Edward Gierek (Porabka, Polonia, 6 de enero de 1913 - 29 de julio de 2001) fue un político comunista polaco y líder de facto de Polonia entre 1970 y 1980. Gierek reemplazó a Władysław Gomułka como secretario general del Partido Obrero Unificado Polaco (PZPR) en la República Popular de Polonia en 1970. Es conocido por abrir Polonia al Bloque Occidental y por sus políticas económicas basadas en préstamos extranjeros que darían bajo su mandato un crecimiento económico y una mejora de la calidad de vida en el país. Fue destituido del poder después de que las huelgas laborales condujeran al Acuerdo de Gdańsk entre el estado comunista y los trabajadores del movimiento emergente Solidaridad.
Nacido en Sosnowiec, en el Zarato de Polonia, en una familia devota católica, Gierek emigró con sus parientes a Francia a una edad temprana. En 1934, fue deportado a Polonia por defender y hacer campaña comunista, pero posteriormente se mudó a Bélgica para trabajar como minero de carbón en Genk. Como resultado, dominaba el francés, lo que lo benefició para seguir su futura carrera política. Durante la Segunda Guerra Mundial, Gierek participó activamente en la Resistencia belga antifascista contra los nazis. Regresó a la Polonia de la posguerra solo en 1948 después de pasar 22 años en el extranjero. En 1954, se convirtió en parte del Comité Central del Partido Obrero Unificado Polaco (PZPR) bajo Bolesław Bierut como representante de la región de Silesia. Conocido por su franqueza y oratoria, Gierek emergió gradualmente como uno de los políticos más respetados y progresistas del país, mientras se convertía en un fuerte opositor del más autoritario Władysław Gomułka.
Gomułka fue destituido de su cargo después de que las protestas en Polonia de 1970 fueran reprimidas violentamente bajo su autoridad. En diciembre de 1970, Gierek fue nombrado nuevo Primer Secretario y líder de facto de la República Popular de Polonia. Los primeros años de su mandato estuvieron marcados por la industrialización así como por la mejora de las condiciones de vida y de trabajo.
Habiendo pasado un tiempo en Europa Occidental, abrió la Polonia comunista a nuevas ideas occidentales y aflojó la censura, convirtiendo así a Polonia en el país más liberal y con mayores libertades civiles del Bloque del Este junto con Hungría. Las grandes sumas de dinero prestadas por los acreedores extranjeros se dirigieron a la construcción de bloques de pisos y la creación de industrias pesadas de acero y carbón en su Silesia natal. En 1976, Gierek abrió la primera carretera polaca en pleno funcionamiento desde Varsovia hasta Katowice, que coloquialmente lleva su nombre hasta el día de hoy. Sin embargo, a finales de la década de 1970, Polonia se sumergió en un declive económico.
A pesar de arrastrar a Polonia un cierto declive financiero y económico, Edward Gierek es recordado con cariño por su patriotismo y sus políticas de modernización; se construyeron más de 1,8 millones de pisos para albergar a la creciente población, y también es responsable de iniciar la producción del Fiat 126 en Polonia y la construcción de la estación de tren Warszawa Centralna, la estación europea más moderna en el momento de su finalización en 1975.
Edward Gierek nació en Porąbka, ahora parte de Sosnowiec, en una familia de mineros de carbón en Silesia. Perdió a su padre en un accidente minero en un pozo a la edad de cuatro años. Su madre se volvió a casar y emigró al norte de Francia, donde vivió desde los 10 años y trabajó en una mina de carbón desde los 13. Gierek se unió al Partido Comunista Francés en 1931 y en 1934 fue deportado a Polonia por organizar una huelga. Después de completar el servicio militar obligatorio en Stryi en el sureste de Polonia (1934–1936), Gierek se casó con Stanisława Jędrusik, pero no pudo encontrar empleo. Los Gierek fueron a Bélgica, donde Edward trabajó en las minas de carbón de Waterschei, contrayendo neumoconiosis (enfermedad del pulmón negro) en el proceso. En 1939, Gierek se unió al Partido Comunista de Bélgica. Durante la ocupación alemana, participó en las actividades comunistas contra la Alemania nazi. Después de la guerra, Gierek permaneció políticamente activo entre la comunidad inmigrante polaca. Fue cofundador de la rama belga del Partido Obrero Polaco (PPR) y presidente del Consejo Nacional de Polacos en Bélgica.
