David Lean (Croydon, Londres, 25 de marzo de 1908-Limehouse, 16 de abril de 1991) fue un laureado director de cine británico, autor de películas clásicas de culto, entre las que destacan El puente sobre el río Kwai (1957), Lawrence de Arabia (1962), Doctor Zhivago (1965) y La hija de Ryan (1970).
Lean nació en el n.° 38 de Blenheim Crescent, en Croydon, Surrey (ahora parte del Gran Londres), hijo de Francis William le Blount Lean y Helena Tangye (sobrina de Sir Richard Trevithick Tangye). Sus padres eran cuáqueros y él estudió en el Leighton Park School, fundada por cuáqueros en Reading (Berkshire). Su hermano menor, Edward Tangye Lean (1911–1974), fundó el club literario Inklings cuando estudió en la Universidad de Oxford. Lean era un colegial poco entusiasta con una naturaleza soñadora que fue calificado de "fracaso" como estudiante. Abandonó el colegio en la Navidad de 1926 a la edad de 18 años e ingresó en la compañía de contabilidad de su padre como aprendiz. Un suceso más importante para su carrera que su educación formal fue el regalo de un tío de una cámara Kodak Brownie cuando tenía diez años. «Normalmente no le dabas una cámara a un niño hasta que tenía 16 o 17 años en esos días. Fue un gran cumplido y lo logré», dijo acerca de este suceso. Lean imprimió y desarrolló sus películas, y fue su 'gran pasatiempo'. En 1923, su padre abandonó a la familia y Lean luego seguiría un camino similar después de su primer matrimonio e hijo.
Aburrido de su trabajo, Lean iba cada día al cine y en 1927, después de que una tía le hubiera aconsejado que buscara un trabajo que le gustara, visitó Gaumont Studios, donde su obvio entusiasmo le dio un trabajo sin cobrar. Fue contratado como chico de los encargos y pronto ascendió al cargo de tercer asistente de dirección. En los años 30, estuvo trabajando como editor de noticieros, incluido todos los de Gaumont Pictures y Movietone, mientras que su paso al largometraje comenzó con Freedom of the Seas (1934) y Escape Me Never (1935).
Se convirtió en montador de las producciones de Gabriel Pascal en dos obras de George Bernard Shaw, Pygmalion (1938) y Major Barbara (1941). También montó las obras 49th Parallel (1941) y One of Our Aircraft Is Missing (1942), de Powell y Pressburger. Después de este último filme, Lean comenzó su carrera como director, después de montar más de una veintena de largometrajes hasta 1942. Como escribió Tony Sloman en 1999: «Como los variados gustos de David Lean, Robert Wise, Terence Fisher y Dorothy Arzner han demostrado, las salas de corte son la mejor base para la dirección de una película». David Lean fue elegido miembro honorario del British Film Editors en 1968.
Su primer trabajo como director fue en colaboración con Noël Coward en In Which We Serve (1942), y posteriormente adaptó muchas obras de Coward para convertirlas en películas afamadas. Estos largometrajes fueron This Happy Breed (1944), Un espíritu burlón (1945) y Breve encuentro (1945), esta última con Celia Johnson y Trevor Howard como amantes clandestinos discretos, divididos entre su pasión impredecible y sus respectivos matrimonios ordenados de clase media en los suburbios de Inglaterra. La película recibió los honores del Gran Premio en el Festival Internacional de Cine de Cannes de 1946 y le valió a Lean sus primeras nominaciones a los Óscar de la Academia en las categorías de dirección y guion adaptado, mientras que Celia Johnson fue nominada a mejor actriz. Desde entonces se ha convertido en un clásico y una de las películas británicas más respetadas.
