Diocleciano (nombre completo: Cayo Aurelio Valerio Diocleciano Augusto; en latín: Gaius Aurelius Valerius Diocletianus; en griego antiguo: Διοκλητιανός, romanizado: Diokletianós c. 24 de diciembre de 244-3 de diciembre de 311), nacido con el nombre de Diocles y apodado Jovius, fue emperador de Roma desde el 20 de noviembre de 284 hasta el 1 de mayo de 305. Nacido en una familia iliria de bajo estatus social en la provincia romana de Dalmacia (en la costa adriática oriental), fue escalando puestos en la jerarquía militar hasta convertirse en comandante de la caballería del emperador Caro. Tras la muerte de Caro y de su hijo Numeriano en la campaña en Persia, Diocles fue proclamado emperador por el ejército, adoptando el nombre de Diocleciano. Consiguió acceder al trono tras un breve enfrentamiento con Carino, otro hijo del emperador Caro, en la batalla del Margus.
En su gobierno se estabilizó el imperio y se puso fin a la Crisis del siglo III. La reorganización de la maquinaria fiscal, administrativa y militar sentó las bases del Imperio bizantino en Oriente y sostuvo temporalmente el decadente imperio en Occidente. Diocleciano nombró coemperador a Maximiano, otorgándole el título de Augusto de occidente en 285. Se reservó el gobierno de la parte oriental y delegó en Maximiano el control de la occidental. Diocleciano delegó aún más el 1 de marzo de 293, nombrando a Galerio y a Constancio como césares, un título similar al de príncipe o heredero del Augusto. Este nuevo régimen, conocido como la Tetrarquía, o «gobierno de cuatro», implicaba que el gobierno del Imperio se repartía geográficamente entre los cuatro gobernantes. Diocleciano aseguró las fronteras y eliminó todas las amenazas a su poder. En un movimiento que seguía la tendencia del siglo III hacia el absolutismo, amoldó su figura a la de un autócrata, elevándose por encima de las masas e imponiendo formas ceremoniales y arquitectónicas hacia la corte.
Dirigió campañas militares contra las tribus sármatas y del Danubio (285-90), contra los alamanes (288) y contra usurpadores en Egipto (297-98), asegurando las fronteras del imperio y eliminando las amenazas contra su poder. En 299, dirigió las negociaciones con el Imperio sasánida, el enemigo tradicional del Imperio romano, consiguiendo una paz duradera y favorable. Separó y aumentó los servicios militares y civiles que los ciudadanos debían prestar al Imperio y reorganizó las divisiones provinciales creando el gobierno más grande y más burocratizado de la historia de Roma hasta entonces. Estableció nuevos centros administrativos en Nicomedia, Mediolano, Antioquía y Tréveris, puntos más cercanos a las fronteras de lo que estaba la tradicional capital en Roma.
El crecimiento burocrático y militar, las campañas militares constantes y los proyectos constructivos incrementaron el gasto del estado e hicieron necesaria una reforma fiscal. Al menos a partir del año 297 el sistema impositivo fue estandarizado de forma más equitativa y con tipos impositivos en general más altos que los que habían imperado hasta entonces.
Sin embargo, no todas sus reformas tuvieron éxito. Su Edicto sobre Precios Máximos del año 301, cuyo objetivo era poner fin a la inflación mediante el control estatal de los precios, no solo no tuvo éxito, sino que fue contraproducente y rápidamente ignorado.
Aunque fue efectivo mientras Diocleciano estuvo al mando, el sistema de la tetrarquía colapsó en el momento en que este abdicó, sustituyéndose por la lucha por el poder entre Majencio y Constantino, hijos, respectivamente, de Maximiano y Constancio. La persecución de Diocleciano que tuvo lugar entre los años 303 y 311 se convertiría en la mayor y más sangrienta persecución oficial del imperio contra los cristianos, pero no logró su objetivo de destruirlos. Es más, a partir del año 324 el cristianismo se convirtió en la religión dominante del Imperio bajo el gobierno de Constantino I el Grande. Sin embargo, a pesar de sus fracasos, las reformas de Diocleciano cambiaron de forma fundamental la estructura del gobierno imperial y ayudaron a estabilizarlo económica y militarmente, permitiendo que el Imperio perdurase más de cien años más, cuando había estado a punto de colapsarse pocos años antes.
