Edward Osborne Wilson (Birmingham, Alabama, 10 de junio de 1929-26 de diciembre de 2021), citado como Edward O Wilson, fue un entomólogo y biólogo estadounidense conocido por su trabajo en evolución y sociobiología, considerado el biólogo más importante y destacado del mundo en su tiempo. Se le ha llamado «el padre de la biodiversidad y de la sociobiología», por sus contribuciones pioneras en estos campos. Pionero en la defensa de la unión de los conocimientos y la información de distintas disciplinas para crear un marco unificado de entendimiento, su especialidad biológica fue el estudio de las hormigas, campo en el que fue considerado la mayor autoridad mundial.
Nació en Alabama, hijo de Edward Osborne Wilson e Inez Freeman Wilson. Al crecer en el campo, alrededor de la localidad de Mobile, Wilson estaba fascinado por la naturaleza y todas sus criaturas por lo que dedicaba su tiempo al estudio de las mismas. A los 7 años de edad tuvo un accidente de pesca quedándose ciego del ojo derecho, lo que interfirió en su capacidad para estudiar aves y otros animales en el campo.
"La mayoría de los niños tienen un período de bichos", escribió en sus memorias en el libro El Naturalista. "Nunca superé el mío".
En un viaje al Rock Creek Park en Washington D. C., quedó fascinado con las hormigas citronela que vivían en un árbol podrido. Desde ese momento supo que se dedicaría al estudio de las hormigas e insectos, criaturas que podía examinar con un microscopio. Mientras aún estaba en la escuela secundaria, Wilson descubrió la primera colonia de hormigas rojas en los Estados Unidos.
Posteriormente, en Alabama, obtuvo el bachiller en ciencias y el máster en Biología en la Universidad de Alabama (Tuscaloosa). Tras esto, se doctoró en la Universidad de Harvard en 1955. De 1953 a 1956 fue Junior Fellow en Harvard's Society of Fellows. Durante este período, comenzó una serie de viajes de campo de investigación que lo llevaron a muchas partes del Pacífico Sur y los trópicos del Nuevo Mundo. En 1956 se incorporó a la facultad de Harvard.
Al principio de su carrera, Wilson realizó un trabajo sobre la clasificación y ecología de las hormigas en Nueva Guinea y otras islas del Pacífico y en los trópicos americanos. En 1963 su trabajo y su concepción del equilibrio de especies lo llevaron a la teoría de la biogeografía de islas, que desarrolló junto al prematuramente fallecido Robert H. MacArthur de la Universidad de Princeton. En su teoría, la inmigración y la extinción, los determinantes de la biodiversidad a nivel de especie, estaban vinculados al área (distancia de las islas a las regiones de origen) y las propiedades básicas de la ecología y la demografía. El trabajo culminó en su libro de 1967 The Theory of Island Biogeography, el cual ha sido un trabajo de referencia estándar desde entonces.
La teoría influyó mucho en la disciplina de la ecología y se convirtió en una piedra angular de la biología de la conservación y ha influido en la planificación y evaluación de parques y reservas en todo el mundo. A finales de la década de 1960, con su alumno Daniel Simberloff, llevó a cabo experimentos en los Cayos de Florida que probaron las predicciones de la teoría y agregaron conocimientos sobre los procesos de inmigración y extinción de especies.
Durante estas décadas del cincuenta y sesenta, Wilson desempeñó un papel clave en el desarrollo del nuevo campo de la ecología química. Junto a varios colaboradores elaboró gran parte del lenguaje de las feromonas de las hormigas, y con William H. Bossert de la Universidad de Harvard creó la primera teoría general de las propiedades de la comunicación química. Debido a que todas las plantas y microorganismos, así como la gran mayoría de los animales, se comunican principal o completamente por señales químicas, la importancia de este trabajo ha sido inmenso.
En 1971 Wilson publicó su segunda síntesis principal, The Insect Societies, que formulaba el conocimiento existente sobre el comportamiento de las hormigas, abejas sociales, avispas sociales y termitas, sobre la base de la biología de poblaciones. En él introdujo el concepto de una nueva disciplina, la sociobiología, el estudio sistemático de la base biológica del comportamiento social en todo tipo de organismos. En 1975 publicó Sociobiología: La Nueva Síntesis, que extendió el tema a los vertebrados y lo unió más estrechamente a la biología evolutiva.