Posteriormente, se encargó de dos adaptaciones de Charles Dickens, Grandes esperanzas (1946) y Oliver Twist (1948). David Shipman escribió en The Story of Cinema: Volume Two (1984): "De las otras películas de Dickens, solo el David Copperfield de Cukor se acerca a la excelencia de este par, en parte porque su casting también fue casi perfecto". Estos dos filmes fueron protagonizados por Alec Guinness, al que consideraba como su "amuleto de buena suerte". El retrato del actor como Fagin fue controvertido en su tiempo. La primera proyección en Berlín en febrero de 1949 ofendió a la comunidad judía superviviente y provocó disturbios. También causó problemas en Nueva York, y después de proyecciones privadas, la cinta fue condenada por la Liga Antidifamación y la Junta Americana de Rabinos. "Para nuestra sorpresa, fue acusada de ser antisemita", escribió Lean. "Hicimos de Fagin algo grande y, esperamos, un divertido villano judío". Los términos del Código Hays significaban que el lanzamiento de la película en los Estados Unidos se retrasara hasta julio de 1951, después de unos recortes de ocho minutos.
Su siguiente película fue Amigos apasionados (1949), un típico romance pero en el que trabaja por primera vez con Claude Rains, que interpretaba al marido de la mujer (Todd) desgarrado entre él y una vieja llama (Howard). Amigos apasionados fue el primero de los tres trabajos que realizó con la actriz Ann Todd, que se convirtió en su tercera mujer. Madeleine (1950) fue su siguiente cinta, en la que narra una Cause célèbre producida en la Glasgow victoriana de 1857, con el personaje de Todd también como protagonista. "Una vez más", según el crítico David Thomson, "Lean se conforma con la apremiante necesidad de propiedad, pero no antes de que la película haya sometido a sus personajes y al público a un juego de sentimientos contradictorios". El último de los largometrajes sobre Todd, La barrera del sonido (1952), provenía de una obra teatral de Terence Rattigan y fue el primer trabajo de los tres que haría con London Films de Alexander Korda. El déspota (1954), con Charles Laughton al frente del reparto, estaba basada en la obra homónima de Harold Brighouse.
Locuras de verano (1955) marcó el inicio internacional para Lean. Fue financiado en parte por los estadounidenses, aunque nuevamente fue para la London Films de Korda. La película presenta a Katharine Hepburn en el papel principal, como una mujer estadounidense de mediana edad que tiene un romance durante sus vacaciones en Venecia. La cinta fue filmada completamente en dicha ciudad italiana.
Películas para Columbia y Sam Spiegel
Las películas de Lean ahora comenzaron a ser menos frecuentes pero mucho más grandes en escala y más ampliamente lanzadas internacionalmente. El puente sobre el río Kwai (1957) estaba basada en la novela de Pierre Boulle, relatando la historia de prisioneros de guerra británicos y estadounidenses que intentan sobrevivir en un campo de prisioneros japonés durante la Segunda Guerra Mundial. El filme está protagonizado por William Holden y Alec Guinness y se convirtió en la película más taquillera de 1957 en los Estados Unidos. Ganó siete Premios Óscar, incluido el de Mejor película, Mejor director y Mejor actor, para Alec Guinness, quien había luchado con Lean para darle más profundidad a su papel como un comandante británico obsesivamente correcto que está decidido a construir el mejor puente posible para sus captores japoneses en Birmania.
Después de una larga temporada de localizaciones en Oriente Medio, el Norte de África, España y algunos sitios más, Lean realiza Lawrence de Arabia en 1962. Este fue el primer proyecto de Lean con un guion del dramaturgo Robert Bolt y reescrito con Michael Wilson (uno de los guionistas incluidos en la lista negra por El puente sobre el río Kwai). Esta película cuenta la historia real de T. E. Lawrence, un oficial británico que se representa en la película como uniendo a los disputados pueblos beduinos de la península árabe para luchar en la Primera Guerra Mundial y luego presionar por su independencia.
Después de algunas dudas y de conflictos con el director en El puente sobre el río Kwai, Alec Guinness aparició nuevamente en una cuarta colaboración con David Lean. En esta ocasión, aparece como el líder árabe, el príncipe Faisal. El compositor Maurice Jarre, en su primera colaboración con Lean, creó una partitura cinematográfica con un tema de gran fama y con el que ganó su primer Óscar a la mejor Banda sonora original. La película convirtió al actor Peter O'Toole, interpretando a Lawrence, en una estrella internacional. El filme fue nominado a diez premios Óscar y ganó siete, incluyendo el de Mejor película y el segundo de Lean como Mejor director. De esta forma, sigue siendo el único director británico en ganar más de una vez el Óscar a la mejor dirección.