Damien Steven Hirst (7 de junio de 1965) es un artista, empresario y coleccionista de arte inglés. Es el miembro más prominente de The Young British Artists (o YBAs), quienes dominaron la escena del arte en Reino Unido durante la década de 1990. Su trabajo es reconocido a nivel internacional, es considerado, también, el artista vivo más rico del Reino Unido, con aproximadamente 215 millones de libras según el Sunday Times Rich List de 2010. Durante la década de los 90 su carrera estuvo estrechamente vinculada con el coleccionista Charles Saatchi, pero crecientes problemáticas entre los dos llegaron a un punto crítico en 2003 y la relación terminó.
Provocar y escandalizar es el tema central en la obra de Hirst. Se hizo famoso por una serie de obras en las que conservó, en formaldehído, animales (incluyendo un tiburón, una oveja y una vaca). La obra más conocida de esta serie es La Imposibilidad Física de la Muerte en la Mente de Algo Vivo (The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living), también llamada La Imposibilidad Física de la Muerte en la Mente de un Ser Vivo, un tiburón tigre de 14 pies (4.2672 m) sumergido en formol en una vitrina transparente. También ha hecho Spin Paintings ("Pinturas de círculos/giros"), creadas en una superficie circular girando y Spot Paintings ("Pinturas de puntos"), filas de círculos de colores ordenados al azar y creados por sus ayudantes.
En septiembre de 2008, y como algo sin precedentes para un artista vivo, vendió una exposición completa, Beautiful Inside My Head Forever, por subasta en Sotheby's. La subasta superó todas las previsiones, elevando a 111 millones de libras esterlinas (127,820 millones de euros), rompiendo el récord para una subasta de artista individual, así como el suyo propio (10.3 millones de libras) por The Golden Calf, un becerro con cuernos y pezuñas de oro de 18 quilates, conservado en formaldehído.
En varios casos desde 1999, las fuentes de algunas de las obras de Hirst han causado controversia, siendo acusadas de plagio en artículos escritos por periodistas y artistas. En uno de los casos se llegó a un procedimiento judicial que fue resuelto fuera de los tribunales.
Damien Hirst nació en Bristol y creció en Leeds. Su padre era, al parecer, un mecánico que abandonó a la familia cuando Hirst tenía 12 años. Su madre, Mary Brennan, de ascendencia irlandesa católica, trabajó para la Oficina de Atención al Ciudadano; Mary ha asegurado haber perdido el control de su hijo cuando este era aún muy joven. Hirst fue detenido en dos ocasiones por robo. Hirst ve a su madre como alguien que no toleraba la rebelión: cortó sus pantalones bondage y convirtió uno de los discos de vinilo de Sex Pistols en un tazón de frutas (o en una maceta). Hirst asegura: "Si no le gustaba la forma en que estaba vestido, me llevaba lejos de la parada de autobús", sin embargo, fomentó su gusto por el dibujo, la única materia educativa exitosa de Damien.
Su profesor de arte en Allerton Grange School suplicó para que Hirst pudiera entrar en sexta forma, donde tomó dos niveles A, logrando una "E" en arte. Fue rechazado en la escuela de arte Jacob Kramer en su primer intento, sin embargo asistió a la universidad después de una exitosa aplicación posterior al curso.
Hirst asistió a una exposición de Francis Davison, puesta en escena por Julian Spalding en la Hayward Gallery en 1983. Davison creó collages abstractos a base de rasgado y corte del papel que, dijo Hirst: "me impactó", modelando su trabajo durante el siguiente par de años.
Trabajó durante dos años en obras de construcción en Londres, para después estudiar Bellas Artes en Goldsmiths, Universidad de Londres (1986-1989), aunque de nuevo se le negó un lugar en la primera aplicación. En 2007, Hirst fue citado hablando acerca de An Oak Tree de Michael Craig-Martin: "Esa pieza es, creo, la mejor obra de escultura conceptual, aún no puedo sacarla de mi cabeza." Mientras era estudiante, Hirst tenía una plaza en un depósito de cadáveres, una experiencia que influyó posteriormente en sus temas y materiales.
