Edward Teller (Budapest, Hungría; 15 de enero de 1908-Stanford, California, Estados Unidos; 9 de septiembre de 2003) fue un físico de origen húngaro, nacionalizado estadounidense en 1941, país al que había emigrado en 1935 huyendo de las persecuciones de la Alemania de Hitler.
Es especialmente recordado por su vinculación en la fabricación de la bomba de hidrógeno, por lo que se le atribuye el sobrenombre de «padre de la bomba H». Su figura pública fue siempre controvertida a causa de la dureza en sus críticas, en especial contra Robert Oppenheimer, así como sus decisiones y su personalidad ególatra; pero en el ámbito científico y académico era considerado como poseedor de una mente brillante. Recibió importantes honores y fue criticado por muchos de sus compañeros de profesión por sus actuaciones.
Estudió ciencias físicas en la famosa Universidad de Tecnología y Economía de Budapest (Hungría) y luego continuó sus estudios en Múnich y Leipzig como también en el Instituto de Tecnología de Karlsruhe (Alemania), terminando con un curso de postgrado en Copenhague (Dinamarca) con Niels Bohr, pionero de la mecánica cuántica y de la física nuclear.
Teller quedó marcado en su juventud por la revolución comunista de Béla Kun en Hungría y por la pérdida de su pie derecho en un accidente de circulación. Sus trabajos iniciales estaban encaminados al estudio de las reglas de selección de la mecánica cuántica trabajando en campos tan diversos como la física del estado sólido y la cosmología.
Siendo un físico de gran talento adquirió una posición preeminente entre la comunidad científica norteamericana. En 1939, acompañó a Leó Szilárd a ver a Albert Einstein para persuadirle de escribir una carta al presidente Franklin Roosevelt en la que le sugería el desarrollo de un programa armamentístico nuclear ante el temor de que la Alemania nazi pudiera desarrollar tales armas.
En 1942, Teller fue invitado a formar parte del seminario de planificación de verano de Robert Oppenheimer en la Universidad de California, Berkeley sobre los orígenes del Proyecto Manhattan, el esfuerzo estadounidense para desarrollar las primeras armas nucleares. Unas semanas antes, Teller se había reunido con su amigo y colega Enrico Fermi para hablar de las perspectivas de la guerra atómica, y Fermi había sugerido despreocupadamente que tal vez un arma basada en la fisión nuclear podría utilizarse para desencadenar una reacción de fusión nuclear aún mayor. Aunque al principio explicó a Fermi por qué pensaba que la idea no funcionaría, Teller quedó fascinado por la posibilidad y se aburrió rápidamente con la idea de "sólo" una bomba atómica, aunque ésta aún no estuviera ni cerca de completarse. En la sesión de Berkeley, Teller desvió la discusión del arma de fisión a la posibilidad de un arma de fusión, a la que llamó "Súper", una concepción temprana de la bomba de hidrógeno.
Arthur Compton, director del departamento de física de la Universidad de Chicago, coordinó las investigaciones sobre uranio de la Universidad de Columbia, la Universidad de Princeton, la Universidad de Chicago y la Universidad de California, Berkeley. Para eliminar desacuerdos y duplicidades, Compton trasladó a los científicos al Laboratorio Metalúrgico de Chicago. Aunque Teller y Mici eran ahora ciudadanos estadounidenses, tenían parientes en países enemigos, por lo que Teller no fue en un principio a Chicago. A principios de 1943, la construcción del Laboratorio de Los Álamos en Los Álamos, Nuevo México comenzó. Con Oppenheimer como director, el objetivo del laboratorio era diseñar una bomba atómica. Teller se trasladó allí en marzo de 1943. En Los Álamos, Teller consiguió molestar a sus vecinos tocando el piano hasta altas horas de la noche.
