Douglas Fairbanks (Denver, 23 de mayo de 1883-Santa Mónica, 12 de diciembre de 1939) fue un actor, guionista, director y productor estadounidense que destacó en películas de acción de la era del cine mudo.
Fue el padre del actor Douglas Fairbanks, Jr. Se hizo más conocido por sus papeles en películas mudas de capa y espada, entre las que se encuentran El ladrón de Bagdad, Robin Hood y The Mark of Zorro, si bien pasó la primera parte de su carrera haciendo comedias.
Fairbanks fue uno de los miembros fundadores de la United Artists. También fue miembro fundador de The Motion Picture Academy y sirvió como presentador de la 1.ª ceremonia de los Premios Óscar en 1929. Con su matrimonio con la actriz y productora Mary Pickford en 1920, la pareja se convirtió en 'realeza de Hollywood', y Fairbanks empezó a ser llamado "el rey de Hollywood", un apodo que luego le fue transferido al actor Clark Gable.
Aunque se le considera generalmente como una de las estrellas más grandes de Hollywood durante las décadas de 1910 y 1920, la carrera de Fairbanks entró en un rápido declive con la llegada de las películas habladas. Su última película fue The Private Life of Don Juan (1934). Entre las películas por las cuales logró éxito figuran La marca del Zorro (The Mark of Zorro, 1920), D'Artagnan (The Three Musqueteers, 1921), ambas de Fred Niblo, Robín Hood (Robin Hood, 1922), de Allan Dwan, El ladrón de Bagdad (The Thief of Bagdad, 1924), de Raoul Walsh, y El pirata negro (The Black Pirate, 1926), de Albert Parker.
Fairbanks nació con el nombre de Douglas Elton Thomas Ullman (Douglas Fairbanks Jr. lo escribía "Ulman" en sus memorias) en Denver, Colorado, hijo de Ezequías Charles Ullman (15 de septiembre de 1833-23 de febrero de 1915 ) y de Ella Adelaide (apellido de soltera Marsh; 1847-1915). Tuvo dos medios hermanos, John Fairbanks, Jr. (nacido en 1873) y Norris Wilcox (20 de febrero de 1876 - 21 de octubre de 1946), así como un hermano, Robert Payne Ullman (13 de marzo de 1882 - 22 de febrero de 1948). Su padre era originario de Berrysburg, Pensilvania, y creció en Williamsport, siendo el cuarto hijo de una familia judía de seis hijos y cuatro hijas. Los padres de Charles, Lazarus Ullman y Lydia Abrahams, habían inmigrado a los Estados Unidos en 1830 desde Baden, Alemania. Cuando tenía 17 años, Charles inició una pequeña empresa editorial en Filadelfia y dos años después se mudó a Nueva York a estudiar derecho.
Charles conoció a Ella Adelaide Marsh después de que ella se había casado con su amigo y cliente John Fairbanks, el rico propietario de un ingenio azucarero y una plantación en Nueva Orleans. La pareja había tenido un hijo, John, y poco después John padre murió de tuberculosis. Ella, nacida en una adinerada familia sureña católica, estaba sobreprotegida y sabía poco de los negocios de su esposo, de manera que los socios de su esposo le estafaron su fortuna. A pesar de los esfuerzos de Charles Ullman, actuando como su abogado, no lograron recuperar nada de su fortuna familiar.
Angustiada y sola, se casó con un cortés georgiano, Edward Wilcox, quien resultó ser un alcohólico. Tras tener otro hijo, Norris, se divorció de Wilcox, con Charles actuando como abogado en su propia representación en la demanda. Pronto empezó una relación romántica con Charles, y acordó mudarse a Denver con él para hacer inversiones mineras. Llegaron a Denver en 1881 con su hijo John. (Norris se quedó en Georgia con parientes y nunca vivió con su madre.) Se casaron y en 1882 tuvieron un hijo, Robert, y un año después, un segundo hijo, Douglas. Charles compró varios intereses mineros en las Montañas Rocosas y restableció su práctica legal. Después de enterarse de las infidelidades de su esposa, decidió abandonar la familia cuando Douglas tenía cinco años. Douglas y su hermano mayor, Robert, fueron criados por su madre, quien les dio el apellido Fairbanks, en honor a su primer marido.[cita requerida]
Douglas Fairbanks empezó a actuar desde una edad temprana, en el teatro aficionado en los escenarios de Denver, actuando en funciones de verano en el teatro del parque Elitch Gardens en Denver y en otras producciones patrocinadas por Margaret Fealy, quien dirigía una escuela de actuación para jóvenes en Denver. Estudió en la secundaria Denver East High School, pero fue expulsado por cortar las cuerdas del piano de la escuela.
