Edward Davis Wood Jr. (Poughkeepsie, Nueva York, 10 de octubre de 1924-Hollywood, 10 de diciembre de 1978), más conocido como Ed Wood, fue un director, productor, guionista, editor y actor de cine estadounidense, que quedó definido tras su muerte como el peor director de todos los tiempos, gracias a la dirección desastrosa de películas como Glen o Glenda (1953), Bride of the Monster (1955), Night of the Ghouls (1958) y Plan 9 from Outer Space (1959). Actualmente es valorado como «director de culto» y es considerado como el precursor del subgénero de serie Z.
En las décadas de 1960 y 1970, se movió hacia las películas semi-pornográficas, y escribió más de 80 novelas de crimen, terror y sexo. Fue notable por su estética camp, errores técnicos, efectos especiales poco sofisticados, material de archivo poco adecuado, elenco excéntrico, historias idiosincrásicas y diálogos sin sentido. Las películas de Wood permanecieron en gran medida ocultas por décadas, hasta que se le otorgó póstumamente un premio, un Golden Turkey Awards, al peor director de todos los tiempos en 1980, renovando el interés del público en su vida y obra.
En 1994 Tim Burton rodó una película sobre sus inicios en el mundo del cine, Ed Wood, con Johnny Depp como protagonista.
Nacido en Poughkeepsie (Nueva York), en 1924. El padre de Wood trabajaba como custodio en la Oficina Postal de los Estados Unidos y su familia se mudó varias veces por todo Estados Unidos. Durante su infancia, Wood se interesó por las artes escénicas y la ficción pulp. Coleccionaba cómics y revistas pulp y adoraba las películas de terror, del Lejano Oeste, los seriales y el ocultismo. Buck Jones y Bela Lugosi fueron dos de sus primeros ídolos de la infancia. A menudo se saltaba la escuela para ver películas en el cine local, donde el personal del cine solía tirar a la basura fotogramas de las películas de la semana anterior, lo que le permitía a Wood rescatar las imágenes y añadirlas a su extensa colección.
En 1936, cuando cumplió 12 años, Wood recibió como regalo su primera cámara de cine, una Kodak "Cine Special". Una de sus primeras imágenes mostraba al dirigible Hindenburg sobrevolando el río Hudson en Poughkeepsie, poco antes de su desastroso accidente en Lakehurst (Nueva Jersey). Uno de los primeros trabajos remunerados de Wood fue como acomodador de cine, y también cantaba y tocaba la batería en una banda. Posteriormente, formó un cuarteto llamado "Eddie Wood's Little Splinters" en el que cantaba y tocaba varios instrumentos de cuerda.
En 1942 Wood se alistó a los 17 años en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, solo unos meses después del ataque a Pearl Harbor. Asignado al 2.º Batallón de Defensa, alcanzó el rango de cabo antes de ser dado de baja en 1946 a los 21 años. Aunque, según se informa, Wood afirmó haber enfrentado un combate extenuante, incluido el hecho de que un soldado japonés le hubiera arrancado los dientes frontales, sus registros militares revelan que eso es falso, aparte de recuperar cuerpos en Betio después de la Batalla de Tarawa y experimentar bombardeos japoneses menores en Betio y las islas Ellice. Una infección recurrente de filariasis lo dejó realizando trabajo de oficina durante el resto de su alistamiento, hasta que fue licenciado con honores. Sus extracciones dentales fueron realizadas durante varios meses por dentistas de la Marina, sin conexión con ningún combate. Wood tenía dentadura postiza que se sacaba de la boca cuando quería hacer reír a su esposa Kathy, mostrándole una gran sonrisa desdentada. Wood afirmó más tarde que temía ser herido en batalla más que ser abatido, principalmente porque tenía miedo de que un médico de combate lo descubriera usando un sujetador y bragas rosas debajo de su uniforme durante la Batalla de Tarawa. Según su segunda esposa, Kathy O'Hara, la madre de Wood, Lillian, lo vestía con ropa de niña en su infancia porque siempre había querido una hija (Wood tenía un hermano, varios años menor que él). Durante el resto de su vida, Wood se travistió, fascinado por la sensación de la angora en su piel al usar jerseys y chaquetas femeninas de ese material. Recibió las estrellas de plata y bronce, dos corazones púrpura y la medalla al tirador certero.
