Donnie Yen (en chino, 甄子丹 cantonés: Yan Ji Daan; mandarín: Zhēn Zǐ Dān Guangzhou, 27 de julio de 1963) es un artista marcial, actor y coreógrafo chino.
Yen es considerado por muchos como uno de los actores asiáticos de acción más populares de los tiempos recientes. Ha sido proclamado por el director Peter Chan como "la persona de acción del momento", así como "un soberbio actor principal que resulta ser una estrella de acción". Yen figura como uno de los actores más rentables de Asia y uno de los mejor pagados, habiendo llegado a ganar más de 28.4 millones de dólares estadounidenses en tan solo cuatro películas en 2013.
Nacido en Cantón, y desplazado a Hong Kong y luego a Boston, Estados Unidos, Donnie empezó su carrera en las artes marciales desde muy pequeño por influencia de su madre, la mundialmente famosa maestra Bow-sim Mark, quien le enseñó taichí tradicional y moderno y otras artes tradicionales chinas como el hung gar o también conocido como hung kuen. Yen empezó karate con once años, y a los catorce hizo su transición al wushu, abandonando la escuela para perseguir una carrera profesional en este deporte. Como la mayoría de jóvenes del Chinatown de Boston, Yen, se la hizo con todas las películas de kung fu que pudo, pero con una diferencia: viendo a Fu Sheng, Ti Lung, Bruce Lee y Jackie Chan en pantalla, Yen practicaba repitiendo los movimientos que veía en las películas, y empezó a acudir al Boston Combat Zone para probarse a sí mismo tomando parte en peleas callejeras. Esto influenció a sus padres a enviarle a China en virtud de un programa de entrenamiento de dos años con el afamado equipo de wushu de Beijing, donde entrenó con el que también fue maestro de Jet Li, Wu Bin. Aunque el entrenamiento era intenso y exigente, Yen demostró sus dotes naturales y persiguió la maestría en el arte, convirtiéndose en uno de sus practicantes más notables de los años recientes. En el viaje de vuelta a Estados Unidos, hizo una parada en Hong Kong y fue presentado ante el director Yuen Woo-ping, el coreógrafo de acción de Matrix, entre otras muchísimas películas. Yuen, que catapultó la carrera de Jackie Chan con la película La serpiente a la sombra del águila y El mono borracho en el ojo del tigre, estaba buscando un nuevo héroe de acción de películas de kung fu, por lo que ofreció a Yen un test ante las cámaras para probar sus habilidades en el cine. Donnie pasó el examen exitosamente, con Yuen encontrando en él el hombre que buscaba.
Inspirado por su ídolo, Bruce Lee, Yen no solo exploró una amplia variedad de diferentes estilos de lucha, sino que también creó su propio y único sistema de artes marciales. Su progresión en las artes marciales y sus apariciones en pantalla fueron paralelas. Empezando su andadura con Drunken Tai Chi, sus inmensas capacidades físicas eran evidentes. En la serie Tiger Cage, Yen mostró su versatilidad con el kickboxing del oeste. El mono de hierro (Iron Monkey) fue un escaparate para el estilo de kung fu tradicional y su memorable papel como Wong Key-ying hizo a esta última una de las mejores películas de artes marciales de la década. Aquí, él glorificó el estilo de kung fu Hung Gar. Irónicamente, Yen nunca entrenó Hung Gar, pero fue capaz de simularlo en pantalla para la película. A lo largo de su carrera en el cine, nunca ha parado de entrenar y sus artes marciales nunca han detenido su desarrollo. El físico y la mente se vuelven uno y cuanto más elevado ha sido su conocimiento en el arte, más ha significado la filosofía de Bruce Lee para él.
