Edmund Burke (Dublín, 12 de enero de 1729-Beaconsfield, Buckinghamshire; 9 de julio de 1797) fue un escritor, filósofo y político irlandés, aunque es considerado el padre del conservadurismo liberal británico, él mismo se identificaba con los old whigs (viejos liberales), en contraposición a los new whigs (nuevos liberales, de ideas progresistas), quienes apoyaban la Revolución francesa, de la que Burke fue un acérrimo enemigo.
Burke fue un defensor del libre comercio y un profundo crítico de los controles de precios, pero a la vez confería gran importancia a la tradición, la religión y la comunidad. Siempre abogó por la limitación del poder de la realeza y apoyó a las colonias estadounidenses en el proceso independentista, pero luego criticaría fuertemente a los jacobinos durante la Revolución francesa.
Son varios los expertos que colocan a Burke en ambas categorías: liberalismo y conservadurismo. Burke era un hombre religioso, partidario de preservar un orden social que abordara las necesidades de todos. Burke ve la libertad como un proceso ordenado que se genera a través de las costumbres y tradiciones; admiraba el pasado y detestaba totalmente cualquier tipo de cambio radical. Algunos afirman que fue el primer pensador político conservador, pese a que defendiera varias reformas liberales. Otros, que fue un liberal clásico y también el primer conservador.
Hijo de padre anglicano y de madre católica, convertida al anglicanismo antes de su nacimiento, fue educado desde 1743 en el Trinity College de Dublín. Serio, estudioso y ambicioso, como atestiguan las cartas a su primer maestro, Shaket, conocía a los autores griegos y latinos y se interesaba ya por la política, la filosofía, la ética y la estética. Se graduó en 1748 y dos años después se dirigió a Londres para cursar leyes, sin abandonar por ello sus estudios literarios.
En 1756 escribió Indagación filosófica sobre el origen de nuestras ideas acerca de lo sublime y de lo bello (A Philosophical Enquiry into the Origin of our Ideas of the Sublime and Beautiful), donde esboza unas teorías filosófico-estéticas que influirán en el pensamiento de Kant.
Al año siguiente hizo imprimir las primeras partes de Abridgement of the History of England, y en 1759 inició la publicación del Annual Register.
Las necesidades económicas le hicieron dedicarse a la política. Nombrado en 1765 secretario privado de Rockingham, primer lord del Tesoro, ingresó en 1766 en el Parlamento y empezó una afortunada carrera. Sus facultades oratorias y la profundidad de su pensamiento concentraron en él grandes esperanzas. Declaró que sus intervenciones estaban más bien guiadas por la humanidad, la razón y la justicia, y no solo ya por consideraciones legales.
Durante ese periodo se ocupó de las cuestiones coloniales norteamericanas (discursos Sobre la tasa americana, 1774, y Conciliación con las colonias, 1775). Como liberal, era partidario de su independencia. Entre 1762 y 1765 se interesó por la cuestión de India.
En 1773 fue a París, donde conoció a la Delfina, María Antonieta de Austria y, en la tertulia de Julie de Lespinasse, a los enciclopedistas. Este viaje acentuó sus ideas conservadoras, que se decantaron por el consuetudinarismo: Burke quería pasar, por tanto, como el más moderado de los liberales. Paymaster en 1783 en el gobierno Portland, al año siguiente, tras la victoria de Pitt el Joven, redujo sus actividades políticas, pues el Parlamento y la opinión popular rechazaban sus puntos de vista.
Burke creía que la propiedad era esencial para la vida humana. Debido a su convicción de que la gente desea ser gobernada y controlada, la división de la propiedad formó la base de la estructura social, ayudando a desarrollar el control dentro de una jerarquía basada en la propiedad. Consideraba que los cambios sociales provocados por la propiedad eran el orden natural de los acontecimientos que debían producirse a medida que la raza humana progresaba. Con la división de la propiedad y el sistema de clases, también creía que mantenía al monarca bajo control de las necesidades de las clases inferiores al monarca. Dado que la propiedad alineaba o definía en gran medida las divisiones de las clases sociales, la clase también se consideraba parte natural de un acuerdo social según el cual el establecimiento de las personas en diferentes clases, es el beneficio mutuo de todos los sujetos. La preocupación por la propiedad no es la única influencia de Burke. Christopher Hitchens lo resume de la siguiente manera: "Si se puede sostener que el conservadurismo moderno deriva de Burke, no es sólo porque apeló a los propietarios en nombre de la estabilidad, sino también porque apeló a un interés cotidiano en la preservación de lo ancestral y lo inmemorial".