En 1947, Wood se mudó a Hollywood, California, donde escribió guiones y dirigió pilotos de televisión, anuncios comerciales y varios westerns de mínimo presupuesto olvidados, la mayoría de los cuales no lograron venderse. El biógrafo de Wood, Rudolph Grey, afirma que Ed Wood hizo aproximadamente 125 comerciales para películas Story-Ad y aproximadamente 30 comerciales para Play-Ad Films, además de algunos comerciales para "Pie-Quick".
En 1948, Wood escribió, produjo, dirigió y protagonizó The Casual Company, una obra derivada de su propia novela inédita que se basaba en su servicio en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Se estrenó en el Village Playhouse con críticas negativas el 25 de octubre. Ese mismo año, escribió y dirigió un western de bajo presupuesto llamado Crossroads of Laredo, también llamada The streets of Laredo, una especie de western de treinta minutos al que Ed pretendía añadir música después, lo que finalmente nunca hizo. En 1949, Wood y Thomas actuaron juntos en una obra llamada The Blackguard Returns en el Gateway Theatre (Wood interpretó al sheriff y Thomas fue el villano). Wood se unió al Screen Actors Guild en 1951 y trabajó muy brevemente como especialista, entre otras cosas. Al escribir, Wood usó varios seudónimos diferentes, incluidos Ann Gora (en referencia a Angora, su tela favorita) y Akdov Telmig (la ortografía al revés de su bebida favorita, el vodka gimlet).
A finales de la década de 1940 encontró trabajo en los estudios Universal y trabó amistad con Lou Costello, Tony Curtis y Danny Kaye. Siguió realizando pequeños trabajos y se enamoró de una muchacha rubia llamada Dolores Fuller. Dolores actuaría después en dos películas de Ed Wood, Jail Bait y Glen o Glenda.
Tras varios intentos fallidos, finalmente conoció a Alex Gordon, con quien escribió algunos guiones de bajo nivel y que finalmente, en 1952, le ayudó a conocer a Béla Lugosi, famoso actor de películas de terror durante los años 30, entre cuyos papeles cabe destacar el de Drácula y que ya en su etapa crepuscular y tras hacerse amigo de Ed, participaría en sus primeras películas. El hijo de Lugosi, Bela Lugosi Jr., ha estado entre los que sintieron que Wood explotó el estrellato de Lugosi padre, aprovechándose del actor en decadencia cuando no podía permitirse el lujo de rechazar ningún trabajo. Sin embargo, la mayoría de los documentos y entrevistas con otros asociados de Wood en Nightmare of Ecstasy sugieren que Wood y Lugosi eran amigos genuinos y que Wood ayudó a Lugosi en los peores días de su depresión clínica y adicción. Lugosi se había vuelto dependiente de la morfina como una forma de controlar su ciática debilitante a lo largo de los años, y estaba en un mal estado mental causado por su reciente divorcio.
El primer film importante de Wood fue Glen o Glenda, un docudrama semiautobiográfico, el debut cinematográfico de Ed en 1953 y la única película no producida por él mismo. En ella se trataba el controvertido tema del travestismo, en una época en la que este tema no estaba muy de actualidad. Para que el productor George Weiss financiara la película, Wood lo convenció de que él era un travesti.
En 1953, Wood escribió y dirigió un espectáculo teatral para Lugosi llamado The Bela Lugosi Review (una parodia de Drácula) que se presentó en el Silver Slipper en Las Vegas. Cuando Lugosi apareció en el programa de televisión You Asked For It ese mismo año, anunció que Ed Wood estaba produciendo un programa de televisión del Dr. Acula para él, pero nunca se materializó. Wood actuó como entrenador de diálogo de Lugosi cuando apareció como estrella invitada en The Red Skelton Show en 1954, junto a Lon Chaney Jr. y Vampira (también conocida como Maila Nurmi).
Su segunda película, Jail Bait (1954), originalmente titulada The Hidden Face, fue un filme de cine negro en el que se trataban temas como la cirugía plástica, Wood coprodujo y dirigió la película junto con su coguionista/compañero de habitación Alex Gordon, y la protagonizaron Herbert Rawlinson (como el cirujano plástico), Lyle Talbot, Dolores Fuller, Timothy Farrell, Theodora Thurman y Steve Reeves (en uno de sus primeros trabajos como actor). Se suponía que Bela Lugosi interpretaría el papel principal del cirujano plástico, pero estaba ocupado con otro proyecto cuando comenzó el rodaje y tuvo que retirarse. Su sustituto, Herbert Rawlinson, murió el día después de filmar sus escenas. El distribuidor Ron Ormond cambió el título de The Hidden Face a Jail Bait justo antes de estrenarla.