David Paul Cronenberg (Toronto, Ontario, 15 de marzo de 1943), conocido como David Cronenberg, es un director de cine y guionista canadiense. Junto a John Carpenter y Wes Craven, se le ha llegado a considerar dentro de un grupo denominado de "las tres C" del cine de horror contemporáneo.
Es uno de los principales exponentes de lo que se ha denominado "horror corporal" el cual explora los miedos humanos ante la transformación física y la infección. Inaugura y abandera el concepto de la "nueva carne", eliminando las fronteras entre lo mecánico y lo orgánico. En sus películas usualmente se mezcla lo psicológico con lo físico y su obra se ha desarrollado desde los años 1960 hasta la actualidad. En la primera mitad de su carrera exploró estos temas en el género fantástico, principalmente a través del horror y de la ciencia ficción, aunque posteriormente se ha extendido más allá de estos géneros. Algunas de sus obras más conocidas, algunas consideradas películas de culto, son Shivers (1975), The Brood (1979), Scanners (1981), Videodrome (1983), The Dead Zone (1984), The Fly (1986), Naked Lunch (1991), eXistenZ (1999), A History of Violence (2005), Eastern Promises (2007) o Cosmopolis (2012).
Ha sido nombrado Caballero (1990) y Oficial (1997) de la Orden de las Artes y las Letras de Francia, doctor honoris causa por la Universidad de Toronto (junio de 2001) y Oficial de la Orden de Canadá (2002). En 2006 recibió el premio Carroza de Oro del Festival de Cannes por el conjunto de su trayectoria. A lo largo de su trayectoria ha obtenido 70 premios, y 81 nominaciones por sus películas.
Nació en Toronto en el seno de una familia de inmigrantes judíos provenientes de Lituania. Su padre, Milton Cronenberg, era escritor, editor y periodista. Su madre, Esther Sumberg, era pianista. Cronenberg creció rodeado de libros, en una familia culta y amante de las artes. Se crio en la comunidad hebrea de Toronto, en donde conoció a Ivan Reitman, futuro director y productor de sus primeras películas. Asistió al Harbord Collegiate Institute en su juventud y luego se graduó de la carrera de literatura en la Universidad de Toronto. Ha citado a William S. Burroughs, cuya obra Naked Lunch adaptó para el cine, y a Vladimir Nabokov, como sus influencias.
En 1965, con veintidós años, Cronenberg tenía intereses en las artes y la literatura pero no encontraba su vocación. Tras ver la película Winter Kept Us Warm de David Secter, rodada prácticamente sin presupuesto entre un grupo de amigos de su mismo entorno, vio las posibilidades del medio para alguien como él.
Después de dos cortometrajes, Transfer (1966), en el que un paciente y su doctor conversan durante 7 minutos, y From the Drain (1967), en el que dos excombatientes conversan en una bañera, comenzó su trayectoria haciendo largometrajes.
Sus dos primeros trabajos son de carácter experimental: Stereo (1969), en blanco y negro, y Crimes of the Future (1970) en color. En ambos el director se asoció con Ivan Reitman para producir sus filmes llegando a obtener financiación del gobierno canadiense. El director definió Stereo, con una estética similar a la ofrecida por Ingmar Berman en Persona (1966), como "una investigación de la incapacidad de la sexualidad corriente." Crimes of the Future por su parte aborda los mismos temas, la experimentación científica, la degeneración del cuerpo y la sexualidad o la búsqueda del placer, en una trama que muestra un mundo sin mujeres con la pederastia como solución para el mantenimiento de la especie.
Su tercera película fue Shivers (1975), con un presupuesto de 200.000 dólares obtuvo un gran éxito en taquilla pero muy malas críticas que la catalogaron como una película gore en la que abundaba el sexo gratuito. Durante su carrera la obra de Cronenberg ha seguido una progresión definida por un movimiento del mundo social a la vida interior. En sus primeras cintas como en Shivers o Rabid la temática muestra cómo experimentos científicos modifican cuerpos humanos cuyo resultado era la alteración del sistema social. Cronenberg ha dicho que sus películas deberían ser vistas "desde el punto de vista de la enfermedad", lo cual se ejemplifica claramente en los personajes de Shivers después de que han llegado a infectarse con los parásitos anárquicos.
