Los términos educación superior, enseñanza superior, estudios superiores, educación profesional y educación terciaria aluden a la última etapa del proceso de aprendizaje académico, es decir, a todas las trayectorias formativas postsecundarias que cada país contempla en su sistema. Se caracteriza por referir a un aprendizaje fundado en el pensamiento crítico, en la capacidad de cuestionar el status quo, de ahì la idea de "superior" respecto de los otros niveles educativos. Se imparte en las universidades, en las academias superiores o en las instituciones de formación profesional superior, entre otros.
Es un paso posterior a la educación secundaria, y es común, aunque no imprescindible, que exista una selección de acceso a las instituciones de enseñanza superior basada en el rendimiento escolar durante la etapa secundaria o en un examen de acceso a la universidad. Según el país, este examen puede ser de ámbito estatal, local o propio de cada universidad.
La preparación que brinda la educación superior es de tipo profesional o académica. Se distingue entre estudios de pregrado (tecnicatura), grado (licenciatura) y posgrado (especialización, maestría o doctorado), según el sistema de titulación profesional y grados académicos. Los establecimientos de educación superior han sido tradicionalmente las universidades, pero además se consideran otros centros educacionales como institutos, escuelas profesionales o escuelas técnicas, escuelas normales y otros centros de formación del profesorado, escuelas o institutos politécnicos, entre otros, adscritos a una universidad local.
Aparte de la enseñanza, una función importante que se tiene en cuenta en la educación superior es la actividad de investigación en los distintos niveles del saber. En este sentido, la formación en investigación es un factor imprescindible en la calidad de la Educación Superior, resultando la mediación tecnológica esencial para lograr los objetivos de aprendizaje centrados en el alumnado en ambientes ubicuos y virtuales, es decir, en cualquier momento y lugar Otra importante función es la que corresponde a las actividades de extensión, donde se procura la participación de la población
En la actualidad con la globalización, por ejemplo, otro de los roles de la educación, en la mayoría de los países del mundo, consiste en ver a la misma, como el inicio de un proceso, donde el ser humano se ocupa en aumentar su valor en el ámbito que se especialice, este se va transformando en una figura de interés hacia el mundo laboral. De esta manera el portafolio académico, donde se encuentran certificaciones, grados obtenidos en sus estudios sería su presentación y la credencial que determinaría su valor, esto se le conoce como Capital Humano. Bajo este rol el profesionista va adoptando un lenguaje de la competencia, comienzan a utilizar un vocabulario distinto, debido a la expansión en ámbitos que no eran económicos como lo era la Educación.
En el sistema educativo argentino la educación superior según la Ley de Educación Nacional (LEN) N.º 26.206, comprende: a) Universidades e Institutos Universitarios, estatales o privados autorizados; b) Institutos de Educación Superior de jurisdicción nacional, provincial o de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, de gestión estatal o privada. En ambos casos en concordancia con la denominación establecida en la Ley de Educación Superior N.º 24.521 y la Ley N.º 26.058 para los Institutos de Educación Técnico Profesional. Solo las instituciones ubicadas en alguna de estas tres categorías están legalmente autorizadas por el Ministerio de Educación de la Nación para otorgar títulos oficiales.
La diferencia entre Universidades e Institutos Universitarios consiste en que estos últimos ofrecen carreras de un solo campo de conocimiento (por ejemplo, carreras empresariales) mientras que las universidades comprenden distintos departamentos -generalmente llamados facultades- cubriendo distintas ramas de la formación superior. Igualmente ambos otorgan títulos de grado (licenciaturas, ingenierías, etcétera) y postgrado (especializaciones, maestrías y doctorados), y en algunos casos también pregrado, como títulos intermedios para quienes están cursando carreras de grado, o bien directamente como carreras cortas enfocadas en la práctica laboral en algunas disciplinas (funcionando en ese caso también como institución terciaria). Estas entidades deben someter sus planes de estudio a la CONEAU (Comisión Nacional de Evaluación y Acreditación Universitaria) como requisito para que los títulos que expiden tengan validez oficial.
Por su parte, los institutos no universitarios ofrecen carreras llamadas tecnicaturas o diplomaturas, que duran entre 2 y 4 años. Generalmente, son carreras de pregrado que brindan formación académica y profesional en alguna disciplina determinada o rama del saber. Muchos estudiantes que completan su tecnicatura o diplomatura continúan sus estudios en la universidad, mediante lo que se conoce como articulación, para obtener el título universitario de grado correspondiente a su profesión o afín. Mediante este esquema, las materias aprobadas en la tecnicatura o diplomatura deben ser reconocidas por la universidad para evitar tener repetir el estudio de los mismos temas.
En Argentina todas las personas que aprobaron la educación secundaria pueden ingresar a la enseñanza de grado en el nivel de educación superior y las personas mayores de 25 años que no aprobaron la educación secundaria pueden ingresar si demuestran que tienen preparación, experiencia laboral, aptitudes y conocimientos suficientes para cursar los estudios a los que quieren ingresar. El ingreso es libre e irrestricto, pueden existir procesos de nivelación y orientación pero esos procesos en ningún caso deben tener un carácter selectivo excluyente o discriminador.
La Educación superior en Bolivia, está conformada, según el art. 91, parágrafo III de la Constitución Política del Estado por:" las universidades, las escuelas superiores de formación docente, y los institutos técnicos, tecnológicos y artísticos."
Además de que el Estado Plurinacional de Bolivia, según el art. 92, parágrafo I, reconoce la autonomía universitaria. En el parágrafo II, del mismo artículo, reconoce que constituirán la Universidad Boliviana, que coordinará y programará sus fines y funciones, mediante un organismo central, de acuerdo con un plan de desarrollo universitario.
Sistema Universitario en Bolivia
El Sistema Universitario en Bolivia consta de once universidades, que funcionan en las nueve capitales de Departamento, incluye a la ciudad de El Alto, además una en la localidad minera de siglo XX. Las únicas universidades privadas reconocidas son la Universidad Católica Boliviana y la Escuela Militar de Ingeniería.
Nómina de Universidades que componen Sistema Universitario Boliviano
1. Universidad Mayor de San Francisco Xavier
2. Universidad Mayor de San Andrés
3. Universidad Mayor de San Simón
4. Universidad Autónoma Tomás Frías