Reflexiones sobre la Revolución francesa
En 1787 presentó en la cámara la acusación contra Hastings, que valió a este el consiguiente proceso. Por entonces aumentaron sus divergencias con Charles James Fox, acentuadas en febrero de 1790, cuando se publicaron sus Reflexiones sobre la Revolución francesa. Burke, adversario acérrimo de esa revolución, se halló así en discordia con su antiguo amigo. En esta obra, en la que inaugura su denominada 'epistemología de la política', un modelo de empirismo político, rechazaba el escaso respeto por la tradición legal consuetudinarista de los nuevos principios legales emanados de la Revolución francesa, que le parecían demasiado abstractos y desconsiderados con los casos individuales.
Los teóricos de la revolución democrática (como, por ejemplo, Thomas Paine) reaccionaron contra esta obra. El 6 de mayo de 1791 tuvo lugar la ruptura definitiva. Burke salió entonces del partido whig, pero la declaración de la guerra a Francia en 1792 fortaleció su postura. En julio de 1794 se retiró del Parlamento y en 1796 redactó las cartas On a Regicide Peace, en protesta contra los rumores sobre negociaciones de paz con Francia.
Su salud se resintió, y murió en 1797, de cáncer. Sus obras se publicaron en 1792, en tres volúmenes, y se reeditaron en 1827 en ocho, junto con varias otras obras póstumas.
La obra de Burke Reflexiones sobre la Revolución en Francia fue controvertida en el momento de su publicación, pero tras su muerte se convertiría en su obra más conocida e influyente y en un manifiesto del pensamiento conservador, por otro lado el apoyo de Burke a las causas de las "mayorías oprimidas", como los católicos irlandeses y los indios, le llevó a recibir críticas hostiles por parte de los tories (el partido conservador de Gran Bretaña) ; mientras que su oposición a la expansión de la República Francesa (y sus ideales radicales) por Europa le llevó a recibir acusaciones similares por parte de los whigs. Como consecuencia, Burke a menudo se vio aislado en el Parlamento.
En el siglo XIX, Burke fue elogiado tanto por los liberales como por los conservadores, aunque por motivos diferentes. El amigo de Burke, Philip Francis, escribió que Burke "era un hombre que preveía verdadera y proféticamente todas las consecuencias que se derivarían de la adopción de los principios franceses", pero como Burke escribía con tanta pasión, la gente dudaba de sus argumentos. William Windham habló desde el mismo banco de la Cámara de los Comunes que Burke cuando se había separado de Fox y un observador dijo que Windham habló "como el fantasma de Burke" cuando pronunció un discurso contra la paz con Francia en 1801. William Hazlitt, oponente político de Burke, lo consideraba entre sus tres escritores favoritos (los otros eran Junius y Rousseau) y hacía "una prueba del sentido común y el candor de cualquiera que perteneciera al partido contrario, si permitía que Burke fuera un gran hombre". William Wordsworth fue originalmente partidario de la Revolución Francesa y atacó a Burke en Una carta al obispo de Llandaff (1793), pero a principios del siglo XIX había cambiado de opinión y llegó a admirar a Burke. En su Two Addresses to the Freeholders of Westmorland, Wordsworth llamó a Burke "el político más sagaz de su época", cuyas predicciones "el tiempo ha verificado". Más tarde revisó su poema The Prelude para incluir elogios a Burke ("¡Genio de Burke! perdona la pluma seducida/por especiosas maravillas") y lo retrató como un viejo roble. Samuel Taylor Coleridge llegó a tener una conversión similar, ya que había criticado a Burke en The Watchman, pero en su Friend (1809-1810) había defendido a Burke de las acusaciones de inconsistencia. Más tarde, en su Biographia Literaria' (1817), Coleridge saluda a Burke como un profeta y alaba a Burke por referirse "habitualmente a los principios. Era un estadista científico; y, por tanto, un vidente.