Diana Serra Cary (nacida Peggy-Jean Montgomery; 29 de octubre de 1918 - 24 de febrero de 2020), conocida como Baby Peggy, fue una actriz de cine infantil, vaudevillian, escritora e historiadora del cine mudo estadounidense. Fue la última persona superviviente con una carrera importante en el cine mudo.
Baby Peggy fue una de las tres principales estrellas infantiles del cine mudo de Hollywood, junto con Jackie Coogan y Baby Marie. Entre 1921 y 1924, realizó más de 150 cortometrajes para la Century Film Corporation. En 1922, recibió más de 1,2 millones de cartas de admiradores y en 1924 ya la apodaban "The Million Dollar Baby" por su salario anual de 1.5 millones de dólares ($28.2 millones en 2023). A pesar de su fama y riqueza infantiles, sus padres gestionaron mal sus finanzas y cuando alcanzó la mayoría de edad se encontró pobre y trabajando como extra en la década de 1930.
Interesada en la escritura y la historia desde su juventud, Montgomery encontró una segunda carrera como autora e historiadora del cine mudo en sus últimos años bajo el nombre de Diana Serra Cary. Fue autora de varios libros, entre ellos la novela histórica The Drowning of the Moon. También fue defensora de los derechos de los niños actores.
Nació el 29 de octubre de 1918 en San Diego, California como Peggy-Jean Montgomery, la segunda hija de Marian (de soltera Baxter) y Jack Montgomery. Aunque algunas fuentes dan erróneamente su nombre de nacimiento como Margaret, la propia Cary, en su autobiografía, señala que efectivamente nació como Peggy-Jean. Además, explicó que las monjas católicas del hospital donde nació le recomendaron el nombre de Margaret, ya que Peggy era un nombre pagano. Sus padres rechazaron la sugerencia. Su hermana mayor, legalmente llamada Jack-Louise (1916–2005), se llamaba Louise u ocasionalmente Jackie.
Baby Peggy fue "descubierta" a los 19 meses, cuando visitó los Century Studios de Sunset Boulevard, en Hollywood, con su madre y un amigo cineasta. Su padre, Jack, antiguo vaquero y guarda forestal, había trabajado como doble de Tom Mix en varias de sus películas de vaqueros. Impresionado por el buen comportamiento de Peggy y su disposición a seguir las instrucciones de su padre, el director Fred Fishback la contrató para aparecer en una serie de cortometrajes con la estrella canina de Century, Brownie the Wonder Dog. La primera película, Playmates, de 1921, fue un éxito, y Peggy firmó un contrato a largo plazo con Century.
Entre 1921 y 1924, Peggy realizó cerca de 150 cortometrajes cómicos para Century. Sus películas a menudo parodiaban largometrajes, temas sociales y estrellas de la época; en una de ellas, Peg O' The Movies, satirizó tanto a Rodolfo Valentino como a Pola Negri. También apareció en adaptaciones cinematográficas de novelas y cuentos de hadas, como Hansel and Gretel y Jack and the Beanstalk, comedias contemporáneas y algunos largometrajes.
En 1923, Peggy empezó a trabajar para los Universal Studios, donde participó en largometrajes dramáticos. Entre sus trabajos de esta época destacan The Darling of New York, dirigida por King Baggot, y la primera adaptación cinematográfica de Captain January. En consonancia con su estatus de estrella, las películas de Peggy para Universal se producían y comercializaban como "Universal Jewels", la clasificación más prestigiosa y cara del estudio. Durante esta época, también protagonizó Helen's Babies, junto a Clara Bow.
El éxito de las películas de Baby Peggy la lanzó a la fama. Cuando no estaba rodando, se embarcaba en extensas giras personales por todo el país para promocionar sus películas. También protagonizó varios sketches cortos en los principales escenarios de Los Ángeles y Nueva York, como el Grauman's Million Dollar Theatre y el Hippodrome. Su imagen apareció en portadas de revistas y se utilizó en anuncios de varias empresas y campañas benéficas. También fue nombrada mascota oficial de la Convención Demócrata de 1924 en Nueva York, y subió al escenario ondeando una bandera de Estados Unidos junto a Franklin Delano Roosevelt.
