Diana, princesa de Gales (Diana Frances Spencer; Sandringham, Norfolk, 1 de julio de 1961-París, 31 de agosto de 1997), también conocida como lady Di, fue una activista, filántropa y aristócrata británica. Fue la primera esposa de Carlos III (entonces príncipe de Gales) y madre de los príncipes Guillermo y Enrique. Su activismo y glamur la convirtieron en un ícono internacional, ganándose una popularidad perdurable.
Diana nació en la nobleza británica y creció cerca de la familia real, viviendo en Park House, en la finca de Sandringham. En 1981, mientras trabajaba como asistente de maestra de guardería, se comprometió con Carlos, el hijo mayor de Isabel II. Su boda se celebró en la Catedral de San Pablo en julio de 1981, convirtiéndola en princesa de Gales, un papel en el que fue recibida con entusiasmo por el público. La pareja tuvo dos hijos, Guillermo y Enrique, que eran respectivamente segundo y tercero en la línea de sucesión al trono británico. El matrimonio de Diana con Carlos, fracasó debido a su incompatibilidad y a sus relaciones extramatrimoniales. Se separaron en 1992, poco después de que se hicieran públicas las dificultades en su relación. Sus problemas maritales fueron ampliamente publicitados y la pareja se divorció en 1996.
Como princesa de Gales, Diana asumió deberes reales en nombre de la Reina y la representó en eventos en los reinos de la Commonwealth. Fue celebrada en los medios por su enfoque poco convencional en el trabajo de caridad. Sus patrocinios inicialmente se centraron en niños y ancianos, pero más tarde se hizo conocida por su participación en dos campañas particulares: una relacionada con las actitudes sociales y la aceptación de los pacientes con VIH, y la otra con la eliminación de minas terrestres, promovida a través de la Cruz Roja Internacional. También aumentó la conciencia y abogó por maneras de ayudar a las personas afectadas por el cáncer y las enfermedades mentales. Inicialmente se destacó por su timidez, pero su carisma y amabilidad la hicieron ganarse al público y ayudaron a su reputación a sobrevivir al colapso público de su matrimonio. Considerada fotogénica, es vista como un ícono de la moda de los años 1980 y 1990.
En agosto de 1997, Diana murió en un accidente automovilístico en París; el incidente provocó un extenso duelo público y atención mediática global. Una investigación emitió un veredicto de homicidio involuntario tras la Operación Paget, una investigación de la Policía Metropolitana. Su legado ha tenido un efecto significativo en la familia real y en la sociedad británica.
Diana Frances Spencer nació el 1 de julio de 1961 en Park House, Sandringham, Norfolk. Hija del VIII conde de Spencer, John Spencer, y de Frances Ruth Burke Roche, vizcondesa Althorp, ocupó el cuarto lugar entre cinco hermanos. La familia Spencer mantenía una estrecha relación con la monarquía británica desde hace varias generaciones. Tanto la condesa Spencer, Cynthia Spencer, como la baronesa Fermoy, Ruth Roche, abuelas de Diana, habían servido como damas de honor de la reina Isabel, la reina madre.
Aunque la tradición familiar esperaba la llegada de un varón para continuar con la línea de sucesión, pasó una semana antes de que se decidieran por el nombre de Diana Frances. Este nombre homenajeaba tanto a su madre como a lady Diana Spencer, una lejana tía abuela que estuvo cerca de ostentar el título de princesa de Gales. Dentro del círculo familiar, Diana era cariñosamente conocida como «Duch», una apodo que reflejaba su actitud noble y digna desde su infancia.
El 30 de agosto de 1961, Diana recibió el sacramento del bautismo en la iglesia de Santa María Magdalena en Sandringham. Creció en compañía de tres hermanos: Sarah, Jane y Charles. Lamentablemente, su hermano mayor, John, falleció poco después de nacer, un año antes de que Diana llegara al mundo.
La presión por tener un heredero agregó tensiones al matrimonio de los Spencer, y se dice que enviaron a lady Althorp a las clínicas de Harley Street en Londres para investigar la causa de esta «preocupación». Esta experiencia fue descrita como «humillante» por el hermano menor de Diana, Charles, quien reflexionó: «Fue un momento difícil para mis padres y probablemente fue la raíz de su divorcio, ya que nunca creo que lo superaron por completo».