Enfermo y debilitado, Diocleciano abdicó el 1 de mayo de 305, convirtiéndose en el primer emperador romano en dejar voluntariamente su cargo. Desde entonces vivió en su palacio en la costa de Dalmacia, dedicado al cultivo de sus jardines y huertos. Su palacio se convertiría en el núcleo del que surgiría la actual ciudad de Split (Croacia).
Diocleciano nació hacia el año 244, probablemente en la localidad dálmata de Salona, cerca de actual ciudad croata de Split. Sus padres le llamaron Διοκλής (Diocles); es posible que su nombre completo en latín fuera Gayo Valerio Diocles. El nombre de Valerio lo recibió por el nombre de su hija, Valeria, que se casó con Galerio en 293. El historiador Timothy Barnes considera como posible fecha de nacimiento su cumpleaños oficial, el 22 de diciembre, si bien otros historiadores no están tan seguros de ello. Sus primeros cuarenta años de vida son muy oscuros. El cronista bizantino Juan Zonaras afirma que era el Dux de Mesia, lo que equivaldría a un comandante de las fuerzas asentadas en el bajo Danubio. Por otro lado, y según la Historia Augusta, habría servido también en la Galia, pero se trata de un dato poco fiable para los historiadores modernos, ya que no es corroborado por otras fuentes.
El emperador romano Caro había otorgado el título de César a sus hijos Carino y Numeriano y, a principios de 283, elevó a Carino al rango de Augusto, dejándolo a cargo de la parte occidental del imperio para que se ocupara de algunos disturbios en la Galia y llevó a Numeriano con él en una expedición contra los persas sasánidas, que había sido contemplada por Probo. Durante su primera campaña como emperador, infligió una severa derrota a los cuados y sármatas en el Danubio, y luego avanzó a través de Tracia y Asia Menor, anexando Mesopotamia, presionó hacia Seleucia y Ctesifonte y marchó con sus soldados más allá del Tigris. Los sasánidas, enfrentados a graves problemas internos, no pudieron montar una defensa coordinada eficaz en ese momento.
Hasta el momento de su ascenso al poder, Diocleciano había pasado la mayor parte de su vida en campamentos militares. Diocleciano era considerado un ilirycianus (ilirio) que había sido educado y promovido por Aureliano. El cronista bizantino Juan Zonaras afirma que era el Dux de Mesia, lo que equivaldría a un comandante de las fuerzas asentadas en el bajo Danubio. Por otro lado, y según la Historia Augusta, habría servido también en la Galia, pero se trata de un dato poco fiable para los historiadores modernos, ya que no es corroborado por otras fuentes. Es posible que Diocleciano formara parte de la escolta de Carino. El único dato cierto que se conoce sobre él durante este periodo es que se encontraba entre los jefes del ejército que Carino reunió, junto con los ilirios, para ir a luchar contra los persas. La primera vez que se establece con precisión el paradero de Diocleciano fue en 282 cuando Caro lo nombró comandante de los Protectores domestici, la fuerza de caballería de élite directamente adscrita a la casa imperial. Este cargo le valió el honor de un consulado en 283.
Las esperanzas de Roma de una mayor conquista contra los persas se vieron truncadas por la muerte de Caro en 283 en territorio sasánida, probablemente por causas no naturales (según una versión popular, fue alcanzado por un rayo). Existe incluso una teoría que insinúa que Diocleciano estuvo involucrado en su asesinato.
La muerte del emperador Caro en plena campaña contra el Imperio persa supuso la llegada al poder de sus impopulares hijos, Numeriano y Carino. Carino avanzó directamente hacia Roma desde la Galia, llegando en enero de 284. Numeriano, sin embargo, permaneció al mando del ejército en la parte oriental del imperio, en donde se encontraba también en campaña junto a su padre.