Damasco (en árabe: دمشق, romanizado: Dimashq/Dimishq), comúnmente conocida en Siria como الشام ash-Shām y apodada la «Ciudad del Jazmín», es la capital y la segunda ciudad más poblada de Siria después de Alepo. Además de ser una de las ciudades habitadas más antiguas del mundo con más de 4000 años de historia, Damasco es un importante centro cultural y religioso del Levante mediterráneo. La ciudad tenía una población estimada de 1 711 000 habitantes en 2009.
Situada en el suroeste de Siria, Damasco es el centro de un área metropolitana de 2,6 millones de personas. Geográficamente está localizado en las estribaciones orientales de la cordillera del Antilíbano, 80 kilómetros tierra adentro de la costa oriental del Mediterráneo. El río Barada fluye a través de la ciudad.
Durante la segunda mitad del siglo VII d. C., fue elegida como la capital del Califato Omeya[cita requerida]. Después de la victoria de la dinastía abasí, la sede del poder islámico se trasladó a Bagdad. Damasco vio un descenso político en la era abasí, y solo recuperó una importancia significativa en los períodos mameluco y ayubí. Durante el dominio otomano, la ciudad decayó por completo mientras mantenía un cierto prestigio cultural. Hoy en día es la sede del gobierno central y todos los ministerios del gobierno. Entre sus atractivos turísticos sobresale la tumba de Saladino, el célebre defensor de la Tierra Santa durante la época de las cruzadas.
La ciudad es actualmente sede de tres de los cinco patriarcados orientales que reclaman la sucesión histórica de la sede de la antigua capital siria, Antioquía: el Patriarcado Greco-Ortodoxo (Iglesia de Antioquía), el Patriarcado Greco-Católico Melquita y el Patriarcado Siro-Ortodoxo Jacobita.
La datación por carbono-14 en Tell Ramad, en las afueras de Damasco, sugiere que el sitio pudo haber sido ocupado desde la segunda mitad del séptimo milenio antes de Cristo, posiblemente alrededor del 6300 a. C. Sin embargo, existe evidencia de asentamientos en la cuenca más amplia del Barada que datan de 9500 a. C., aunque no hubo ningún asentamiento a gran escala dentro de las murallas de Damasco hasta el segundo milenio antes de Cristo.
Damasco era parte de la antigua provincia de Amurru en el reino de los hicsos, desde 1720 hasta 1570 a. C. Algunos de los registros egipcios más tempranos son de las cartas de Amarna, de 1350 a. C., cuando Damasco (llamado Dimasqu) fue gobernado por el rey Biryawaza. La región de Damasco, así como el resto de Siria, se convirtió en un campo de batalla alrededor del año 1260 a. C., entre los hititas desde el norte y los egipcios desde el sur, que terminó con un tratado firmado entre Hattusili III y Ramsés II donde el primero entregó el control de la zona de Damasco a Ramsés II en el 1259 a. C. La llegada de los Pueblos del Mar, en torno al 1200 a. C., marcó el final de la Edad del Bronce en la región y provocó un nuevo desarrollo de la guerra. Damasco fue sólo la parte periférica de esta imagen que afectó sobre todo a los grandes centros de población de la antigua Siria. Sin embargo, estos acontecimientos contribuyeron al desarrollo de Damasco como un nuevo centro de influencia que surgió con la transición de la Edad del Bronce a la Edad del Hierro.
Damasco es mencionado en el Génesis 14:15 como existente en el momento de la Guerra de los Reyes. Según el historiador judío del siglo I Flavio Josefo en sus veinte volúmenes de Antigüedades judías, Damasco (junto con Traconite), fue fundada por Uz, hijo de Aram.
Damasco no está documentada como una ciudad importante hasta la llegada de los arameos, pueblos semíticos de Mesopotamia, en el siglo XI a. C. A comienzos del primer milenio antes de Cristo, se formaron varios reinos arameos, los sirios abandonaron su estilo de vida nómada y formaron estados federados tribales. Uno de estos reinos era Aram-Damasco, centrada en su capital, Damasco. Los arameos que entraron en la ciudad sin batallar, adoptaron el nombre "Dimashqu" para su nuevo hogar. Al darse cuenta del potencial agrícola de la zona aún no desarrollada y escasamente poblada, se estableció un sistema de distribución de agua mediante la construcción de canales y túneles que maximizaron la eficiencia del río Barada. La misma red fue posteriormente mejorada por los romanos y omeyas, y sigue siendo la base del sistema de agua de la parte antigua de la ciudad hoy en día. Los arameos de Damasco inicialmente resultaron en un puesto de avanzada de una federación de tribus arameas, conocido como Aram de Soba, con sede en el valle de la Becá.