Rabid (1977) explotó el insospechado talento en la actuación de la estrella porno Marilyn Chambers. Cronenberg había elegido inicialmente para el papel a una joven desconocida llamada Sissy Spacek. Con un presupuesto de 500.000 dólares, y nuevamente contando con financiación púbica, tras su distribución internacional esta cinta de terror resultó una revelación y sus dos siguientes películas de horror ganaron un apoyo más sólido. La trama muestra como una mujer tras someterse a una operación de cirugía tras un accidente de tráfico necesita sangre para sobrevivir. Sus víctimas se transforman en una suerte de zombis ávidos de sangre que, paulatinamente, expanden la epidemia.
Su siguiente proyecto fue una película que se alejó de su trayectoria previa y que reflejaba su interés por las carreras de automóviles y las pandillas de motociclistas: Fast Company (1979). Trabajo de encargo, que el realizador admitió abiertamente que aceptó como medio para sostener a su familia, sirvió para poder realizar tres meses después la película que realmente le interesaba ejecutar pero cuya preproducción había quedado atascada por falta de financiación: The Brood (1979). Considerada la más contundente, inquietante y retorcida de sus obras hasta la fecha, en su trama se mezcla el terror, los efectos de siniestros experimentos y el drama familiar que algunos críticos han vinculado a la situación personal del director que entonces estaba en trámites de divorcio de su primera mujer. Tuvo problemas con la censura de Canadá, volvió a ser bien acogida en taquilla y a tener malas críticas.
Scanners (1981), película que obtuvo numerosos premios en festivales de cine fantástico, muestra en su trama como un plan diseñado por una corporación para realizar modificaciones genéticas a mujeres embarazadas dan como resultado el nacimiento de seres telépatas con poderes telequinéticos. Con un reparto encabezado por Michael Ironside la mezcla géneros como el terror, el cine de acción, la ciencia ficción o el suspense fue bien acogida por el público que la convirtió en la más taquillera de su trayectoria. Dio lugar también a una serie de secuelas en las que Cronenberg no participó más allá de la propia creación de los personajes: Scanners II: The New Order (1991), Scanners III: The Takeover (1991), Scanner Cop (1994) y Scanner Cop 2 (1995).
En 1983 ven la luz dos influyentes películas de la trayectoria de Cronenberg: Videodrome y The Dead Zone. Videodrome, considerada por algunos críticos su obra maestra y protagonizada por James Woods, Sonja Smits y Deborah Harry, es una película de ciencia ficción que muestra la progresiva pérdida de cordura del director de un pequeño canal de televisión tras interceptar la emisión de un programa que muestra formas extremas de violencia y tortura que, como consecuencia, le generan extrañas y violentas alucinaciones. Distribuida por Universal Pictures en Estados Unidos, con la condición de obtener la calificación R para lo que realizó un montaje que hacía incomprensible la trama, tuvo una pobre recepción en taquilla. Tras realizar un nuevo montaje para su distribución doméstica se consideró muy pronto un título de culto, un clásico del cine fantástico y una de las películas básicas en alertar sobre la influencia de la tecnología en el ser humano.
La adaptación de la novela de Stephen King The Dead Zone (1983), protagonizada por Christopher Walken, Tom Skerritt y Martin Sheen, obtuvo el Premio Saturn a la mejor película de terror del año. La trama se centra en un maestro de escuela, Johnny Smith (Christopher Walken), quien después de despertar de un coma descubre que ha desarrollado poderes mentales. A partir de este trabajo Cronenberg, en la mayoría de sus títulos posteriores, ha adaptado a la gran pantalla obras de otros autores. Con un presupuesto estimado de 10 millones de dólares obtuvo 20 millones de recaudación en taquilla.