Digital Equipment Corporation o simplemente DEC, fue una empresa tecnológica estadounidense considerada pionera en la fabricación de minicomputadores.
Se fundó en 1957, y existió hasta 1998, cuando fue adquirida por Compaq (la cual, a su vez, sería adquirida por Hewlett-Packard en el 2002).
Digital abrió el mercado de la producción de minicomputadoras, con su popular serie PDP, asentando las bases para la posterior creación de los computadores personales.
El acrónimo DEC fue oficialmente utilizado por Digital, después de haber sido descartado por Dairy Equipment Company de Madison (Wisconsin) a fin de evitar un conflicto de patentes de marcas con esta.
Sus productos PDP y VAX fueron probablemente las minicomputadoras más populares para las comunidades científicas y de la ingeniería durante los años 70 y los años 80.
Hasta el 2005, sus cadenas de producción todavía fabricaban bajo el nombre de HP (Hewlett-Packard).
Digital Equipment no debería ser confundida con Digital Research; las dos eran entidades distintas; o con Western Digital (a pesar del hecho de que esta fabricó el chipset LSI-11 que posteriormente sería utilizado por Digital Equipment en los computadores PDP-11/03).
Minicomputadoras frente a Main-frames y Microcomputadoras
Lo que hizo famosa a la compañía Digital fue el ser la creadora de las llamadas minicomputadoras. Esta clase de computadoras, ahora obsoletas, se situaban entre los enormes sistemas centrales multi-usuario mainframe y los posteriores sistemas personales (mono-usuarios) o microcomputadoras.
Este tipo de máquinas nacieron en la década de los 60, gracias al desarrollo de la tecnología de transistores y su aplicación a los circuitos electrónicos. Normalmente, un minicomputador ocupaba el espacio de una o dos neveras, a diferencia de las máquinas de la época que ocupaban habitaciones enteras.
La serie PDP de DEC se considerada la primera en esta clase de computadores. Su PDP-8 fue el primer minicomputador ampliamente aceptado por la comunidad científica.
El abaratamiento de los costes del hardware y el éxito de los microprocesadores llevaron al fin a este tipo de computadoras.
La empresa fue fundada en 1957 por Ken Olsen y Harlan Anderson, dos ingenieros que habían estado trabajando en el laboratorio Lincoln de Massachusetts Institute of Technology (MIT), sobre el proyecto de TX-2. El TX-2 era un computador basado en transistores que usaba la entonces enorme cantidad de palabras de 36 bit, con 64 kilobytes de memoria principal. Cuando aquel proyecto comenzó a presentar dificultades, Olsen y Anderson abandonaron MIT para formar DEC.
Georges Doriot y su Corporación Americana De Investigación y Desarrollo (ARDC) proporcionó un capital a la empresa de aproximadamente US$ 60,000.
La compañía nació en un viejo molino de lana en Maynard, Massachusetts, que fue utilizado como sede de la empresa hasta 1992.
En aquel tiempo, el mercado era hostil para fabricantes de computadoras, y a los inversionistas le espantaban estos tipos de proyectos. DEC comenzó entonces a construir pequeños "módulos" digitales (correspondientes a los componentes del TX-2) como puertas, conductores de transformador, etc., que se podían combinar para ser utilizados en laboratorios.
DEC en los 60 y su línea de sistemas PDP
Durante los años 60s DEC desarrolló una serie de computadoras que presentaban mejor relación precio/prestaciones que los de IBM, en general basadas en palabras de 18 bits.