La ciudad ganaría preeminencia en el sur de Siria cuando Ezron, reclamante al trono de Soba a quien se le negó la realeza de la federación, huyó a Becá y capturó Damasco por la fuerza en el año 965 a. C. Ezron derrocó al gobernador tribal de la ciudad y fundó la entidad independiente de Aram-Damasco. Este nuevo estado se expandió al sur e impidió que el Reino de Israel se extendiera hacia el norte, pero los dos reinos pronto se enfrentaron ya que ambos trataron de dominar la hegemonía comercial en el este. Según el nieto de Ezron, Ben-Hadad I (880–841 a. C.), y su sucesor Hazael, Damasco anexó Basán (hoy en día la región de Hauran), y pasó a la ofensiva contra Israel. Este conflicto se prolongó hasta el siglo VIII a. C., cuando Ben-Hadad II fue capturado por Israel después de sitiar sin éxito Samaria. Como resultado de ello, concedió a Israel los derechos comerciales en Damasco.
Otra posible razón para el tratado entre Aram-Damasco e Israel fue la amenaza común del Imperio neoasirio, que estaba tratando de expandirse en la costa mediterránea. En 853 a. C., el rey Hadad de Damasco llevó una coalición levantina, que incluía fuerzas del reino Aram-Hamat y tropas del norte suministradas por el rey Acab de Israel, a la batalla de Qarqar contra el ejército de Neo-asirio. Aram-Damasco, salió victorioso, impidiendo temporalmente a los asirios invadir Siria. Sin embargo, después Hadad-ezer fue asesinado por su sucesor, Hazael II, y la alianza levantina se derrumbó. Aram-Damasco intentó invadir Israel, pero fue interrumpido por la renovada invasión asiria. Hazael ordenó la retirada a la parte amurallada de la ciudad, mientras que los asirios saquearon el resto del reino. Era imposible entrar en la ciudad, pero declararon su supremacía en los valles Hauran y Becá.
En el siglo VIII a. C., Damasco fue prácticamente engullida por los asirios y entró en una era de tinieblas. Sin embargo, seguía siendo el centro económico y cultural del Cercano Oriente, así como la resistencia aramea. En 727, una revuelta tuvo lugar en la ciudad, pero fue sofocada por las fuerzas asirias. Después de que los asirios salieran en una campaña a gran escala para sofocar las revueltas en toda Siria, Damasco fue subyugada totalmente por su gobierno. Un efecto positivo de esto fue la estabilidad de la ciudad y los beneficios de la sal y el comercio de incienso con Arabia. Sin embargo, la autoridad asiria fue disminuyendo entre los años 609-605 a. C., y Siria-Palestina caía en la órbita del faraón Necao II de Egipto. En 572, toda Siria había sido conquistada por los neo-babilonios, pero el estado de Damasco bajo control de Babilonia era relativamente desconocido.
Damasco fue conquistada por Alejandro Magno. Después de la muerte de Alejandro en el 323 a. C., Damasco se convirtió en el lugar de una lucha entre la dinastía ptolemaica y el Imperio seléucida. El control de la ciudad pasa con frecuencia de un imperio a otro. Seleuco I Nicator, uno de los generales de Alejandro, hizo de Antioquía la capital de su vasto imperio, lo que condujo a la disminución de la importancia de Damasco frente a nuevas ciudades seléucidas como Latakia en el norte. Más tarde, Demetrio III Filópator reconstruyó la ciudad de acuerdo con el sistema griego de Hipodamo y cambió el nombre a "Demetrias".
En el año 64 a. C., el general romano Pompeyo anexionó la parte oeste de Siria. Los romanos ocuparon Damasco y posteriormente se incorporó a la liga de diez ciudades conocidas como Decápolis, ya que se consideró un centro importante de la cultura greco-romana. Según el Nuevo Testamento, San Pablo estaba en el camino a Damasco, cuando recibió una visión de Jesús, y como resultado le aceptó como el Mesías. En el año 37, el emperador romano Calígula trasladó Damasco a control nabateo por decreto. El rey nabateo Aretas IV gobernó Damasco desde su capital Petra. Sin embargo, alrededor del año 106, Nabatea fue conquistada por los romanos, y Damasco volvió al control de Roma.