Der Spiegel (en alemán, El Espejo) es la mayor revista semanal de Europa y la más importante de Alemania. Publicada en Hamburgo, tiene una difusión semanal de un millón de ejemplares. Su estilo es similar al de las estadounidenses Time o Newsweek. Es conocida en Alemania por su estilo distintivo y académico, así como por su increíble influencia. Una edición media tiene unas 170 páginas, con dos de contenido por cada una de publicidad.
Ya antes de la Primera Guerra Mundial, Lion Feuchtwanger había publicado una revista en Múnich con el nombre de Der Spiegel. Se fusionó con Schaubühne de Siegfried Jacobsohn en noviembre de 1908, pero no tiene nada que ver con la actual revista de noticias Der Spiegel.
El primer número de Der Spiegel apareció el 4 de enero de 1947, un sábado, en Hannover. Antes de esta fecha ya había habido otra revista con el nombre de Diese Woche ("Esta semana"), iniciada en 1946 bajo el patrocinio de la administración británica de ocupación en Alemania en Hannover desde noviembre de 1946, siguiendo el modelo de las revistas de noticias estadounidenses y británicas e inicialmente bajo la égida de la Administración Militar Británica. Los tres responsables de prensa eran John Seymour Chaloner, Henry Ormond y Harry Bohrer, este último como redactor jefe en funciones. Con el séptimo número, el periódico pasó a manos alemanas.
Rudolf Augstein, que había dirigido el departamento de Alemania en Diese Woche, recibió la Licencia de Editor y se hizo cargo de la revista, que pronto llamó Der Spiegel, como Editor y Redactor Jefe. El primer número apareció en enero de 1947, se produjo en la Anzeiger-Hochhaus de Hannover y alcanzó una tirada de 15.000 ejemplares -el racionamiento de papel por parte de los británicos impidió inicialmente tiradas mayores-.
En 1949, la redacción adoptó el estatuto Spiegel:
Todas las noticias, informaciones, hechos procesados y registrados en el Spiegel deben ser absolutamente correctos. Cada noticia y cada hecho debe [...] verificarse escrupulosamente.
El Archivo Spiegel, que más tarde se dio a conocer más allá de Alemania y que, con más de 80 empleados, está considerado el mayor departamento de documentación e investigación de una revista de noticias del mundo, debía servir para hacer realidad esta afirmación.
En 1949, Der Spiegel escribió "en un tono generalmente insultante" sobre el cambio de trono de la Reina Guillermina holandesa a la Reina Juliana. Las fuerzas de ocupación británicas prohibieron Der Spiegel durante quince días cuando el gobierno holandés se quejó.
Después de algunos desencuentros con los británicos, la revista pasó a ser propiedad del principal editor del país, Rudolf Augstein, quien le dio el nombre actual. Augstein fue editor y redactor jefe de la revista desde la primera publicación en enero de 1947 hasta su muerte, el 7 de noviembre de 2002.
En 1950, el periódico reveló que algunos diputados del Bundestag habían sido sobornados en la Elección de la Capital Federal para que votaran por Bonn en lugar de Fráncfort del Meno. Augstein fue interrogado como testigo en el llamado Comité Spiegel, pero no reveló las fuentes de la noticia y se acogió al deber de silencio periodístico.
En 1952, siguió el asunto Schmeißer. Hans-Konrad Schmeißer, antiguo agente del Servicio Secreto Francés, había afirmado que el canciller Adenauer, el director ministerial Herbert Blankenhorn y el cónsul general Adolph Reifferscheidt habían trabajado para el servicio secreto francés y habían suministrado mensajes secretos a un agente francés. En 1958, comenzó en Spiegel el debate sobre las leyes de emergencia alemanas, que más tarde (1960, 1963, 1965) se convirtieron en varios proyectos de ley del ministro del Interior Gerhard Schröder.
Ya en sus inicios, Der Spiegel alcanzó gran importancia. La tirada aumentó masivamente: en 1961 ascendía a 437.000 ejemplares. Con el éxito económico aumentó también el poder periodístico y la influencia política.
A partir de 1950, la revista fue propiedad de Augstein y John Jahr, cuya parte fue tomada por Richard Gruner en 1962. En 1969, Augstein se convirtió en dueño único de la revista, tras comprar la parte de Gruner por 42 millones de marcos alemanes. En 1971 Gruner y Jahr se unieron para comprar el 25% de la empresa. En 1974, se produjo una reestructuración de la compañía, según la cual todo empleado que trabajase en la revista durante más de tres años tendría derecho a participar en la gerencia y beneficios.
Desde 1952, Der Spiegel ha ocupado su propio edificio en la parte vieja de Hamburgo.
El 10 de octubre de 1962 apareció en Der Spiegel el artículo Condicionalmente listos para defender, en el que el redactor responsable Conrad Ahlers citaba documentos internos de la Bundeswehr y concluía que la OTAN y la República Federal no podrían resistir un ataque soviético. El 26 de octubre de 1962, se registraron el edificio de la editorial Spiegel en Hamburgo y la redacción en Bonn. Se dictaron órdenes de detención por traición, falsificación a traición y soborno activo. El Ministro Federal de Defensa Franz Josef Strauß hace detener por la policía en España al redactor jefe de Spiegel, Conrad Ahlers, por acusaciones falsas y lo traslada a Alemania. Dos días después, Rudolf Augstein se entregó a la policía y fue detenido. Amplios sectores de la población se solidarizaron con la revista y los estudiantes salieron a la calle en apoyo de Augstein. El canciller Konrad Adenauer declaró en el Bundestag, entre fuertes protestas de las filas del SPD y también del FDP y aplausos de la CDU, que en Spiegel se había abierto un "abismo de traición". Al cabo de 103 días, Rudolf Augstein fue puesto en libertad. En 1963, Strauß dijo del periódico:
Son la Gestapo en la Alemania de nuestros días. Guardan miles de archivos personales. Cuando pienso en el pasado nazi de Alemania, casi todo el mundo tiene algo que ocultar, y eso hace posible el chantaje... Me vi obligado a actuar contra ellos.
Strauss tuvo que dimitir tras el asunto. Había violado la ley alemana e internacional de tantas maneras, especialmente al organizar el arresto de Conrad Ahlers en España, que era políticamente imparable. El Canciller Adenauer salió relativamente indemne del asunto a pesar de su "abismo de traición", sobre todo porque su Ministro de Defensa le había informado mal en gran medida y el Canciller argumentó que no debería haber desconfiado de su propio Ministro.
El 13 de mayo de 1965, el Tribunal Federal de Justicia de Alemania se negó a abrir un procedimiento principal contra Ahlers y Augstein por falta de pruebas.