Egberto (770/775–839), también escrito Ecgberht, Ecgbert, o Ecgbriht, fue rey de Wessex desde 802 hasta su muerte en 839. Su padre fue el rey Ealhmund de Kent. En la década de 780 d. C., Egbert se vio obligado a exiliarse a la corte de Carlomagno , en el Imperio Franco por causa de los reyes Offa de Mercia y Beorhtric de Wessex, pero a la muerte de este último en 802, Egbert regresó y tomó el trono.
Poco se sabe de los primeros 20 años del reinado de Egberto, pero se cree que pudo mantener la independencia de Wessex frente al reino de Mercia, que en ese momento dominaba los otros reinos del sur de Inglaterra. En 825, Egberto derrotó a Beornwulf de Mercia, puso fin a la supremacía de Mercia en la Batalla de Ellandun y procedió a tomar el control de las dependencias de Mercia en el sureste de Inglaterra. En 829 derrotó a Wiglaf de Mercia y lo expulsó de su reino, gobernando temporalmente Mercia directamente. Más tarde ese año, Egberto recibió la sumisión del rey de Northumbria en Dore (sur de Yorkshire). La Crónica Anglosajona describiría posteriormente a Egberto como bretwalda o "gobernante amplio" de las tierras anglosajonas.
Egberto no pudo mantener esta posición dominante y, en un año, Wiglaf recuperó el trono de Mercia. Sin embargo, Wessex retuvo el control de Kent, Sussex y Surrey; estos territorios fueron entregados al hijo de Egberto, Ethelwulfo para gobernar como subrey. Cuando Egberto murió en 839, Ethelwulfo lo sucedió; los reinos del sureste finalmente fueron absorbidos por el reino de Wessex después de la muerte del hijo de Ethelwulfo, Ethelbaldo en 860. Los descendientes de Egberto gobernaron Wessex y, más tarde, toda Inglaterra continuamente hasta 1013.
Se le considera como el fundador de la actual familia real británica; su nieto Alfredo el Grande (r. 871–899) fue coronado como Rey de los anglosajones en el 886, y luego, en el 927, su nieto Athelstan (r. 924–939) logró la unificación de toda la Heptarquía anglosajona en un único reino: Inglaterra.
Los historiadores no están de acuerdo sobre la ascendencia de Egbert. La versión más antigua de la Crónica Anglosajona, la Crónica de Parker, comienza con un prefacio genealógico que rastrea la ascendencia del hijo de Egberto, Ethelwulfo, a través de Egberto, Ealhmund (que se cree que es Ealhmund de Kent), y los desconocidos Eafa y Eoppa hasta Ingild, hermano del rey Ine de Wessex , que abdicó del trono en 726. Se remonta a Cerdic, fundador de la Casa de Wessex. La descendencia de Egberto proveniente de Ingild fue aceptada por destacado historiador Sir Frank Stenton, pero no la genealogía anterior hasta Cerdic. Heather Edwards en su artículo del Dictionary of National Biography sobre Egberto, argumenta que era originario de Kent y que la ascendencia de Sajonia Occidental puede haber sido fabricada durante su reinado para darle legitimidad, mientras que el doctor en historia de la Universidad de Cambridge, Rory Naismith, consideraba poco probable un origen de Kent y que es más probable que "Egberto naciera de una buena estirpe real de Sajonia Occidental".
Se desconoce el nombre de la esposa de Egberto. Una crónica del siglo XV, ahora en poder de la Universidad de Oxford, nombra a su esposa como Redburga, quien supuestamente era pariente de Carlomagno con quien se casó cuando fue desterrado a Francia, pero los historiadores académicos lo descartan en vista de su fecha tardía. Ethelwulfo es su único hijo conocido.
Se dice que tuvo una media hermana, Alburga, que más tarde sería reconocida como santa por la fundación de la abadía de Wilton. Estaba casada con Wulfstan, ealdorman o prefecto de Wiltshire, y a su muerte en 802 se convirtió en monja y luego en la abadesa de abadía de Wilton.
Contexto político y primeros años
Offa de Mercia, que reinó del 757 al 796, fue la fuerza dominante en la Inglaterra anglosajona en la segunda mitad del siglo VIII. La relación entre Offa y Cynewulf, que fue rey de Wessex de 757 a 786, no está bien documentada, pero parece probable que Cynewulf mantuviera cierta independencia del señorío de Mercia. La evidencia de la relación entre los reyes puede provenir de las cartas, que eran documentos que otorgaban tierras a seguidores o eclesiásticos, y que fueron atestiguadas por los reyes que tenían poder para otorgar la tierra. En algunos casos, un rey aparecerá en una carta como subregulus, o "subrey", dejando en claro que tiene un señor supremo. Cynewulf aparece como "rey de los sajones occidentales" en una carta de Offa en 772, y fue derrotado por Offa en la batalla en 779 en Bensington, pero no hay nada más que sugiera que Cynewulf no era su propio amo, y no se sabe que haya reconocido a Offa como señor supremo. Offa tuvo influencia en el sureste del país: una carta de 764 lo muestra en compañía de Heahberht de Kent, lo que sugiere que la influencia de Offa ayudó a colocar a Heahberht en el trono. El alcance del control de Offa sobre Kent entre 765 y 776 es un tema de debate entre los historiadores, pero desde 776 hasta alrededor de 784 parece que los reyes de Kent tuvieron una independencia sustancial de Mercia.