Partido Obrero Polaco y el Partido Obrero Unificado Polaco
Las autoridades de la PPR ordenaron a Gierek, que en 1948 tenía 35 años y había pasado 22 años en el extranjero, que regresara a Polonia, lo que hizo con su esposa y sus dos hijos. Trabajando en la organización del PPR del distrito de Katowice, en diciembre de 1948, como delegado de Sosnowiec, participó en el congreso de unificación del PPR-PPS, que resultó en el establecimiento del Partido Obrero Unificado Polaco] (PZPR). En 1949, fue designado y asistió a un curso superior del partido de dos años en Varsovia, donde se consideró que estaba poco calificado para los esfuerzos intelectuales pero muy motivado para el trabajo del partido. En 1951 Roman Zambrowski envió a Gierek a una mina de carbón en huelga, acusándolo de restaurar el orden. Gierek pudo resolver la situación mediante la persuasión y se evitó el uso de la fuerza. Fue miembro del Sejm de 1952. Durante el II Congreso del PZPR (marzo de 1954), fue elegido miembro del Comité Central del partido. Como jefe de la División de Industria Pesada del Comité Central, trabajó directamente bajo las órdenes del Primer Secretario Bolesław Bierut en Varsovia.
En marzo de 1956, cuando Edward Ochab se convirtió en el primer secretario del partido, Gierek se convirtió en secretario del Comité Central, aunque expresó públicamente sus dudas sobre sus propias calificaciones. El 28 de junio de 1956 lo enviaron a Poznań, donde se estaba llevando a cabo una protestas. Posteriormente, delegado por el Politburó, encabezó la comisión encargada de investigar las causas y el curso de los acontecimientos de Poznań. Presentaron su informe el 7 de julio, culpando a una conspiración hostil antisocialista de inspiración extranjera que se aprovechó del descontento de los trabajadores en las empresas de Poznań. En julio, Gierek se convirtió en miembro del Politburó del PZPR, pero duró en ese puesto solo hasta octubre, cuando Władysław Gomułka reemplazó a Ochab como primer secretario. Nikita Jruschov criticó a Gomułka por no retener a Gierek en el Politburó; sin embargo, siguió siendo secretario del Comité Central responsable de asuntos económicos. Regresaría al Politburó en marzo de 1959, en el III Congreso del PZPR.
Crítico con la fracción promoscovita del partido en el gobierno, el Partido Obrero Unificado de Polonia, Gierek promovió una suerte de consenso nacional, adaptando prudentemente las directrices soviéticas a las circunstancias del país, eludiendo enfrentamientos.
Líder del distrito industrial de Katowice
En marzo de 1957, además de sus deberes en el Comité Central, Gierek fue nombrado primer secretario de la organización Voivodato de Katowice, cargo que ocupó hasta 1970. Creó una base de poder personal en la región de Katowice y se convirtió en el líder reconocido a nivel nacional de la facción de jóvenes tecnócratas del partido. Por un lado, Gierek era considerado un gerente pragmático, aideológico y orientado al progreso económico, por otro lado, era conocido por su actitud servil hacia los líderes soviéticos, para quienes era una fuente de información sobre el PZPR y sus personalidades. Tanto la supremacía industrial del territorio bien dirigido de Gierek en Alta Silesia como la relación especial con los soviéticos que cultivó hicieron creer a muchos que Gierek era un posible sucesor de Gomułka.
El profesor de derecho de la Universidad de Varsovia Mieczysław Maneli, que conoció a Gierek desde 1960 en adelante, escribió sobre él en 1971: "Edward Gierek es un comunista anticuado, pero sin fanatismo ni celo. Su marxismo está obstaculizado por pocos dogmas. Es casi pragmático. Cree profundamente en el papel protagónico que la historia ha conferido a los partidos comunistas y vive según la máxima de que un gobierno debe ser fuerte y gobernar inquebrantablemente... El apodo del partido de Gierek era "Tshombe", y Silesia era la "Katanga polaca". Allí operó casi como un príncipe soberano, un organizador talentoso con un verdadero don para encontrar esbirros eficientes y leales. Todas las profesiones estaban representadas en su corte: ingenieros, economistas, profesores, escritores, burócratas del partido y agentes de seguridad".