Dorothea Lynde Dix (4 de abril de 1802-17 de julio de 1887) fue una defensora estadounidense de los enfermos mentales indigentes que, a través de un programa vigoroso y sostenido de cabildeo en las legislaturas estatales y el Congreso de los Estados Unidos, creó la primera generación de asilos mentales estadounidenses. Durante la Guerra Civil, se desempeñó como Superintendente de Enfermeras del Ejército.
Nacida en la ciudad de Hampden, Maine, creció en Worcester, Massachusetts, entre los parientes de sus padres. Fue la primera hija de tres hijos de Joseph Dix y Mary Bigelow, quienes tenían profundas raíces ancestrales en la Bahía de Massachusetts. Su madre sufría de mala salud, por lo que no pudo brindar un apoyo constante a sus hijos. Su padre era librero ambulante y predicador metodista. A la edad de doce años, ella y sus dos hermanos fueron enviados a casa de su abuela adinerada, Dorothea Lynde (casada con el Dr. Elijah Dix) en Boston para alejarse de sus padres alcohólicos y su padre abusivo. Comenzó a enseñar en una escuela para niñas en Worcester, Massachusetts a los catorce años y había desarrollado su propio plan de estudios para su clase, en el que enfatizaba la vida ética y las ciencias naturales. Aproximadamente en 1821, Dix abrió una escuela en Boston, patrocinada por familias acomodadas. Poco después, también comenzó a enseñar a niños pobres y abandonados en el granero de la casa de su abuela, pero su salud era delicada. Se ha sugerido que Dorothea sufría episodios depresivos importantes, lo que contribuyó a su mala salud.
De 1824 a 1830, escribió principalmente libros devocionales y cuentos para niños. Su Conversaciones sobre cosas comunes (1824) alcanzó su sexagésima edición en 1869, fue reimpresa 60 veces y escrita al estilo de una conversación entre madre e hija. Su libro The Garland of Flora (1829) fue, junto con Flora's Dictionary de Elizabeth Wirt, uno de los dos primeros diccionarios de flores publicados en los Estados Unidos. Otros libros de Dix incluyen Private Hours, Alice and Ruth y Prisons and Prison Discipline.
Aunque fue criada como católica y luego se dirigió al congregacionalismo, Dix se convirtió en unitarista. Después de que la salud de Dix la obligara a abandonar la escuela, comenzó a trabajar como institutriz en Beacon Hill para la familia de William Ellery Channing, un destacado intelectual unitarista. Mientras trabajaba con su familia, Dix viajó a St. Croix, donde fue testigo de primera mano de la esclavitud, aunque su experiencia no dispuso sus simpatías hacia el abolicionismo. En 1831, estableció una escuela modelo para niñas en Boston, que funcionó hasta 1836.
Dix se animó a hacer un viaje a Europa para mejorar su salud. Mientras estuvo allí, conoció a reformadores sociales británicos que la inspiraron como Elizabeth Fry, Samuel Tuke y William Rathbone, con quienes vivió durante la duración de su viaje por Europa. Con la esperanza de curarse, en 1836 viajó a Inglaterra, donde conoció a la familia Rathbone. Durante su viaje por Europa y su estadía con la familia Rathbone, la abuela de Dorothea falleció y le dejó una "herencia considerable, junto con sus regalías" que le permitió vivir cómodamente el resto de su vida. Fue también durante este viaje que conoció una institución en Turquía, que usó como institución modelo. La invitaron como invitada a Greenbank, su mansión ancestral en Liverpool. Los Rathbones eran cuáqueros y prominentes reformadores sociales. En Greenbank, Dix conoció a su círculo de hombres y mujeres que creían que el gobierno debería desempeñar un papel directo y activo en el bienestar social. También fue presentada al movimiento de reforma para el cuidado de los enfermos mentales en Gran Bretaña, conocido como reforma de la locura. Sus miembros hacían profundas investigaciones de manicomios y asilos, publicando sus estudios en informes a la Cámara de los Comunes.[cita requerida]
Los movimientos de reforma para el tratamiento de los enfermos mentales se relacionaron en este período con otras causas progresistas: el abolicionismo y las reformas electorales. Después de regresar a Estados Unidos, en 1840-41, Dix llevó a cabo una investigación estatal sobre el cuidado de los pobres con enfermedades mentales en Massachusetts. El interés de Dorothea por ayudar a los enfermos mentales de la sociedad comenzó mientras impartía clases a prisioneras en East Cambridge. Vio cómo estas personas estaban encerradas y cuyas necesidades médicas no estaban siendo satisfechas, ya que solo los hospitales privados tendrían tales disposiciones. Fue durante su tiempo en la prisión de East Cambridge que visitó el sótano donde se encontró con cuatro personas con enfermedades mentales, cuyas celdas estaban "oscuras y desnudas y el aire estaba estancado y asqueroso". También vio cómo esos individuos eran etiquetados como "pobres chiflados" y estaban encerrados junto con criminales violentamente trastornados y recibían un trato inhumano.
