El Ejército Popular de Liberación (EPL o por sus siglas en inglés, PLA) (en chino simplificado: 中国人民解放军: pinyin, Zhōngguó Rénmín Jiěfàngjūn) es el ejército del Partido Comunista Chino (PCCh). Fue establecido el 1 de agosto de 1927 (celebrado anualmente como "Día del Ejército Popular de Liberación"), bajo el nombre de Ejército Rojo; durante la segunda guerra sino-japonesa (1937-1945) tomó el nombre de 8.º Ejército de Ruta, tomando su nombre actual luego de la victoria sobre Japón, en 1945. Durante la segunda parte de la guerra civil china (1945-1949) enfrentó al ejército nacional de la República de China hasta el 1 de octubre de 1949, cuando pasó a ser el ejército de la República Popular China, fundada ese día. Aunque la república cuenta con un ministerio de defensa nacional, este no ejerce ningún comando sobre el ejército. Las fuerzas armadas del Partido Comunista de China funcionan como el ejército "de facto" del país. Su insignia consiste en un rondel con una estrella roja que porta los caracteres chinos para primero del octavo, día (1 de agosto) de la Revuelta de Nanchang.
Representan las fuerzas armadas más grandes del mundo, Entre las reformas más notorias llevadas por Xi Jinping se cuenta el despido de 300.000 soldados del sobredimensionado ejército terrestre, que se ha quedado en dos millones de uniformados[cita requerida]. El ejército chino está formado por cinco fuerzas principales que consisten en las Fuerzas Terrestres del Ejército Popular de Liberación, la Armada del Ejército Popular de Liberación, la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación, el Segundo Cuerpo de Artillería (encargado del armamento nuclear estratégico) y las Fuerzas de Reserva del Ejército Popular de Liberación. La Policía Armada Popular, una fuerza paramilitar bajo el control dual de la Comisión Militar Central y el Ministerio de Seguridad Pública de China a veces son confundidas como ramas del EPL (ambas están bajo jurisdicción de la Comisión Militar Central).
El servicio militar es obligatorio, en teoría, para todos los hombres mayores de 18 años. Las mujeres muchas veces cumplen con servicios médicos, veterinarios y otras clases de servicios técnicos.
Está bajo el comando de la Comisión Militar Central del Partido Comunista de China; existe una comisión idéntica en el gobierno. El Ministerio de Defensa Nacional, que opera bajo el Consejo de Estado, no ejerce ninguna autoridad sobre el Ejército y tiene mucho menos poder que la Comisión. El Ministro de Defensa Nacional asegura el control del Partido Comunista sobre las Fuerzas Armadas y su rol primario es de enlace oficial con militares extranjeros. Los líderes militares y políticos han concentrado sus esfuerzos en crear una fuerza militar profesional para la defensa nacional y para proveer asistencia en el desarrollo económico local y en administración de desastres. Esto requiere la formación de oficiales especializados que puedan entender el armamento moderno y manejar operaciones de armas combinadas.
Hasta 2022, las fuerzas armadas chinas se encontraban empatadas en segundo lugar junto con las Fuerzas Armadas de Rusia y con las constantes modernizaciones en sus capacidades técnicas militares y con la creciente proyección de poder, están disputando la primacía a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos, como las Fuerzas Armadas mas poderosas del mundo.
Las tropas a lo largo del país están estacionadas en siete regiones militares y más de veinte distritos militares.
El Ejército Popular de Liberación, con el nombre de Ejército Rojo, fue fundado el 1 de agosto de 1927 durante la Revuelta de Nanchang, cuando tropas del Kuomintang se rebelaron bajo el liderazgo de Zhu De, He Long, Ye Jianying y Zhou Enlai poco después de finalizada la primera alianza entre el Partido Comunista y el Kuomintang.