Dejó la escuela en la primavera de 1899, a la edad de 15 años. Varias veces afirmó haber asistido a la Colorado School of Mines y a Harvard University, pero ninguna afirmación es cierta. Se marchó con la compañía de actores de Frederick Warde, comenzando una gira a campo traviesa en septiembre de 1899. Estuvo de gira con Warde durante dos temporadas, en papeles duales, como actor y como asistente de dirección de escena en su segundo año con el grupo.
Tras dos años se mudó a Nueva York, donde consiguió su primer papel en Broadway en Her Lord and Master, que se estrenó en febrero de 1902. Entre sus trabajos de actuación trabajó en una ferretería y como empleado en una oficina de Wall Street. Sus apariciones en Broadway incluyeron la popular A Gentleman from Mississippi en 1908 y 1909. El 11 de julio de 1907, Fairbanks se casó con Anna Beth Sully, la hija del rico industrial Daniel J. Sully, en Watch Hill, Rhode Island. Tuvieron un hijo, Douglas Fairbanks Jr., también destacado actor. La familia se mudó a Los Ángeles en 1915.
Después de mudarse a Los Ángeles, Fairbanks firmó un contrato con Triangle Pictures en 1915 y comenzó a trabajar bajo la supervisión de D. W. Griffith. Su primera película se tituló The Lamb (El Cordero), en donde debutó las habilidades atléticas que le habían ganado una amplia atención entre el público del teatro. Sin embargo, sus habilidades atléticas no fueron apreciadas por Griffith, y fue puesto en contacto con Anita Loos y John Emerson, quienes escribieron y dirigieron muchas de sus primeras comedias románticas.
En 1916, Fairbanks fundó su propia empresa, la Douglas Fairbanks Film Corporation, y pronto habría de conseguir un trabajo con Paramount.
Fairbanks conoció a la actriz Mary Pickford en una fiesta en 1916, y la pareja pronto comenzó un romance. En 1917, se unieron al amigo de Fairbanks Charlie Chaplin vendiendo bonos de guerra para la Primera Guerra Mundial en tren a lo largo de los Estados Unidos y pronunciando discursos a favor de la guerra, posición conocida como "Four Minute Men" (hombres de los cuatro minutos, en referencia a la duración de sus discursos). Pickford y Chaplin eran las dos estrellas de cine mejor pagadas en Hollywood en ese momento. Para reducir los salarios astronómicos de estas estrellas, los grandes estudios intentaron monopolizar a distribuidores y exhibidores. Para 1918, Fairbanks era el actor más popular de Hollywood, y apenas tres años después de su llegada, su popularidad y olfato para los negocios lo llevaron a ser el tercer actor mejor pagado.
En 1917, Fairbanks aprovechó su creciente popularidad al publicar un libro de autoayuda, Laugh and Live (Vive y ríe), que loaba el poder del pensamiento positivo y la autoconfianza para mejorar la salud, los negocios y las relaciones sociales.
Para evitar ser controlados por los estudios y proteger su independencia, Fairbanks, Pickford, Chaplin y D. W. Griffith fundaron United Artists en 1919, que creó sus propias distribuidoras y les dio un control artístico completo sobre sus películas y las ganancias generadas.
Sully obtuvo el divorcio de Fairbanks a fines de 1918, y la sentencia se finalizó a principios del año siguiente. Después del divorcio, el actor estaba decidido a que Pickford se convirtiera en su esposa, pero ella estaba casada aún con el actor Owen Moore. Fairbanks finalmente le dio un ultimátum, tras lo cual la mujer obtuvo un divorcio rápido en la pequeña ciudad de Minden en Nevada el 2 de marzo de 1920. Fairbanks arrendó la mansión Grayhall en Beverly Hills, la que se rumorea utilizó durante su noviazgo con Pickford. La pareja se casó el 28 de marzo de 1920. Sin embargo, los legisladores de Nevada impugnaron el divorcio de Pickford con Moore, y la disputa no se resolvió hasta 1922. A pesar de que los legisladores se opusieron al matrimonio, el público apoyó ampliamente la idea de que "el héroe de todos" se casara con "la novia de América". Tal entusiasmo, de hecho, se extendió mucho más allá de las fronteras de los Estados Unidos. Posteriormente, durante su luna de miel en Europa, Fairbanks y Pickford fueron recibidos calurosamente por grandes multitudes en Londres y en París. Tanto a nivel internacional como local, la célebre pareja fue considerada como la "realeza de Hollywood" y se hizo famosa por recibir invitados en Pickfair, su propiedad en Beverly Hills.