Delhi (hindi: दिल्ली Dillī [ˈdɪl.liː], urdu: دیلی [ˈdeɦliː]), oficialmente el Territorio de la Capital Nacional de Delhi, es un estado de la India. Contiene la ciudad de Nueva Delhi, la cual ha dejado de ser un área urbana distinguible pero contiene la mayoría de las instituciones administrativas del gobierno nacional y es considerada formalmente la capital.
El territorio de Delhi abarca 1483 km² y según el censo del 1 de marzo de 2001 tenía 13 850 507 habitantes (9 420 644 según el anterior, de 1991). La proyección media de su población para enero de 2009 (de acuerdo con esos mismos datos) ya lo ubicaba en torno a los 18 740 000. La ciudad propiamente dicha pasó de los 7 206 704 del recuento oficial de 1991 a los 9 817 439 de 2001. Para comienzos de 2009, siguiendo la misma serie censal, se la estima en unos 12 500 000. La aglomeración urbana, por su parte, tenía 8 419 084 habitantes en 1991 y 12 791 458 en 2001. La estimación para principios de 2009 era de 17,75 millones, en 2024 el área metropolitana de Delhi contaba con 33,8 millones. Esto la ubica solo por debajo de Bombay entre las grandes urbes indias, y hace de ella la 7.ª ciudad más poblada del mundo. Los idiomas principales son el hindi, el urdú, el punjabi y el inglés.
La etimología e idiomas del término "Dilli" son inciertas y cuentan con varias teorías. La más extendida es que el término es un epónimo de Dhillu o Dilu, un rey del Imperio mauria, que construyó la ciudad en el año 50 a. C., dándole su propio nombre. La palabra hindi/prácrito dhili ("suelto") fue utilizada por los Tomaras para referirse a la ciudad porque el pilar de hierro construido por Raja Dhava tuvo un cimiento débil y tuvo que ser reemplazado. Las monedas en circulación en la región bajo los Tomaras se denominó dehliwal. Otros historiadores creen que el término se deriva de Dilli, un deterioro de dehlīz (en persa: دهليز) o dehali (en sánscrito: देहली) —ambos términos significan 'umbral' o 'portón'— y símbolo de la ciudad como salida a la llanura Gangética. Otra teoría sugiere que el nombre original de la ciudad era Dhillika.
La escritura Delhi, con una H después de la L, es una alteración del nombre en urdu de la ciudad (دہلی, Dehli).
La importancia histórica de Delhi proviene de su situación estratégica en el norte de la India. Situada entre las colinas Aravalli y el río Yamuna, su posición facilitó que controlara las rutas comerciales que circulaban desde el noroeste hasta las llanuras del Ganges.
La primera referencia a la ciudad aparece en el Mahábharata. Este texto sitúa en la localización de la actual Delhi la mítica ciudad de Indraprastha, capital de los Pándavas. Según el Mahabharata, Delhi sería una de las ciudades más antiguas del mundo, ya que su historia se remontaría a más de 3000 años.
Los hallazgos arqueológicos más antiguos encontrados en la zona son del periodo del Imperio mauria, alrededor del año 300 a. C.; desde entonces, la zona ha estado siempre poblada. Un total de ocho ciudades importantes en la historia han ocupado la zona de la actual Delhi. Las cuatro ciudades principales estuvieron situadas en la zona sur de la actual ciudad.
Aún se pueden encontrar restos de esas ciudades en la zona. En suma, las ciudades que allí se alzaban eran, sucesivamente:
Qila Rai Pitora, construida por Prithviraj III cerca del antiguo asentamiento de Lal-Kot.
Siri, construida por Muhammad Khilji en 1303.
Tughluqabad, construida entre 1321 y 1325.
Jahanpanah, construida por Muhammad bin Tughluq (1325-1351).
Kotla Firoz Shah, construida por Firuz Shah Tughluq (1351-1388).
Purana Qila, construida por Sher Shah Suri, y Dinpanah construida por Humayun, ambas situadas cerca del lugar en el que se situaba la legendaria Indraprasha.
Shahjahanabad, construida por Shah Jahan entre 1638 y 1649. La ciudad incluía el Fuerte Rojo y se construyó al pasar la capital del Imperio mogol de Agra a Delhi.
El general Cunningham, siguiendo a Ferishta, el historiador persa, atribuye la fundación de Delhi a Mana Dilu el último soberano de la dinastía Maurya, sucesores de los Gautama de Indraprastha. Pero la primera información contrastable se encuentra al pilar de hierro de Mana Dhava, construido en los siglos III o IV: un pilar de hierro firmemente plantado a la tierra (sólo la mitad está a la vista) con una inscripción en sànscrit que refiere la historia de su propio origen; descifrada por James Prinsep, resulta que conmemoraba la victoria de Mana Dhava con la cual "había obtenido la soberanía en toda la tierra".
Cunningham data la inscripción en 319 aproximadamente y piensa que la victoria del mana sería sobre la dinastía gupta de Kanauj. La tradición no obstante atribuye el pilar a Anang Pal, fundador de la dinasta tuar, tunwar o tomar (que se fundó en el siglo VIII) por consejo de un sabio braman; el nombre Delhi derivaría de dhila porque el pilar quedó perdido al fondo (dhila) de la tierra; evidentemente la tradición popular no tiene ningún tipo de fundamento y el nombre Delhi ya existía bastante antes.
Según Cunningham no obstante, Delhi había caído en ruinas hacía algunos siglos y en 736 fue restaurada por Anang Pal que la convirtió en su capital aunque más tarde la capital de los tomar fue a Kanauj donde fueron expulsados seguramente en mitad del siglo XI por Chandra Deva el primero de los rajes rathors y el rey tomar que gobernaba entonces, Anang Pal II, se retiró en Delhi que quedó restaurada como capital, y la embelleció y rodear de una masiva línea de fortificaciones las ruinas de las cuales todavía existen en algún punto. La fecha de esta restauración quedó grabada en el viejo pilar de Mana Dhava, el 1052 (donde dice: "En sambat 1109 -equivalente a 1052-, Anang Pal pobló Dilli").