El departamento de Potosí es uno de los nueve departamentos en que se divide Bolivia. Su capital y ciudad más poblada es la homónima Potosí, famosa por sus yacimientos de metales preciosos.
Está ubicado al suroeste del país, limitando al norte con los departamentos de Oruro y Cochabamba, al este con los departamentos de Chuquisaca y Tarija, y al sur con la Provincia de Jujuy, perteneciente a la República Argentina hasta el trifinio cerro Zapaleri, donde empieza su frontera con la República de Chile, hacia el oeste, con las regiones de Antofagasta y Tarapacá. Según el último Censo INE 2024, el departamento cuenta con una población de 861 292 habitantes. La densidad es de 7,6 hab/km² siendo el tercer departamento menos densamente poblado —por delante de los departamentos del Beni y Pando. El departamento fue creado el 23 de enero de 1826 por el mariscal de Ayacucho Antonio José de Sucre.
Administrativamente el departamento de Potosí se encuentra conformado por 16 provincias, que a la vez, estos se encuentran divididos en 41 municipios. El municipio de Potosí es el más poblado con una población de 218.336 habitantes, concentrando al 23,10 % del total de la población departamental. Otros municipios también de importancia por la cantidad de población que tienen son los siguientes respectivamente: Llallagua, Tupiza, Villazón, Colquechaca, Betanzos, Cotagaita, San Pedro de Buena Vista y Uyuni.
La economía del departamento de Potosí se encuentra entre las que mayor expansión económica tuvieron durante los últimos años, ya que tradicionalmente se ha caracterizado por ser un departamento productor de minerales, lo que le ha permitido convertirse en la quinta economía departamental más grande del país, después de Santa Cruz, La Paz, Cochabamba y Tarija.
Según datos oficiales del Instituto Nacional de Estadística de Bolivia, en 2023 la economía de todo el Departamento de Potosí (producto interno bruto) alcanzó los US$ 2508 millones de dólares, con lo cual llega a representar al 6,16 % de la Economía Total de Bolivia (49 334 millones). En cuanto al ingreso por habitante (PIB per cápita), el departamento cerró el año 2016 con US$ 2929 dólares en promedio por cada potosino (a).
Los pueblos originarios, que habitaron el territorio del actual departamento de Potosí, desarrollaron una cultura adelantada, como lo testimonian los numerosos sitios arqueológicos existentes: las pinturas rupestres de Betanzos, los talleres líticos de Nor y Sur Lípez y en numerosos lugares más.
En total hay 312 sitios arqueológicos en todo el departamento.
El primer español, que puso pie en el actual departamento de Potosí, fue el infortunado Diego de Almagro (1536), previamente tocó la hoy ciudad de Tupiza.
En 1545 los españoles fundaron la ciudad de Potosí, que en apenas un siglo se convirtió en una opulenta ciudad de más de 150 000 habitantes, cuya fama recorrió el mundo entero.
El extraordinario progreso de la ciudad trajo consigo profundas transformaciones sociales en la región, muchas de ellas negativas. En un radio de 500 km a la redonda, miles de indígenas fueron sometidos a la mita y encomienda (sistemas de cuasi esclavitud), poblaciones enteras fueron desarraigadas, y millares de seres humanos fueron explotados hasta morir.
Perteneció al Virreinato del Perú hasta 1776, fecha en que la región fue incorporada por la Corona española al nuevo Virreinato del Río de la Plata.
Para principios del siglo XIX, la riqueza de Potosí era tan solo un lejano recuerdo, pero eso no evitó que los realistas del Alto Perú y los patriotas de Buenos Aires se disputarán la región encarnizadamente. Y aunque las fuerzas independentistas lograron el resonante triunfo de Suipacha, las victorias realistas de Vilcapugio y Ayohúma significaron que el actual departamento de Potosí se separara definitivamente de la región del Río de la Plata (la actual Argentina).
El departamento fue constituido sobre la base de la antigua Intendencia de Potosí de la Real Audiencia de Charcas, mediante Decreto Supremo de 23 de enero de 1826, dictado por el mariscal de Ayacucho Antonio José de Sucre.
En 1883, como consecuencia de la guerra del Pacífico, el departamento de Potosí pasó a tener frontera con Chile. Durante el curso del siglo XX, mediante diversos tratados, se estableció el límite con Argentina. La división administrativa del departamento fue evolucionando hasta llegar, en la actualidad, a 16 provincias.
El 7 de noviembre de 1908, los forajidos estadounidenses Butch Cassidy y Sundance Kid fueron abatidos en un enfrentamiento con la policía en el pueblo de San Vicente, a unos 100 km al noroeste de Tupiza.
Durante la colonia y el periodo republicano la base económica del departamento fue la minera, pero también la recaudación impositiva a los pueblos indígenas, entre ellos están los siete ayllus tinkipaya, que contribuían al estado por medio de un Impuesto Indígena, al que se llamaba tasa. Dicho gravamen se mantuvo hasta la Revolución de 1952.
Durante el transcurso del siglo XX, la decadencia de la minería, sumadas a las vicisitudes políticas de Bolivia, hicieron que cientos de miles de potosinos abandonen el departamento en busca de mejores oportunidades en Cochabamba, La Paz o la vecina Argentina. En años recientes, algunas explotaciones mineras, más el desarrollo del turismo, han hecho renacer las esperanzas de una reactivación económica.
El 24 de junio de 1967, día de San Juan Bautista, bajo las órdenes del general René Barrientos, tropas del gobierno cometieron la mayor masacre de trabajadores en la historia de Bolivia en Catavi, llamada la masacre de San Juan.