Otro Egberto, Egberto II de Kent, gobernó en ese reino durante la década de 770; se le menciona por última vez en 779, en una carta que otorga tierras en Rochester. En 784, un nuevo rey de Kent, Ealhmund, aparece en la Crónica Anglosajona. Según una nota al margen, "este rey Ealhmund era el padre de Egberto [es decir, Ecgberht de Wessex], Egberto era el padre de Ethelwulfo". Esto está respaldado por el prefacio genealógico del manuscrito A de la Crónica Anglosajona, que da el nombre del padre de Egberto como Ealhmund sin más detalles. El prefacio data probablemente de finales del siglo IX; la nota al margen está en el manuscrito F de la Crónica Anglosajona, que es una versión de Kent que data de alrededor del año 1100.
Ealhmund no parece haber sobrevivido mucho tiempo en el poder: no hay registro de sus actividades después de 784. Sin embargo, existe una amplia evidencia de la dominación de Offa en Kent a fines de la década de 780, con sus objetivos aparentemente yendo más allá del señorío absoluto a la anexión total del reino. Es posible que el joven Egberto huyera a Wessex alrededor del año 785; es sugestivo que la Crónica Anglosajona mencione en una entrada posterior que Beorhtric, el sucesor de Cynewulf, ayudó a Offa a exiliar a Egberto.
Cynewulf fue asesinado en 786. Su sucesión fue impugnada por Egberto, pero fue derrotado por Beorhtric, quizás con la ayuda de Offa. La Crónica Anglosajona registra que Egberto pasó tres años en Francia antes de ser rey, exiliado por Beorhtric y Offa. El texto dice "iii" por tres, pero esto puede haber sido un error de escritura, siendo la lectura correcta "xiii", es decir, trece años. El reinado de Beorhtric duró dieciséis años y no trece; y todos los textos existentes de la Crónica Anglosajona están de acuerdo en "iii", pero muchos relatos modernos asumen que Egberto pasó trece años en Francia. Esto requiere asumir que el error en la transcripción es común a todos los manuscritos de la Crónica Anglosajona ; muchos historiadores hacen esta suposición, pero otros la han rechazado por improbable, dada la consistencia de las fuentes. En cualquier caso, Egberto probablemente fue exiliado en 789, cuando Beorhtric, su rival, se casó con la hija de Offa de Mercia.
En el momento en que Egberto estaba en el exilio, Francia estaba gobernada por Carlomagno, quien mantuvo la influencia de los francos en Northumbria y se sabe que apoyó a los enemigos de Offa en el sur. Otro exiliado en la Galia en este momento fue Odberht, un sacerdote, que es casi seguro la misma persona que Eadberht, quien más tarde se convirtió en rey de Kent. Según un cronista posterior, Guillermo de Malmesbury, Egberto aprendió las artes del gobierno durante su tiempo en la Galia.
La dependencia de Beorhtric de Mercia continuó durante el reinado de Cenwulf, quien se convirtió en rey de Mercia unos meses después de la muerte de Offa. Beorhtric murió en 802, y Egberto llegó al trono de Wessex, probablemente con el apoyo de Carlomagno y quizás también del papado. Los mercianos continuaron oponiéndose a Egbert: el día de su ascensión al trono, los hwicce (que originalmente habían formado un reino separado, pero en ese momento formaban parte de Mercia) atacaron, bajo el liderazgo de su ealdorman, Æthelmund. Weohstan, un ealdorman de Wessex, los recibió con hombres de Wiltshire: según una fuente del siglo XV, Weohstan se había casado con Alburga, hermana de Egbert, por lo que era el cuñado del rey. Los Hwicce fueron derrotados, aunque Weohstan fue asesinado al igual que Æthelmund. Nada más se registra de las relaciones de Egberto con Mercia durante más de veinte años después de esta batalla. Parece probable que Egberto no tuviera influencia fuera de sus propias fronteras, pero por otro lado no hay evidencia de que alguna vez se sometiera al señorío de Cenwulf. Cenwulf tenía el señorío del resto del sur de Inglaterra, pero en los estatutos de Cenwulf nunca aparece el título de "señor supremo del sur de Inglaterra", presumiblemente como consecuencia de la independencia del reino de Wessex.