Teller pasó a formar parte de la División Teórica (T). Se le dio la identidad secreta de Ed Tilden. Oppenheimer le encargó que investigara casos inusuales de cáncer de próstata. Oppenheimer le hizo investigar enfoques inusuales para construir armas de fisión, como la autocatálisis, en la que la eficiencia de la bomba aumentaría a medida que progresara la reacción nuclear en cadena, pero resultó ser poco práctica. También investigó el uso de hidruro de uranio en lugar de uranio metálico, pero su eficacia resultó ser "insignificante o menor". Continuó impulsando sus ideas para un arma de fusión a pesar de que durante la guerra se le había dado poca prioridad (ya que la creación de un arma de fisión resultó ser bastante difícil). En una visita a Nueva York, pidió a Maria Goeppert-Mayer que realizara cálculos sobre el Súper para él. Ella confirmó los resultados del propio Teller: el Súper no iba a funcionar.
En marzo de 1944, se creó un grupo especial bajo las órdenes de Teller para investigar las matemáticas de un arma nuclear de tipo implosión. También tuvo dificultades. Debido a su interés por el Súper, Teller no trabajó tanto en los cálculos de la implosión como quería Bethe. En un principio también eran tareas de baja prioridad, pero el descubrimiento de la fisión espontánea en plutonio por el grupo de Emilio Segrè dio a la bomba de implosión una importancia creciente. En junio de 1944, a petición de Bethe, Oppenheimer trasladó a Teller fuera de la División T, y lo puso a cargo de un grupo especial responsable del Súper, informando directamente a Oppenheimer. Fue sustituido por Rudolf Peierls de la Misión británica, quien a su vez incorporó a Klaus Fuchs, que más tarde se reveló como un espía soviético. El Supergrupo de Teller pasó a formar parte de la División F de Fermi cuando éste se incorporó al Laboratorio de Los Álamos en septiembre de 1944. En él participaron Stanislaw Ulam, Jane Roberg, Geoffrey Chew, Harold y Mary Argo, y Maria Goeppert-Mayer.
Teller realizó valiosas contribuciones a la investigación sobre bombas, especialmente en la elucidación del mecanismo de implosión. Fue el primero en proponer el diseño de foso sólido que finalmente tuvo éxito. Este diseño pasó a conocerse como "Foso Christy", en honor al físico Robert F. Christy que hizo realidad el foso. Teller fue uno de los pocos científicos que realmente observó (con protección ocular) la Prueba Trinity en julio de 1945, en lugar de seguir las órdenes de tumbarse en el suelo de espaldas. Más tarde dijo que el destello atómico "fue como si hubiera abierto la cortina de una habitación oscura y entrara la luz del día".
En los días previos y posteriores a la primera demostración de un arma nuclear (la prueba Trinity en julio de 1945), el húngaro Leo Szilard hizo circular la petición Szilárd, que argumentaba que una demostración a los japoneses de la nueva arma debía producirse antes del uso real sobre Japón, y que las armas nunca debían usarse sobre personas. En respuesta a la petición de Szilard, Teller consultó a su amigo Robert Oppenheimer. Teller creía que Oppenheimer era un líder natural y podía ayudarle con un problema político tan formidable. Oppenheimer aseguró a Teller que el destino de la nación debía dejarse en manos de los políticos sensatos de Washington. Reforzado por la influencia de Oppenheimer, decidió no firmar la petición.
Por ello, Teller escribió una carta en respuesta a Szilard que decía:
No estoy muy convencido de sus objeciones. No creo que haya ninguna posibilidad de prohibir ningún arma. Si tenemos una pequeña posibilidad de sobrevivir, reside en la posibilidad de librarnos de las guerras. Cuanto más decisiva sea un arma, más seguro será su uso en cualquier conflicto real y ningún acuerdo servirá de nada.
Nuestra única esperanza es dar a conocer nuestros resultados a la población. Esto podría ayudar a convencer a todos de que la próxima guerra sería fatal. Para ello, el uso real en combate podría ser incluso lo mejor.
Al reflexionar sobre esta carta años más tarde, cuando escribía sus memorias, Teller escribió:
En primer lugar, Szilard tenía razón. Como científicos que trabajábamos en la producción de la bomba, teníamos una responsabilidad especial. Segundo, Oppenheimer tenía razón. No sabíamos lo suficiente sobre la situación política como para tener una opinión válida. En tercer lugar, lo que deberíamos haber hecho, pero no hicimos, fue elaborar los cambios técnicos necesarios para demostrar la bomba [muy alto] sobre Tokio y presentar esa información al presidente Truman.