Donald James Cram (Chester, Vermont, 22 de abril de 1919-Palm Desert, California, 17 de junio de 2001) fue un químico y profesor universitario estadounidense que compartió, con Jean-Marie Lehn y Charles J. Pedersen, el Premio Nobel de Química de 1987 por “sintetizar moléculas tridimensionales que pueden mimetizar el funcionamiento de las moléculas naturales”. También ganó el Premio de la Academia Nacional Estadounidense de Ciencias en el área de ciencias químicas.
Cram nació y se crio en Chester (Vermont), hijo de un inmigrante escocés y una inmigrante alemana. Su padre falleció antes de que Cram cumpliera cuatro años, convirtiéndolo en el único varón de una familia de cinco. Creció con la ayuda del programa de Asistencia para Niños Dependientes y aprendió a trabajar desde temprana edad, realizando trabajos como recolectar fruta, repartir periódicos y pintar casas, a cambio de clases de piano. Para cuando cumplió dieciocho años, había tenido al menos dieciocho trabajos diferentes.
Cram asistió a la escuela secundaria Winwood en Long Island, Nueva York. De 1938 a 1941, estudió en el Rollins College, en Winter Park (Florida) y en la Universidad de Nebraska donde se licenció en 1942 y recibió su doctorado en química orgánica de la Universidad de Harvard en 1947, con Louis Fieser como asesor en su disertación sobre "Síntesis y reacciones de 2-(cetoalquil)-3-hidroxi-1,4-naftoquinonas".
De 1942 a 1945, trabajó en investigación química en los laboratorios de Merck & Co., realizando investigaciones sobre la penicilina con su mentor Max Tishler. Su trabajo postdoctoral fue como becario postdoctoral de la Sociedad Química Estadounidense en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, con John D. Roberts. Cram fue el creador de la regla de Cram, que proporciona un modelo para predecir el resultado del ataque nucleofílico de compuestos carbonílicos. Publicó más de 350 artículos de investigación y ocho libros sobre química orgánica, e impartió clases a estudiantes de posgrado y postdoctorado de 21 países diferentes.
Cram expandió, basándose en el trabajo de Charles J. Pedersen, el campo de la síntesis de los éteres de corona, compuestos bidimensionales orgánicos capaces de reconocer y combinarse selectivamente con los iones de ciertos elementos metálicos. Sintetizó moléculas que transformaban su química en tridimensional, creando un abanico de moléculas de diferentes formas que podían interactuar selectivamente con otros elementos químicos a causa de sus estructuras tridimensionales complementarias. Su obra representó un gran paso hacia la síntesis de enzimas en laboratorios y otras moléculas naturales cuyo especial comportamiento químico es debido a su estructura característica. También trabajó en el campo de la estereoquímica y se nombró a la Regla de Cram de la inducción asimétrica en su honor.
Empezó a dar clase en la Universidad de California en 1947 y pasó a ser profesor a tiempo completo en 1956. En 1956 obtuvo la cátedra de química en la Universidad de Los Ángeles. Trabajó allí hasta su jubilación en 1987. Además de investigador, fue también un popular profesor que instruyó a cerca de 8.000 estudiantes y guio la obra académica de otros 200 estudiantes graduados. Durante las clases tocaba la guitarra y cantaba canciones folk.
También acostumbraba a reírse de sí mismo:
Premio de la Academia Nacional de Ciencias (NAS) en Ciencias Químicas
Cátedra Saul Winstein de Química Orgánica
Medalla Nacional de la Ciencia, 1993
Miembro de la Academia Internacional de Ciencias de Múnich
Medalla Glenn T. Seaborg, 1989
Premio «Golden Plate» de la Academia Americana de los Logros, 1988
Premio Tolman de la ACS del sur de California, 1984
Premio Willard Gibbs de la Sección de Chicago de la ACS, 1985
Premio Cope de la ACS por logros destacados en química orgánica, 1974
Academia Americana de las Artes y las Ciencias, miembro, 1967
Premio de la Sociedad Química Americana al trabajo creativo en química orgánica sintética, 1965