la conocida como Campaña del Norte, que terminó en otro fracaso, seguida años después por la Campaña de la Frontera (1956-1962).
La ruptura interna del IRA en los años 1960
Las acciones del IRA en el período posterior a la década de los cincuenta no fueron exitosas. Al contrario, el grupo había conseguido ganarse la enemistad del estado irlandés, reduciendo su base de apoyo a elementos izquierdistas radicales como los miembros de la Asociación Connolly, un foro de exiliados irlandeses en Londres vinculados con el Partido Comunista de Gran Bretaña. En 1962 Cathal Goulding se convirtió en jefe del estado mayor del IRA. Militante veterano con simpatías por el marxismo, Goulding advirtió que la Campaña de la Frontera había fracasado por falta de apoyo popular, ni en la República ni en el propio Úlster. Favoreció la infiltración de elementos del IRA en organizaciones civiles como movimientos obreros y de derechos civiles, especialmente en Irlanda del Norte. Un ejemplo sería la inclusión del militante Billy McMillen en el comité de dirección de NICRA.
Durante los días 13 a 17 de agosto de 1969, violentos disturbios sacudieron la paz en Irlanda del Norte, donde manifestantes de las comunidades católicas y protestantes se atacaron mutuamente. En Belfast y Derry militantes del IRA pidieron al estado mayor y a Goulding la distribución de armas a los católicos nacionalistas y republicanos de barrios amenazados por los protestantes, sosteniendo que sólo en aquella comunidad había una base sólida de sostén al republicanismo. En el otro lado, sostenían también, los unionistas protestantes tenían el apoyo ilícito de agentes en la Gendarmería Real del Ulster (RUC), en particular de los miembros de la Policía Especial (B Specials). Los contactos entre el RUC y organizaciones paramilitares protestantes como la UDA y la UVF quedaron probados en el Informe Stevens de 2003. En el barrio católico del Bogside, en Derry, jóvenes católicos superaron las posibilidades del RUC y provocaron el despliegue de tropas en la calle, en lo que supuso la primera entrada del Ejército Británico en el Úlster desde 1922.
Goulding se negó a tomar partido en el conflicto sectario, una decisión que se convertiría en la razón primordial de la división del IRA. En diciembre de 1969 Goulding quebró todas las leyes formales e informales del Sinn Féin (el partido político del republicanismo radical) cuando abogó en favor de renunciar a la política de abstencionismo de la Dáil (parlamento) en Dublín. Sus adversarios denunciaron su versión extremista de socialismo y su creencia ingenua de que los protestantes pudieran convertirse a la causa republicana bajo un formato socialista.
La formación de un «Consejo Provisional»
Tras la crisis de diciembre de 1969 Seán Mac Stíofáin, uno de los opositores a Goulding, declaró que había perdido su fe en la dirección del IRA y formó un "Consejo Provisional del Ejército" (Provisional Army Council). De repente el movimiento se había roto en dos, con los republicanos más agresivos y nacionalistas siguiendo tras los "Provisionales" (provos), y los izquierdistas apoyando a Cathal Goulding (y el IRA Oficial; OIRA, los officials, oficialistas). Las propiedades del IRA anterior a la ruptura quedaron en manos del OIRA, como el cuartel general del Sinn Féin ubicado en la plaza Gardner, Belfast. El IRA Provisional (PIRA) estableció sus propias instituciones, y su cuartel general se situó en la calle Kevin. Durante el período 1969-73 aún había mucha confusión sobre la identidad de los dos IRA: muchos reclutas que quisieron alistarse en el IRA no conocían la diferencia entre ambos. Martin McGuinness, uno de los actuales líderes del Sinn Féin-Provisional en Irlanda del Norte, al principio ingresó en el OIRA.