A la edad de 5 años, ya tenía su propia línea de artículos, que incluía muñecas a su imagen, partituras, joyas e incluso leche.
De niña, Frances Gumm (más tarde Judy Garland) tenía al menos una muñeca de Baby Peggy. Más tarde, Cary entablaría amistad con Garland y escribió en su autobiografía que creía que la madre de Garland había buscado la fama para sus hijos basándose en el éxito de Baby Peggy.
Mientras estuvo contratada por Century y Universal, Peggy obtuvo un salario impresionante. En 1923, tenía un contrato de 1,5 millones de dólares al año con la Universal ($28.2 en 2023); en sus giras de vodevil ganaba 300 dólares al día. Sus padres se encargaban de todas las finanzas y el dinero se gastaba en coches caros, casas y ropa. No se reservaba nada para el bienestar o la educación de Peggy o su hermana. A Peggy le pagaban cinco centavos por cada actuación en el vodevil. Debido a los gastos imprudentes y a la corrupción de su padre, toda su fortuna se esfumó antes de que llegara a la pubertad. Cuando Jackie Coogan, otra estrella infantil, demandó a sus padres en 1938, los padres de Peggy le preguntaron si iba a hacer lo mismo. Creyendo que no serviría de nada, Peggy no emprendió acciones legales. El caso de Coogan, y otros como el de Baby Peggy, acabaron inspirando la Coogan Act para proteger los ingresos de los niños actores.
Las condiciones de trabajo de Peggy, descritas en entrevistas posteriores y en su autobiografía, eran duras. De niña trabajaba ocho horas al día, seis días a la semana. Por lo general, se le pedía que hiciera sus propias acrobacias, como ser sumergida en el océano hasta desmayarse (Sea Shore Shapes), escapar sola de una habitación en llamas (The Darling of New York) y pasar por debajo de un vagón de tren (Miles of Smiles). Durante su estancia en Century fue testigo de varios casos de crueldad hacia los animales y vio cómo un elefante aplastaba hasta la muerte a un domador.
La escolarización de Peggy y de su hermana Louise fue, en el mejor de los casos, esporádica. Ninguna de las dos asistió a la escuela hasta el final de la época del vodevil; para su educación secundaria, trabajaron para pagarse la matrícula en la Lawlor Professional School, que ofrecía horarios flexibles y les permitía seguir actuando en películas.
La carrera de Baby Peggy estaba controlada por su padre, que la acompañaba al estudio todos los días y tomaba todas las decisiones sobre sus contratos. Su padre afirmaba a menudo que el éxito de Peggy no se basaba en su propio talento, sino en su capacidad para seguir órdenes sin rechistar.
Desaparición de la carrera cinematográfica y trabajo en los escenarios
La carrera cinematográfica de Baby Peggy terminó bruscamente en 1925, cuando su padre se peleó con el productor Sol Lesser por su salario y canceló su contrato. Se encontró prácticamente en la lista negra debido a las acciones de su padre con el jefe de su estudio, y sólo pudo conseguir un papel más en el cine mudo, uno menor en la película de 1926 April Fool.
De 1925 a 1929, Peggy tuvo una exitosa carrera como actriz de vodevil. Aunque su rutina, que incluía un sketch cómico, canto y un monólogo dramático, fue recibida inicialmente con escepticismo, pronto se convirtió en un acto popular y respetado. Aunque se le prohibió "tocar en el Palace" debido a su corta edad, apareció en el escenario como invitada especial. Peggy y su familia recorrieron Estados Unidos y Canadá actuando en los principales escenarios, hasta que la familia se cansó de las giras.
Mientras actuaba en el vodevil, Peggy enfermaba con frecuencia de amigdalitis y otras dolencias; sin embargo, siguió trabajando. En What Ever Happened to Baby Peggy?, escribió: "En varias ocasiones salí al escenario tan enferma que tuvieron que poner cubos en los bastidores: Vomité en uno antes de hacer mi entrada, y en el segundo al salir, antes de cambiarme y volver a salir para mi bis." Su madre temía por su salud, otra razón para abandonar la dura vida de las giras.