David Frederick Attenborough (pronunciado /ˈætənbərə/; Londres, 8 de mayo de 1926) es un científico británico, uno de los divulgadores naturalistas más conocidos de la televisión. Considerado uno de los pioneros en documentales sobre la naturaleza, ha escrito y presentado ocho series (llegó a producir una novena), e hizo posible que se vea prácticamente cualquier aspecto de la vida en la Tierra. También ocupó puestos en la gerencia de la BBC, donde ejerció como gerente de distribución de recursos humanos para la BBC2 y también como director de programación de la BBC en los años sesenta y setenta. Es hermano menor del fallecido actor y director Richard Attenborough.
David Attenborough nació el 8 de mayo de 1926 en Londres. Se crio en el College House del campus de la Universidad de Leicester, lugar en el que su padre, Frederick Attenborough, fue director. Es el segundo hijo de tres: su hermano mayor, Richard, fue actor y director; su hermano menor, John, es director ejecutivo de Alfa Romeo. Durante la Segunda Guerra Mundial, sus padres acogieron a dos chicas refugiadas judías, procedentes de las zonas de conflicto.
Attenborough pasó su infancia coleccionando fósiles, rocas y otros especímenes naturales. Recibió muchos ánimos a la edad de siete años, cuando la joven arqueóloga Jacquetta Hawkes admiró su "museo". Unos cuantos años más tarde, una de sus hermanas adoptivas le regaló un pedazo de ámbar que contenía insectos fósiles. Cincuenta años después, esta roca de ámbar fue el foco del programa titulado The Amber Time Machine (La máquina del tiempo de ámbar). Attenborough estudió en la Wyggeston Grammar School for Boys de Leicester y logró, tras sus estudios primarios, ingresar en el Clare College de la Universidad de Cambridge donde obtuvo el Grado en Ciencias Naturales. En 1947 tuvo que realizar el servicio militar en la Marina Real británica y pasó algunos años en Gales del Norte y en el fiordo de Forth. En 1950 se casó con Jane Elizabeth Ebsworth Oriel; su matrimonio duró hasta la muerte de ella, en 1997, y tuvieron dos hijos, Robert y Susan.
En 2021 participó en la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático de 2021, celebrada en Glasgow, donde intervino ante líderes mundiales sobre la crisis climática y afirmó que la humanidad se encontraba «ya en problemas» debido al calentamiento global.
Durante sus últimos años mantuvo una intensa actividad como divulgador ambiental y defensor de la conservación de la biodiversidad.
En mayo de 2026, coincidiendo con su centenario, Attenborough agradeció públicamente los mensajes de felicitación recibidos con motivo de sus 100 años.
La mayor parte de las producciones de David Attenborough son documentales de televisión sobre la naturaleza que él mismo ha presentado y escrito en las series Life (Vida), la cual comienza con la trilogía; Life on Earth (1979, La Vida en la Tierra en versión española); The Living Planet (1984, El Planeta Viviente) y The Trials of Life (1990, La Vida a Prueba). En ellas no sólo examina detalladamente los organismos vivos existentes en la Tierra desde diferentes puntos de vista, sino que elabora de forma visual una clasificación taxonómica y ecológica en diferentes estados de la vida.
Antes de concluir dicha saga, realizó otros trabajos como Lost Worlds, Vanished Lives (1989), centrado en la paleontología y The First Eden (1989), dedicado al Mediterráneo.
Posteriormente, presentó documentales especializados como Life in the Freezer (1993), sobre la Antártida, The Private Life of Plants (1995), The Life of Birds (1998), The Life of Mammals (2002), Life in the Undergrowth (2005), centrado eninvertebrados terrestres; y Life in Cold Blood (2008), dedicado a reptiles y anfibios.
También participó como narrador en producciones como The Blue Planet (2001) y Planeta Tierra (2006), esta última considerada una de las producciones documentales más ambiciosas de la BBC hasta ese momento.
Durante las décadas de 2010 y 2020 continuó colaborando en documentales sobre biodiversidad y cambio climático, entre ellos Planeta Tierra II (2016), Our Planet (2019), David Attenborough: A Life on Our Planet (2020), Life in Colour (2021), Frozen Planet II (2022) y Wild Isles (2023).
En 2024 participó en nuevos proyectos documentales como Asia, Mammals y Attenborough and the Giant Sea Monster.
Desde el principio, las principales series de Attenborough han incluido algunos contenidos sobre el impacto de la sociedad humana sobre el mundo natural. El último episodio de El planeta viviente, por ejemplo, se centra casi exclusivamente en la destrucción del ambiente por el humano y las formas en que podría ser detenido o revertido. A pesar de ello, sus programas han sido criticados por no hacer más explícito su mensaje a favor del medio ambiente. Algunos ecologistas consideran que programas como los de Attenborough dan una falsa imagen idílica de la naturaleza y no hacen lo suficiente para dar a conocer que esas zonas están siendo cada vez más invadidas por los seres humanos.
Sin embargo, su mensaje de clausura de State of the Planet fue rotundo:
Las religiones y el creacionismo
En diciembre de 2005, en una entrevista con Simon Mayo en la BBC Radio Five Live, Attenborough dijo que se considera a sí mismo un agnóstico. Al preguntársele por si su observación de la naturaleza le ha dado fe en un creador, generalmente responde con alguna versión de esta historia:
Ha explicado que siente que la evidencia en todo el planeta muestra claramente que la evolución es la mejor manera de explicar la diversidad de la vida, y que «en lo que a mí respecta, si hay un ser supremo, escogió la evolución orgánica como la forma de llevar a la existencia al mundo natural».
En una entrevista en BBC Four con Mark Lawson, se le preguntó a Attenborough si en algún momento había tenido alguna fe religiosa. Él simplemente respondió «No». Sin embargo, niega expresamente ser ateo, como lo opuesto a agnóstico.