En julio de 1988, durante su segundo año en Goldsmiths College, Hirst fue organizador de una exposición independiente de estudiantes llamada Freeze, en una bodega en desuso en Docklands, Londres. Consiguió patrocinio de The London Docklands Development Corporation. El espectáculo fue visitado por Charles Saatchi, Norman Rosenthal y Nicholas Serota, gracias a la influencia del profesor Michael Craig-Martin. La contribución de Hirst al espectáculo consistía en un conjunto de cajas de cartón pintadas con pintura de casa. Después de graduarse, Hirst fue incluido en el espectáculo de New Contemporaries y en una muestra colectiva en Kettles Yard Gallery en Cambridge. Buscando un distribuidor de galería, se acercó a Karsten Schubert, pero fue rechazado.
En 1990 Hirst, con sus amigos Carl Freedman y Billee Sellman, realizó dos espectáculos de "almacén", Modern Medicine y Gambler, en una antigua fábrica de galletas en Bermondsey, la nombraron "Building One". Saatchi llegó al segundo show en un Rolls Royce verde y, según Freedman, se puso de pie con la boca abierta de asombro frente a la primera instalación "animal" de Hirst: A Thousand Years, la cual después compraría, la pieza consiste en una caja de cristal con gusanos y moscas alimentándose de una cabeza de vaca podrida. También protagonizaron Market de Michael Landy. En este momento, Hirst dijo: "No puedo esperar a estar en una posición donde pueda hacer mal arte y salirme con la mía. Por el momento, si lo hiciera, ciertas personas la mirarían y dirían 'f off' ('a la mierda'). Pero después de un tiempo puedes salirte con la tuya."
En 1991 su primera exposición individual, organizado por Tamara Chodzko Dial, In and Out of Love, se llevó a cabo en un taller no utilizado en Woodstock Street en el centro de Londres; también tuvo exposiciones individuales en el Instituto de Arte Contemporáneo y en la Galería Emmanuel Perrotin en París. La Serpentine Gallery presentó la primera muestra de la nueva generación de artistas con la exposición Broken English, en parte, comisariada por Hirst. En este momento Hirst se reunió con el comerciante de arte, Jay Jopling, quien lo representaría.
En 1991, Charles Saatchi se ofreció a financiar cualquier obra que Hirst quisiera hacer,para poder especular. El resultado fue exhibido en 1992 en la primera exposición Young British Artists en la Galería Saatchi al norte de Londres. La obra de Hirst se tituló The Physical Impossibility of Death in the Mind of Someone Living, era un tiburón en formol en una vitrina, se vendió por £50,000. El tiburón había sido capturado por un pescador en Australia y había costado £6,000. La exposición también incluyó In a Thousand Years. Como resultado de la feria, Hirst fue nominado para el Premio Turner de ese año, sin embargo fue adjudicado a Grenville Davey.
La primera presentación internacional importante de Hirst fue en Venice Biennale en 1993 con Mother and Child Divided, una vaca y un ternero cortados en secciones y expuestos en una serie de vitrinas separadas. Creó Some Went Mad, Some Ran Away en 1994 para Serpentine Gallery en Londres, donde expuso Away from the Flock (una oveja en un tanque de formaldehído). El 9 de mayo, Mark Bridger, un artista de 35 años de edad de Oxford, entró en la galería, vertió tinta negra en el tanque y retituló el trabajo Black Sheep. Fue procesado, al deseo de Hirst, dándole dos años de libertad condicional. La escultura fue restaurada con un costo de £1,000. Cuando una fotografía de Away from the Flock fue reproducida en el libro 1997 de Hirst I want to spend the rest of my life everywhere, with everyone, one-to-one, always, forever, now (1997) el vandalismo es referido como una permisión para oscurecer el tanque tirando de una tarjeta, reproduciendo el efecto de la tinta, esto provocó una demanda contra Hirst de parte de Bridger argumentando una violación de sus derechos de autor sobre Black Sheep.