Un economista es aquel científico social que estudia tanto las causas como las consecuencias de los fenómenos económicos que involucran costos y beneficios, a partir de lo cual concibe, formula y prueba hipótesis y teorías, construye diversos modelos y descubre leyes que rigen la economía. La ciencia económica abordada por el economista se divide en dos grandes ramas: la macroeconomía y la microeconomía; sin embargo, existen muchos subcampos de estudio como son: la economía de la empresa, la economía de la información, la economía digital, la economía financiera, la economía laboral, la economía computacional, la economía neoinstitucional, la economía agraria, la economía ambiental, la economía política, la economía social, la economía de la educación, la economía internacional, economía del desarrollo, entre otros, que pueden ser abordados tanto teóricamente como de manera aplicada (véase economía aplicada). Para tal estudio, el economista utiliza tanto la teoría económica como un conjunto de herramientas de análisis: la econometría, la estadística, la ciencia de datos, la computación científica y la matemática aplicada.
Los economistas estudian cómo la sociedad distribuye los recursos ya que son escasos, estos son tierra, trabajo y capital, para producir bienes y servicios. Llevan a cabo la investigación, recogen y analizan datos, seguimiento de las tendencias económicas, y desarrollar las previsiones sobre una amplia variedad de cuestiones como costes de la energía, la inflación, las tasas de interés, tasas de cambio, los impuestos y los niveles de empleo, etc. Su capacidad de comprender flujos financieros, prever tendencias de mercados y administrar inversiones de manera precisa es una de sus cualidades que les permite trabajar también en cualquier área financiera.
La economía es una de las disciplinas más antiguas, nace con el surgimiento del ser humano, al igual que la filosofía y la política, pues la forma en que las personas satisfacen sus necesidades es una constante, de ahí el estudio de la economía. Ser economista implica gran prestigio social debido a las capacidades y habilidades que se debe poseer, además del importante objeto de estudio que es para la sociedad la cuestión del funcionamiento de la economía. Los primeros economistas se encuentran en el mundo griego antiguo, con Aristóteles (382-322 a. C.) en sus trabajos sobre el tema de la producción humana y la política. Jenofonte (431-355), el cual promovía la división del trabajo para mejorar los niveles de producción, también escribió extensamente sobre la economía ateniense en su obra Economía.
Es importante resaltar que la profesión del economista surge con la emancipación de la economía como ciencia y que esta no se circunscribe solamente al estudio del funcionamiento de una empresa sino de la economía en general.
En el siglo XVII, uno de los primeros en estudiar a la economía fue Richard Cantillon (1680-1734), quien escribió el tratado “ Essai sur la Nature du Commerce en general”. Otro filósofo e historiador escocés famoso puede ser considerado también economista David Hume (1711-1776).
La economía emerge como una ciencia moderna a partir de uno de los más grandes personajes: Adam Smith quien a través de su obra “La riqueza de las naciones” decide ver a la economía de forma separada a la política y la filosofía. De ahí surgieron varias corrientes, clásicos como David Ricardo, que estudiaron la riqueza y su relación con la producción, economistas políticos como John Stuart Mill (1806-1873), economista francés y defensor del libre comercio Jean-Baptiste Say (1767-1832), filósofo prusiano, economista político y revolucionario Karl Marx (1818-1883) defensor de la economía socialista. Los fundadores de importantes conceptos económicos entre fines del siglo XIX y mitad del siglo XX incluyen al economista austriaco Carl Menger (1840-1921), fundador de la Escuela Austríaca de Economía, y los fundadores de la moderna influencia macroeconomía teórica de John Maynard Keynes (1883-1946) economista inglés, y el laissez-faire defensor del capitalismo Milton Friedman (1912-2006).
Actualmente economistas estadounidenses bien conocidos incluyen al Premio Nobel de Ciencias Económicas del año 2008 Paul Krugman, un intelectual público, defensor de la moderna política liberal, conocido por sus descripciones de la creciente desigualdad, Jeffrey Sachs, el exasesor económico del Secretario General de las Naciones Unidas autor de “El fin de la pobreza” y el arquitecto de la terapia de choque en todos los países pobres, Alan Greenspan, el presidente anterior de la Reserva Federal.
Estos pensadores han opinado e influido sobre las sociedades, la política, la academia, y también en la forma de hacer negocios utilizando al análisis económico en sus planteamientos.
Formación profesional o académica
La mayoría de las universidades en todos los países tienen una facultad, una escuela o un departamento de economía, donde se otorgan grados académicos o licenciaturas en Economía, con un programa que dura entre 4 a 5 años, generalmente los programas de economía son promocionados tanto por el sector público (universidades estatales), como por universidades y escuelas de negocios del sector privado. Cuando el estudiante culmina sus estudios y obtiene su título como Graduado en Economía o Licenciado en Economía, puede optar por continuar una formación más avanzada en economía o en un área de especialización cursando una maestría y/o un doctorado que equivaldría a tener un nivel de post-graduado. Los estudios de Postgrado Oficial se dividen en estudios de 2.º Ciclo y estudios de 3.er Ciclo. En el 2.º Ciclo se cursan Maestrías o Másteres Universitarios (de uno a dos años de duración) y en el 3.er Ciclo el Doctorado. En los Estados Unidos se puede obtener un BA o BS en economía (por las siglas en inglés de licenciatura), así como MA o MS en economía (por las siglas en inglés de Máster en Artes y Máster en Ciencias) y PhD (por las siglas en inglés de Philosophiae Doctor).
Conocimiento amplio de la realidad social en todas sus dimensiones: económica, cultural, política y gerencial. Esto implica que esté en la capacidad de tomar decisiones económicas eficaces y eficientes.
Un Economista cuenta con una amplia visión y conocimiento del problema económico humano, así como una rigurosa solvencia técnica al manejar diversas variables que se pueden dar en un problema, mediante el uso de herramientas como la estadística, la econometría, la ciencia de datos, entre otras.
Así mismo, cuenta con habilidades en otras materias, como la administración, la contabilidad, las herramientas informáticas y el idioma inglés. En los últimos tiempos, ha tomado gran relevancia la formación avanzada en economía con maestrías y doctorados.
Dado todo lo anterior, los economistas están capacitados para desempeñar una amplia variedad de funciones de análisis, investigación, gestión, asesoramiento y evaluación en los asuntos económicos en general, tanto en el ámbito público como en el privado. El mercado de trabajo les suele proporcionar oportunidades de empleo en instituciones públicas, en empresas privadas y en instituciones financieras. Un Economista puede encontrar salidas laborales como:
Asesoría y consultoría económica de empresas privadas y públicas.
Analista financiero en departamentos y entidades financieras.
Analista y científico de datos económicos, dadas sus sólidas habilidades analítico-cuantitativas y el amplio conocimiento de los mercados y el consumidor.
Analista de proyectos de inversión.