Diana pasó su infancia en Park House, ubicada dentro de la finca de Sandringham. La familia Spencer alquilaba esta casa a su propietaria, la reina Isabel II. Frecuentemente, la familia real pasaba las vacaciones en la vecina Sandringham House, donde Diana disfrutaba jugando con los hijos de la reina, el príncipe Andrés y el príncipe Eduardo.
Tenía siete años cuando sus padres se divorciaron. Más adelante, su madre inició una relación con Peter Shand Kydd y se casó con él en 1969. Durante la separación de sus padres en 1967, Diana vivió con su madre en Londres, pero durante las vacaciones de Navidad de ese año, Lord Althorp se negó a permitir que Diana regresara a Londres con lady Althorp. Poco después, obtuvo la custodia de Diana con el apoyo de su exsuegra, lady Fermoy.
En 1976, Lord Althorp se casó con Raine, condesa de Dartmouth. La relación de Diana con su madrastra fue particularmente tensa. Diana se sentía molesta por la presencia de Raine, a quien llegó a llamar «matona», y en una ocasión, incluso llegó a «empujarla escaleras abajo». Más adelante, describió su infancia como «muy infeliz y muy inestable».
Después de que su padre heredara el título de conde Spencer en 1975, Diana se convirtió en lady Diana y la familia se mudó de Park House a Althorp, la residencia de los Spencer en Northamptonshire.
Diana fue educada inicialmente en casa bajo la supervisión de su institutriz, Gertrude Allen. Comenzó su educación formal en Silfield Private School en Gayton, Norfolk, y se mudó a Riddlesworth Hall School, un internado para niñas cerca de Thetford, cuando tenía nueve años. En 1973, se unió a sus hermanas en la institución West Heath Girls' School, localizada en Sevenoaks, Kent. Ella no brilló académicamente, suspendiendo dos veces sus exámenes de nivel O. Su destacado espíritu comunitario fue reconocido con un premio de West Heath. Dejó West Heath cuando tenía dieciséis años. Su hermano Carlos recuerda que ella era bastante tímida hasta ese momento. Demostró talento para la música como pianista consumada. También se destacó en la natación y el buceo, y estudió ballet y claqué.
Después de asistir al Institut Alpin Videmanette (una escuela de fin de curso en Rougemont, Suiza) durante un trimestre y marcharse después de la Semana Santa de 1978, Diana regresó a Londres, donde compartió el piso de su madre con dos amigos de la escuela. En Londres, tomó un curso avanzado de cocina, pero rara vez cocinaba para sus compañeros de cuarto. Aceptó una serie de trabajos mal pagados; trabajó como instructora de baile para jóvenes hasta que un accidente de esquí la hizo perder tres meses de trabajo. Luego encontró empleo como asistente en un jardín de niños preescolar, hizo algunos trabajos de limpieza para su hermana Sarah y varios de sus amigos, y actuó como anfitriona en las fiestas. Pasó un tiempo trabajando como niñera para los Robertson, una familia estadounidense que vive en Londres, y trabajó como asistente de maestra de guardería en la Young England School en Pimlico. En julio de 1979, su madre le compró un piso en Coleherne Court en Earls Court como regalo de cumpleaños número 18. Vivió allí con tres compañeras de piso hasta el 25 de febrero de 1981.
Lady Diana conoció a Carlos, príncipe de Gales, el primogénito de la reina y heredero de la Corona británica, cuando tenía 16 años, en noviembre de 1977. En ese momento, Carlos tenía 29 años y mantenía una relación con su hermana mayor, lady Sarah. El encuentro crucial tuvo lugar durante un fin de semana campestre en el verano de 1980, donde Diana observó al príncipe participar en un partido de polo, despertando un interés mutuo.
La relación avanzó cuando Carlos invitó a Diana a bordo del yate real Britannia para un fin de semana de navegación hacia Cowes. Esta invitación fue seguida por otra a Balmoral, la residencia escocesa de la familia real, donde Diana fue presentada a la reina, la reina madre y el duque de Edimburgo.