Generalmente, se reconoce que los descubrimientos fundamentales de la sociobiología son el análisis de la comunicación animal y la división del trabajo, en el que Wilson desempeñó un papel principal. Su obra se clasificó en una encuesta de los funcionarios y miembros de la Sociedad internacional del Comportamiento Animal como el libro más importante sobre comportamiento animal de todos los tiempos, y se considera hoy como el texto fundador de la sociobiología y su rama, la psicología evolutiva. Sociobiología también incluyó un breve análisis de los orígenes de la naturaleza humana. Esto provocó una amarga controversia sobre el papel de la biología en el comportamiento humano, que ahora se ha resuelto en gran medida a favor de la visión sociobiológica.
En 1978 Wilson publicó su aclamada obra Sobre la naturaleza humana con la que ganó su primer Premio Pulitzer. La obra trata el papel de la biología en la evolución de la cultura humana con el objetivo de cubrir más completamente el tema de la cultura y responder a la crítica.
En 1981, después de colaborar con Charles Lumsden, publicó Genes, Mind and Culture, una teoría de la coevolución entre genes y culturas. En 1990 publicó The Ants, coescrito con Bert Hölldobler, con la que ganó su segundo Premio Pulitzer de no ficción general, convirtiéndose en una de las dos únicas personas de la historia en lograr dos Premios Pulitzer en dicha categoría. The Ants es el trabajo definitivo sobre el insecto más abundante de la tierra, la hormiga, y el único trabajo científico profesional que ha ganado un Premio Pulitzer. También dibujó cada una de las 5000 meticulosas ilustraciones de hormigas de su libro de 2003 "Pheidole in the New World", una amplia descripción del género de hormigas más diverso.
En 1990 estableció junto a Stefan Cover y John Tobin en una finca cercana a la ciudad de Puerto Maldonado en Perú el récord del mayor número de especies de hormigas encontradas en una sola localidad, con un total de 275 especies en una parcela de menos de una hectárea. Cerca de allí, en la Reserva nacional Tambopata, en un solo árbol Wilson identificó 43 especies de hormigas pertenecientes a 26 géneros, número mayor al total de especies de hormigas entonces conocidas en todas las islas británicas, lo que ayudó a hacerse una idea de la inmensa diversidad ecológica existente en los ecosistemas neotropicales.
En la década de los 90 publicó las importantes obras La diversidad de la vida (1992), su autobiografía El Naturalista (1994) y Consilience: La Unidad del Conocimiento (1998). Con la obra La diversidad de la vida sintetizó los principios y las cuestiones prácticas más importantes de la diversidad biológica y se convirtió en un trabajo de referencia. En Consilience abogó por la reversión de la actual fragmentación del conocimiento y las ideologías posmodernistas y un retorno a los ideales de la Ilustración original, incluido el puente entre las ciencias y las humanidades. Este trabajo ha tenido un impacto considerable y ha sentado las bases de su propósito.
En 1996, Wilson se retiró oficialmente de la Universidad de Harvard, donde continuó ocupando los puestos de Profesor Emérito y Conservador del Museo de Zoología Comparada durante años.
Jubilación y compromiso con la conservación de la biodiversidad
Tras su jubilación, Wilson se dedicó a la escritura con un ritmo de publicación de, aproximadamente, un libro anual, siendo gran parte de ellos éxito de ventas del New York Times.
Desde finales de la década de 1970 hasta su fallecimiento, Wilson participa activamente en la conservación global de la biodiversidad, contribuyendo y promoviendo la investigación. En 1984 publicó Biophilia, obra que exploró la base evolutiva y psicológica de la atracción de la humanidad por el medio ambiente natural. Este trabajo introdujo la palabra biofilia que ha influido en la configuración de la ética de la conservación moderna. En 1988 Wilson editó el volumen BioDiversity, basado en las actas de la primera conferencia nacional de Estados Unidos sobre el tema, que también introdujo el término biodiversidad en el idioma. Este trabajo fue muy influyente en la creación del campo moderno de los estudios de biodiversidad.