Dorothy Mary Crowfoot Hodgkin (El Cairo, Imperio británico, 12 de mayo de 1910 - Ilmington, Reino Unido, 29 de julio de 1994) fue una química británica que desarrolló cristalografía de proteínas, por lo que obtuvo el Premio Nobel de Química en 1964.
Propuso avances en la técnica de cristalográfica de rayos X, un método utilizado para identificar las estructuras tridimensionales de los cristales. Entre sus descubrimientos más importantes se encuentran la confirmación de la estructura de la penicilina según lo propusieron Edward Abraham y Ernst Boris Chain, así como la estructura de la vitamina B12. Por esto último se convirtió en la tercera mujer en ganar el Premio Nobel de Química.
En 1969, después de 35 años de trabajo, Hodgkin fue capaz de descifrar la estructura de la insulina. La cristalografía de rayos X se convirtió en una herramienta ampliamente utilizada y fue fundamental para más tarde determinar las estructuras de muchas moléculas biológicas cuyo estudio de sus estructuras es necesario para la comprensión de sus funciones. Hodgkin es considerada una pionera en el campo de estudio de biomoléculas mediante técnicas de cristalografía de rayos X.
Nacida en El Cairo, su infancia y vida familiar estuvo signada por el estallido y transcurso de la Primera Guerra Mundial.
En 1921, Crowfoot ingresó a la Escuela Primaria Sir John Leman en Beccles, siendo una de las dos niñas a quienes se les permitió estudiar química.
A los 18 años comenzó a estudiar Química en el Somerville College en Oxford. En 1932, Dorothy se recibió con honores de primera clase. Fue la tercera mujer en alcanzar esta distinción.
Investigando para su doctorado en el Newnham College en Cambridge, Crowfoot se dio cuenta del potencial que tenía la cristalografía de rayos X para determinar estructuras de proteínas. De esta forma, trabajó en la primera aplicación de esta técnica en el análisis de la sustancia biológica pepsina. Su doctorado le fue otorgado en 1937 por su trabajo de investigación en la cristalografía de rayos X y la química de esteroles.
Carrera profesional e investigación
En 1933, Dorothy recibió una beca de investigación por parte del Somerville College, y en 1934 regresó a Oxford. En 1936 la universidad la nombró su primera investigadora y tutora en química, cargo que ocupó hasta 1977. En la década de 1940, una de sus alumnas fue Margaret Roberts, quien sería la futura primera ministra Margaret Thatcher. Ella colocó un retrato de Dorothy Hodgkin en la calle Downing Street en Londres, durante la década de 1980, aun cuando Hodgkin apoyaba al partido laborista.
Junto con Sydney Brenner, Jack Dunitz, Leslie Orgel y Beryl M. Oughton, Dorothy fue una de las primeras personas que en abril de 1953 viajaron de Oxford a Cambridge para ver el modelo de doble hélice de la estructura del ADN, construida por Francis Crick y James Watson, basados en datos y técnicas desarrolladas por Maurice Wilkins y Rosalind Franklin. Según la Dra. Beryl Oughton (posteriormente Rimmer), todos viajaron juntos en dos automóviles para ver el modelo de la estructura del ADN, después de que Dorothy anunciara que se encontraba en Cambridge.
En 1960, Dorothy fue nombrada Profesora de Investigación de la Royal Society en Wolfson, cargo que ocupó hasta 1970. Esto le proporcionó un salario, gastos de investigación y asistencia de investigación para continuar su trabajo en la Universidad de Oxford. Fue investigadora del Wolfson College de Oxford de 1977 a 1983.
Dorothy fue particularmente reconocida por descubrir diferentes estructuras biomoleculares tridimensionales. En 1945, junto con C. H. Carlisle, publicaron la primera estructura de este tipo, la cual era de un esteroide: el yoduro de colesterilo. Ella había trabajado con colesterol desde los días de sus estudios de doctorado. En 1945, ella y sus colegas descubrieron la estructura de la penicilina, demostrando (en contraste con la opinión científica de esa época) que contiene un anillo de β-lactama. Su trabajo en el tema no fue publicado hasta 1949.
En 1948, Dorothy se topó por primera vez con la vitamina B12 y creó nuevos cristales. La vitamina B12 había sido descubierta por Merck a principios de ese año. Su estructura en ese momento era casi completamente desconocida, y cuando Dorothy descubrió que contenía cobalto, se dio cuenta de que su estructura podría determinarse mediante análisis de cristalografía con rayos X. El tamaño tan grande de la molécula, y el hecho de se desconocía información sobre los átomos, aparte del cobalto, plantearon un desafío en el análisis estructural que no había sido explorado por nadie previamente. A partir de los cristales de la vitamina ella dedujo la presencia de una estructura de anillo, pues los cristales eran pleocroicos. Este fue un hallazgo que puedo confirmar usando cristalografía con rayos X. El estudio de B12 publicado por Hodgkin fue descrito por Lawrence Bragg tan significativo "como romper la barrera del sonido". Los científicos de Merck habían previamente cristalizado B12, pero habían publicado solo índices de refracción de la sustancia. La estructura final de B12, por la cual Dorothy recibió el Premio Nobel, fue publicada en 1955.
La insulina fue uno de los proyectos de investigación más extraordinarios de Dorothy. Comenzó en 1934 cuando Robert Robinson le dio una pequeña muestra de insulina cristalina. La hormona capturó su imaginación debido al minucioso y amplio efecto que tiene en el cuerpo. Sin embargo, en esta etapa la cristalografía de rayos X no se había desarrollado lo suficiente como para enfrentar la complejidad de la molécula de insulina. Ella y muchos otros pasaron muchos años mejorando la técnica. Moléculas más grandes y más complejas se estudiaron hasta que en 1969 (35 años más tarde) la estructura de la insulina finalmente se descubrió. No obstante, su búsqueda no terminó ahí. Ella trabajó en conjunto con otros laboratorios activos en la investigación de la insulina, dio consejos y viajó por el mundo dando charlas sobre la insulina y su importancia para la diabetes.
El mentor científico de Dorothy, el profesor John Desmond Bernal, influyó mucho en su vida, tanto científica como políticamente. Fue un científico distinguido, miembro del Partido Comunista, asesor científico del gobierno del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial y un defensor del régimen soviético hasta la invasión de Hungría en 1956. Dorothy siempre se refirió a él como "Sabio"; eran amantes antes de conocer y casarse con Thomas Hodgkin. Las vidas casadas de Dorothy y Bernal era poco convencionales, según los estándares de aquellos días.
A la edad de 24 años, Dorothy comenzó a sentir dolor en sus manos. Una visita al médico la llevó a un diagnóstico de artritis reumatoide que habría de empeorar progresivamente y paralizarle con el paso del tiempo mediante deformidades en manos y pies. En sus últimos años, Dorothy pasó una gran cantidad de tiempo en una silla de ruedas pero su vida científica permaneció activa a pesar de su discapacidad.
En 1937, Dorothy se casó con Thomas Lionel Hodgkin. No tenía mucho que había regresado de Palestina después de haber renunciado a la Oficina Colonial, donde estaba trabajando en la educación para adultos. Él fue un miembro intermitente del Partido Comunista y más tarde escribió varias obras importantes sobre la política y la historia de África, convirtiéndose en un conocido profesor del Balliol College en Oxford. La pareja tuvo tres hijos: Luke (nacido en 1938), Elizabeth (nacida en 1941) y Toby (nacido en 1946).
"Hoy perdí mi apellido de soltera"