Yen dijo, 'He estado involucrado en las artes marciales desde hace muchos años, pero ya no las analizo realmente demasiado. Básicamente, estoy de acuerdo con lo que Bruce Lee decía, que el ser humano tiene dos brazos y dos piernas así que realmente no debe haber muchos estilos diferentes de lucha. Todos los estilos y artes marciales tienen algo que ofrecer.' Yuen reconoció las extraordinarias habilidades físicas de Yen y las series de películas que hicieron juntos llevaron al cine de acción de Hong Kong a una nueva dirección. Esperando empezar la filmación de su primer papel de protagonista, Drunken Tai Chi, el talento de Yen fue usado por Yuen como doble de acción en Miracle Fighters 2 de 1982. Yen hizo su debut a la edad de 19 años en Drunken Tai Chi, que finaliza con una excelente pelea final. Después siguió en más proyectos en la TVB y con Yuen, y con él, su progresión como artista marcial y actor fue incrementándose. Mismatched Couples (1985), una comedia en el que exhibía pasos de break dance, mostró su impresionante flexibilidad y agilidad. Posteriormente, la compañía productora D&B Films Co. le ofreció papeles para las películas Tiger Cage, El camino del dragón (In the line of duty 4) y El ojo del tigre (Tiger Cage 2). La serie Tiger Cage, una cadena de dramas de acción de policías y ladrones contemporánea se convierte en un éxito. La audiencia aún debate cuál de ellas es la mejor. En Tiger Cage (1989), trajo a artistas marciales con talento y amigos como Michael Woods y Stephan Berwick. Sus peleas incorporaron patadas de tae kwon do, boxeo occidental y artes marciales tradicionales chinas. En El camino del dragón (In the line of duty 4) (1989), trajo a su amigo John Salvitti a escena también y Yen innovó con coreografías realistas mostrando las avanzadas habilidades de los combatientes. En El ojo del tigre (Tiger Cage 2) (1990), había creado su propio y moderno estilo de combate y muchos coinciden en nombrar las peleas de esta película como unas de las mejores de la historia.
Después de que D&B Films Co. cayera en bancarrota, el periodo de las películas de artes marciales volvió a Hong Kong con el director Tsui Hark en su Érase una vez en China 2 (Once Upon a Time in China 2) y este, buscando un luchador para la pelea final de su película para enfrentarse a Jet Li, eligió a Yen, interpretando al general Lan. Así, Yen y Jet Li tuvieron dos duelos y en los dos Yen coreografió sus movimientos usando una ropa húmeda enrollada como arma entre otras cosas. Fue nominado para mejor actor de reparto en los premios del cine de Hong Kong en 1992 en reconocimiento de su papel en Érase una vez en China 2 (Once Upon a Time in China 2). Las coreografías de lucha entre estos dos astros en esta película están consideradas como unas de las mejores de todos los tiempos. La película le estableció firmemente como una nueva estrella de las películas de kung fu. Esto le llevó a participar en producciones como Espada invencible (The butterfly sword) junto a Michelle Yeoh, New Dragon Gate Inn con Maggie Cheung (una adaptación del clásico de King Hu) y la película de culto El mono de hierro (Iron Monkey) en donde tiene el papel de Wong Key-ying, padre del joven Wong Fei-hung. En esta última, Yen tuvo una pelea con algunos renegados del templo Shaolin, en una de las escenas de artes marciales de más influencia de la década.
Sin embargo, Yen no estaba contento con simplemente aparecer en escena y su camino dio un nuevo giro. Acredita a Yuen por descubrirle en el cine pero aprendió de otros muchos directores. La curiosidad de Yen, su intuición y su sentido artístico le sirvió para comenzar a desarrollar su propio estilo y plasmarlo en pantalla en forma de coreógrafo de acción, movimientos de cámara hasta su técnica de composición y edición. Las tomas sobre el hombro, las secuencias fragmentadas de acción en las que registraba el núcleo del momento y una buena banda sonora son sus marcas en sus películas. En 1994, Yen había sido acreditado como director de acción en muchas películas, incluyendo Wing Chun (en la que estuvo de nuevo con Michelle Yeoh). En esta época, Donnie Yen y Yuen Woo-ping decidieron separarse y llevar caminos distintos.
Después de que la nueva ola de películas de kung fu tradicional llegara a su fin, Yen trabajó para la televisión de Hong Kong plasmando sus habilidades como director, esta vez en series para la TV. Protagonizó y dirigió Kung Fu Master (1994) y Fist of Fury. La primera sigue la historia de un famoso artista marcial, Hung Hei-kwun, durante la rebelión de la población de Han en la dinastía Qing y fue todo un éxito. La segunda, inspirada por el clásico de Bruce Lee de 1971 Furia oriental (Fist of fury) (dirigida por Lo Wei), está situada en 1930 en Shanghái en la ocupación de los japoneses. Otros habían tomado el mismo papel que Bruce Lee de Chen Zhen, incluyendo Jackie Chan en la secuela de Lo Wei del original y Jet Li en Jet Li es el mejor luchador (Fist of Legend) de Corey Yuen. Ahora era el turno de Yen. Sus 30 capítulos para la Hong Kong's ATV le permitieron contar la historia y narrarla como no se había hecho. También tomó algunas escenas bien conocidas de la película original de Lee en su papel de Chen Zhen como su escena sobre la tumba de su maestro con su traje blanco o en la que se enfrenta en el dojo japonés a una muchedumbre de luchadores japoneses que le rodean. No solo experimentó con diferentes estilos de acción sino con el trabajo de cámara, edición, banda sonora y efectos de chroma key. El romance, la intriga y el drama comenzaron a ser elementos clave en las historias de Yen.