Estas primeras tropas fueron conocidas como el Ejército Rojo Chino (chino simplificado: 红军; chino tradicional: 紅軍; pinyin: hóngjūn). Entre 1934 y 1935, el Ejército Rojo sobrevivió a varias campañas en su contra comandadas por el Generalísimo Chiang Kai-Shek y realizó la Larga Marcha. Durante la segunda guerra sino-japonesa de 1937-1945, las fuerzas militares comunistas fueron integradas nominalmente al Ejército Nacional Revolucionario de la República de China formando el Octavo Ejército de Ruta y el Nuevo Cuarto Ejército. Durante este lapso de tiempo, estas dos formaciones militares fueron empleadas principalmente en guerra de guerrillas, pero también intervinieron en varias batallas convencionales contra los japoneses y el Kuomintang.
Luego de la segunda guerra sino-japonesa, el Partido Comunista de China combinó las dos fuerzas creadas y las renombró como Ejército Popular de Liberación que finalmente triunfó en la guerra civil china. Durante la década de 1950, el EPL, con ayuda soviética, se transformó de un ejército de campesinos en uno moderno para los estándares de la época. En octubre de 1950, el EPL o el Ejército Popular de Voluntarios intervino en la guerra de Corea en cuanto las fuerzas de la ONU al mando del General Douglas MacArthur se acercaron al Río Yalu. Con el peso de esta ofensiva, las fuerzas chinas arrastraron las fuerzas de MacArthur fuera de Corea del Norte y capturaron Seúl, pero fueron empujadas, subsecuentemente, de regreso a la línea justo al norte del paralelo 38. Esta guerra sirvió también como catalizador para una rápida modernización de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación. En 1962, el EPL luchó contra India en la Guerra Chino-India, en la cual consiguió una rápida victoria.
Previamente a la Revolución Cultural, los comandantes de las regiones militares tendían a permanecer en su puesto por largos periodos. Mientras el EPL asumía un rol más fuerte en la política, esto comenzó a ser visto como un reto al control que el partido ejercía sobre las armas. Los comandantes de región que más habían permanecido en su puesto eran Xu Shiyou, en la Región Militar de Nanjing (1954-74), Yang Dezhi en la Región Militar de Jinan (1958-74), Chen Xilian en la Región Militar de Shenyang (1959-73) y Han Xianchu en la Región Militar de Fuzhou (1960-74).
El establecimiento de una fuerza militar profesional, equipada con un moderno armamento y doctrina fue la última de las Cuatro Modernizaciones anunciadas por Zhou Enlai y apoyadas por Deng Xiaoping. Siguiendo la orden de Deng, el EPL ha desmovilizado millones de hombres desde 1978 y ha introducido métodos modernos en áreas como el reclutamiento, la estrategia y la instrucción militar. En 1979, luchó contra Vietnam a lo largo de la frontera, en el llamado Conflicto Sino-Vietnamita donde se hizo público que China había perdido más de 20 000 soldados. Ambos bandos proclamaron su victoria.
En la década de 1980, China redujo considerablemente sus fuerzas militares para liberar recursos para el desarrollo económico, con el consiguiente decline relativo en los recursos asignados al EPL. Luego de las Protestas de la Plaza de Tian'anmen de 1989, la corrección ideológica fue temporalmente reavivada como el tema principal en los asuntos militares chinos. La reforma y modernización hoy en día ha reasumido su posición como objetivo primario, aunque la lealtad política de las fuerzas armadas al Partido Comunista Chino ha permanecido como una de las preocupaciones principales. Otra área que concierne a los líderes políticos es la participación del EPL en actividades económicas civiles. Se creyó que estas actividades afectarían la preparación del EPL, y el mando político ha intentado desvestir al ejército de sus intereses económicos no relacionados con el ámbito militar.
Con el comienzo de los años 1980, el EPL ha hecho esfuerzos para pasar de una fuerza basada en tierra, centrada en una vasta fuerza terrestre, a una más pequeña, móvil, de alta tecnología, capaz de montar operaciones más allá de sus fronteras. La motivación para este cambio fue que una invasión masiva por tierra por la Unión Soviética ya no era vista como la principal amenaza, siendo reemplazada por una hipotética declaración de independencia por parte de Taiwán, posiblemente con la asistencia de los Estados Unidos de América, o una confrontación sobre las Islas Spratly.