En la mayoría de los casos, las ciudades contrataron a personas locales para cuidar a las personas con enfermedades mentales que no podían cuidar de sí mismas y carecían de familiares o amigos para hacerlo. Este sistema, que no estaba regulado y carecía de fondos suficientes, dio lugar a abusos generalizados. Dix publicó los resultados en un valiente informe, un Memorial, a la legislatura estatal. "Procedo, caballeros, a llamar brevemente su atención sobre el estado actual de las personas dementes confinadas dentro de esta Commonwealth, en jaulas, establos, corrales. Encadenado, desnudo, golpeado con varas y azotado en la obediencia.” Su cabildeo resultó en un proyecto de ley para expandir el hospital psiquiátrico del estado en Worcester.[cita requerida]
Durante 1844, Dix visitó todos los condados, cárceles y asilos de New Jersey en una investigación similar. Ella preparó un testimonio para la Legislatura de Nueva Jersey, dando cuenta detallada de sus observaciones y hechos. Dix hizo un llamado urgente a la legislatura para que actuara y asignara fondos para construir instalaciones para el cuidado y tratamiento de los enfermos mentales. Citó una serie de casos para enfatizar la importancia de que el Estado se hiciera responsable de esta clase de desafortunados. La súplica de Dix era proporcionar un tratamiento moral a los enfermos mentales, que constaba de tres valores: modestia, castidad y delicadeza.
Puso como ejemplo a un hombre anteriormente respetado como legislador y jurista, quien, sufriendo de deterioro mental, cayó en tiempos difíciles en la vejez. Dix lo descubrió acostado en una cama pequeña en una habitación del sótano de la casa de beneficencia del condado, privado incluso de las comodidades necesarias. Ella escribió: "Este anciano débil y deprimido, un pobre, indefenso, solitario y, sin embargo, consciente de las circunstancias que lo rodean, y ahora no completamente olvidado del pasado, este anciano débil ¿quién era él?" Muchos miembros de la legislatura conocían al pobre jurista. Joseph S. Dodd presentó su informe al Senado el 23 de enero de 1845.
La resolución de Dodd para autorizar un asilo se aprobó al día siguiente. El primer comité hizo su informe el 25 de febrero, apelando a la legislatura de Nueva Jersey para que actuara de inmediato. Algunos políticos se opusieron en secreto debido a los impuestos necesarios para apoyarlo. Dix continuó presionando por instalaciones, escribiendo cartas y editoriales para generar apoyo. Durante la sesión, se reunió con legisladores y realizó reuniones grupales por la noche en su casa. El acta de autorización fue retomada el 14 de marzo de 1845 y leída por última vez. El 25 de marzo de 1845 se aprobó el proyecto de ley para el establecimiento de instalaciones estatales.
Dix viajó desde New Hampshire a Luisiana, documentando la condición de los pobres con enfermedades mentales, haciendo informes a las legislaturas estatales y trabajando con comités para redactar la legislación habilitadora y los proyectos de ley de asignaciones necesarios. En 1846, Dix viajó a Illinois para estudiar las enfermedades mentales. Mientras estuvo allí, se enfermó y pasó el invierno en Springfield recuperándose. Presentó un informe a la sesión legislativa de enero de 1847, que adoptó una legislación para establecer el primer hospital psiquiátrico estatal de Illinois.